প্রথম খণ্ড ঊনপঞ্চাশ অধ্যায় স্বাভাবিক প্রবাহ
দেহের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি কেঁপে উঠল, হিমশীতল অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এই মাত্র যে হাতটি সে ওঠাতে যাচ্ছিল তা মুহূর্তের জন্য আড়ষ্ট হয়ে গেল, আর শরীরটা যেন সময়ের ঘোরে থেমে গিয়ে কোনো নড়াচড়াও করতে পারল না।
স্বীকার করতেই হবে, বর্তমান তিয়ানদাও শহরটি আগের তুলনায় দশ গুণ বড়। দিগন্তহীন এই জনপদ হান মিনকে গভীর বিস্ময়ে আচ্ছন্ন করে তুলল। পথিমধ্যে হান মিন ইচ্ছে করেই ফায়ার কিরিনকে একটু ধীরে ওড়ার নির্দেশ দিলেন এবং সুন হাউয়ের মুখে বিগত বছরগুলোর পরিবর্তনের গল্প শুনতে লাগলেন।
কিন্তু তিনি মোবাইল ফোনটি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ ধরে দ্বিধায় ভুগেও, ওয়াং শিচির নম্বরে কল করার মতো একটুও সাহস সঞ্চয় করতে পারলেন না।
কারণ তাদের পূর্বপুরুষ চিয়াং তাইশূ লীনোট্রা করার আগে নির্দেশ দিয়ে গিয়েছিলেন, যদি কখনও ইয়াং ছং-এর দেখা মেলে, তবে যেন অবশ্যই তাকে সর্বোচ্চ সম্মান প্রদর্শন করা হয় এবং জ্যেষ্ঠ হিসেবে গণ্য করা হয়।
কার্টার তার ধারালো তরোয়ালের রক্তের দাগ ঝেড়ে ফেলে সেই শূন্যতার দিকে চিৎকার করে উঠল, "এটা নিয়ে দ্বিতীয় জন হলো, এখনও কি বেরিয়ে আসবে না? জেহ জেহ..." কার্টার এক কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল।
আমি ভেবেছিলাম আমার অনেক কিছু আছে, কিন্তু এখন হঠাৎ পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখি, আমার শক্ত করে মুঠো করা হাতটি সম্পূর্ণ খালি।
একই সময়ে, স্বর্গের লিংশিয়াও প্রাসাদে, জেড সম্রাট ও রানি মা একসঙ্গে গান ও নৃত্য উপভোগ করছিলেন। হঠাৎ তার বুকটা কেঁপে উঠল, এক অস্বস্তি ও অস্থিরতা তাকে গ্রাস করল। তিনি বসে বসে শুধু প্রচণ্ড বিরক্তি বোধ করতে লাগলেন, কিছুক্ষণ আগেও যা মনোমুগ্ধকর লাগছিল, সেই গান ও নৃত্য এখন আর একটুও ভালো লাগল না।
অবশ্য, এই দিকটি মিল্কিওয়ে গ্যালাক্সির কেন্দ্রের দিকও বটে। সৌরজগতের আশপাশে দশটিরও বেশি আলোকবর্ষের মধ্যে মানবজাতি অনুসন্ধান চালিয়েছে এবং সেখানে ঘুরে দেখার মতো আসলেই বিশেষ কিছু নেই।
লুমোরা এত বেশি ভীত ছিল, কিন্তু সে মৃতদের দেখে ভয় পায়নি, বরং ভয়ের চোটে কাগজে hastily লিখে রাখা সেই হায়ারোগ্লিফিক বিচ্ছুর আকৃতির অক্ষরটিকে ভয় পেয়েছিল।
"বলো।" সবাই আশায় বুক বেঁধে তাকাল, আশা করতে লাগল যে সে হয়তো কোনো ভালো উপায় বের করতে পারবে। ইয়াং ফানও কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে বলল।
শাও তাছিয়ান সম্মতিসূচক শব্দ করে তাং আইজুনকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল। সে দ্রুত ফিরে যেতে চাইল না, বরং নিজের ভবিষ্যৎ জীবন নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করার সিদ্ধান্ত নিল।
ফেং শং যদিও ওহুজু পাহাড় থেকে এসেছেন, তবুও অতীতে তিনি সেখানে কেবল একজন সরলমনা হিসাবরক্ষক ছাড়া আর কেউ ছিলেন না।
"না! না! ইউনফি, তুমি সবচেয়ে বুদ্ধিমান!" শাও তাওয়ান রাস্তার পাশের দিকে তাকাল। জায়গাটা মূল রাস্তা থেকে অনেক দূরে ছিল। বৃষ্টির কারণে রাস্তায় কোনো পথচারী ছিল না, তবে সে মনে মনে ভীষণ ভয় পাচ্ছিল পাছে হঠাৎ করেই তাং আইজুন হাজির না হয়ে যায়।
ঝাও ফুশিয়াং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে রসদ সরবরাহের নিশ্চয়তা দিয়ে উত্তর দিলেন, তখন ঝাও ঝিকুয়ান ঝাও ফুশিয়াংকে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।
মা সাওহং একথা শোনার পর অন্তরে ভীষণ আনন্দিত হলেন। তিনি বিছানায় বসে বারবার হাত জোড় করে ঝাং হংসিদকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ জানালেন।
