প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: তাদের খুঁজে পাওয়া গেল

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তুমি এখন এত বেপরোয়া যে প্রকাশ্যেই ফুল নিয়ে ডরমিটরিতে চলে এসেছ! সত্যি করে বলো! তুমি কি তবে রাজি হয়ে গেছ?! তোমরা কি তবে সত্যিই এক হয়ে গেছ?!” শুয়াং ইয়ান পিছু না হটে আরও কঠোরভাবে প্রশ্ন করল।

আমি রাগে বিছানা ছেড়ে উঠে গিয়ে স্টুলের পাশে বসলাম, মুখটা ঘুরিয়ে নিলাম গুহার দেয়ালের দিকে। নিজের ওপর বেশি রাগ করছি নাকি তার ওপর, তা নিজেই বুঝতে পারলাম না।

আমি এক চিলতে ম্লান হাসি হাসলাম, ওইয়াং শিয়াওছিংয়ের কাছ থেকে দূরে সরে গিয়ে সামনের সেই উঁচু ধ্বংসপ্রাপ্ত দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেলাম।

এমন সময় রং শিয়া