তিনি উদাসীনভাবে চোখ তুললেন, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এক তীব্র দমনমূলক অনুভূতি নিয়ে কালো পোশাকের লোকটির ওপর গিয়ে পড়ল।
মা জিয়াও সবেমাত্র বিষয়টি সত্য ঘটনা হিসেবে উপরমহলে জানানোর কথা বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তার মনে হলো—না, তা ঠিক হবে না। যেহেতু এই লোক মধ্যস্থতাকারী হয়ে এসেছে, তবে নিশ্চয়ই ওই দুজনের অন্য কোনো মতলব আছে।
এই ধরনের আজান ওঝাদের আমি বহুবার দেখেছি, তাই আমার মনে এ নিয়ে কোনো প্রতিক্রিয়া বা ভাবান্তর হলো না।
"জিয়াং সাহেব, আশা করি আপনি আমার ওই কুলাঙ্গার পুত্রকে উদ্ধার করে ফিরিয়ে আনবেন। তখন আমি তাকে ভালোভাবে শাসন করব এবং আর কখনো সে আপনার কোনো ঝামেলা করবে না!" ছাংশুন শিয়ং বললেন।
লোকটি তার পকেট থেকে একটি কালো সোনার কার্ড বের করল। কার্ডের পৃষ্ঠতল ধাতব উজ্জ্বলতায় চকচক করছিল এবং তাতে খাঁটি সোনা দিয়ে খোদাই করা নম্বর লেখা ছিল।
সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার কথাগুলো অনেক লম্বা টানল, যেন এতে তাকে বেশ অসহায় এবং আন্তরিক দেখা যায়।
কিশোরটির দিকে একবার তাকিয়ে সে দরজাটা সশব্দে বন্ধ করে দিল এবং পুনরায় তার ধ্যানকক্ষে ফিরে গেল।
এখন সবাই মনে করছে সে হাল ছাড়তে নারাজ, ইয়াং ছুরের মতো একজন মানসিক ভারসাম্যহীন লোক তার প্রাপ্য সুযোগ কেড়ে নিক, সে তা কিছুতেই মেনে নিতে পারছে না।
দর্শকদের দৃষ্টিকোণ থেকে, ইঁদুর ভূতটি মানুষের দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে, অত্যন্ত সহজে মিউজিক বক্সের নিয়ন্ত্রণের সীমানা পার হয়ে বেরিয়ে গেল।
তিনি সেই তিনশো বছর আগের বিপর্যয়ের সাক্ষী ছিলেন। কোনো কারণে তিনি ভাগ্যক্রমে বেঁচে গিয়েছিলেন, তাই বহু ঘটনা তার স্পষ্টভাবে মনে আছে।
"হে ইয়ান ভাই, আপনি বরং আগে ফিরে যান, আমি না হয় ওকে দেখাশোনা করার জন্য এখানে থেকে যাই।" লু নিয়েনসিন সোজা হয়ে বসল, তার চোখে তীব্র শত্রুভাব ফুটে উঠল।
মু আনজের সামনে থেকে যাওয়ার কথা বলাটা আসলে ছির হেং-এর একটা ফন্দি ছিল, যাতে মু আনজকে রাগিয়ে তাড়িয়ে দেওয়া যায় এবং ভালো হয় যদি সে আর কখনো ফিরে না আসে এবং তাকে চিরতরে ভুলে যায়।
লিউ ইনঝু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "মোয়া হুয়াপিং, তুমি একসময় আমার শিষ্যা ছিলে। স্টার ক্লাউডের সদস্য হিসেবে তুমি কেবল দলত্যাগই করোনি, বরং এখন শক্তিশালী লোকজন নিয়ে এসে ক্লাউডে এসে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছ।"
শেন হুয়ানশিউ তার সামনে খোসা ছাড়ানো কাঁকড়ার পা রেখে পাশে থাকা ন্যাপকিন দিয়ে হাত মুছে নিলেন, এবং শান্ত ও ধীর কণ্ঠে বললেন।
অন্য তিনজনের থেকে তার একটি বড় পার্থক্য হলো, বেই মিংবাওয়ের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি অন্য তিনজনের মতো ছিল না—সে বেই মিংবাওকে অন্ধের মতো সম্মান করত না এবং তার সব নির্দেশ বিনা বাক্যে মেনে চলত না।
মঞ্চের নিচের জিন পরিবারের অনেক সদস্যের মধ্যে বেশ ভালো ঐক্য ছিল, কেউ এর বিরোধিতা করেনি। কুড়ের অভ্যন্তরের সেই ধনসম্পদ অবশ্যই লিউ ডিংতিয়ান ছিনিয়ে নেওয়া সেই সোনার পাহাড়, যা এখন হাই ফেংহুয়ানের রূপালী পাহাড়ের গুহার দ্বারা আবৃত এবং লিউ ডিংতিয়ান সেটিকে তার নিজের একটি আঙুলে পরিণত করেছেন।
ধীরে ধীরে ব্রুনমিভার ভূত্বক বদলাতে শুরু করল, পর্বতমালা উঁচু হয়ে উঠল, উপত্যকাগুলো দেবে গেল, আর ধূলিকণা একত্রিত হয়ে পাথরের রূপ নিল।
যেহেতু তাদের কোনো আত্মা নেই, তাই এই জীবন্ত মৃতদের কোনো চেতনা থাকার কথা নয়। অথচ সেই জারজ সন্তানটি অপ্রত্যাশিতভাবে তার চেতনা ফিরে পেয়েছে, আসলে এর রহস্য কী?
"কী?" একের পর এক খারাপ খবর আসতে থাকায় শি ফাংঝেন অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। তিনি টেবিলে সজোরে থাপ্পড় মেরে কড়া গলায় জানতে চাইলেন।
লিউ ওয়েই তার মনের কথাগুলো বলার জন্য সাহস সঞ্চয় করলেন। কথাগুলো শেষ করার সাথে সাথেই তিনি ভয়ে চোখ বন্ধ করে নিলেন, প্রিন্স মিং-এর মুখের দিকে তাকাতেও তার সাহস হলো না। তিনি ভীষণ ভয় পাচ্ছিলেন যে প্রিন্স মিং তার কথা শুনে তাকে মারধর না করেন।
তার ড্রাগনের নখগুলো আমার মুখের দিকে বাড়িয়ে আক্রমণ করতে এল, আমি দ্রুত পিছিয়ে গেলাম এবং তার আক্রমণের গতি মন্থর করার জন্য একটি আগুনের দেয়াল তৈরি করলাম।
জন যখন ওয়েইবো স্ক্রোল করছিলেন, তখন তিনিও বিষয়টি লক্ষ্য করলেন। ঝাও রুইয়ের গম্ভীর ও নীরব মুখশ্রী দেখে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে কোথাও হয়তো আবার কোনো গড়বড় হয়েছে।
"এবার আমিই স্বেচ্ছায় তাকে উসকে দিয়েছিলাম, তোমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই," ইয়ে লি তার রুমালটা নিল না। তার গলার ক্ষতটি খুবই হালকা, অর্থাৎ কেবল চামড়ায় কেটেছিল। রক্ত অনেক আগেই বন্ধ হয়ে গেছে, তাই সেখানে চেপে ধরারও কোনো প্রয়োজন ছিল না। লিউ তিয়ানকিনের সামনে সে কী বলবে তা বুঝতে পারছিল না। যে মানুষদের সাথে দেখা না হওয়াই ভালো, তাদের সাথে আর নতুন করে দেখা করারই বা কী দরকার?
"আমার নাম মা শুও, আমি ফ্রন্ট গার্ডস জেনারেলের কার্যালয়ের লোক। শুনেছি আপনি গত দুদিন ধরে কাম্পানি অফ ব্রোকেডের (জিনইওয়েই) লোকজনকে এই বলে ধরেছেন যে তারা চুরি ও অগ্নিসংযোগের অপরাধ করেছে? কথাটি কি সত্যি, নাকি মিথ্যা?" মা শুও একজন সোাসাপ্টা মানুষ ছিলেন, তিনি কথা বলার সময় কোনো রাখঢাক করতেন না।
তিনটি মাথা তিনটি আলাদা দিকে মুখ করে ছিল, ফলে কোনো অন্ধিসন্ধি বা ফাঁকফোকর ছিল না। এক পলকেই দেখা গেল যে অমর অধিপতি এখনও মারা যাননি এবং তিনি খাঁটি মৃত্যুর শক্তিতে ভরপুর একটি স্ফটিক দিয়ে নিজেকে নিরাময় করছেন।
"যদি তুমি একজন ভুক্তভোগীর ভান করে হাজির হও, তবে কেমন হয়?" ইয়ে শিয়ানের ভুরু কুঁচকে গেল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
জিয়ালং যখন সম্পূর্ণ মুখ মুছে নিজের আসল রূপ অর্থাৎ ‘জিয়ালং’-এ ফিরে এলেন, তখন তিনি অবশেষে বিশ্বাস করলেন যে তার সামনে উপস্থিত এই মানুষটিই সেই ‘লং ইয়ে’ যাকে তিনি একবার দেখতে চেয়েছিলেন।
গিল হঠাৎ এলভস ব্রিথ-এর দেওয়া ডার্ক ওয়ার্ল্ডের গোয়েন্দা তথ্যের কথা মনে পড়ে গেল এবং তৎক্ষণাৎ তার মাথায় একটা ফন্দি খেলে গেল।
তিনি অবশ্য রসদগুলোর জন্য মায়াকান্না করছিলেন না। লং জিয়া তো আগেই বলে রেখেছে যে এই রসদ দ্বিগুণ বা তার চেয়েও বেশি পরিমাণে ফেরত দেওয়া হবে।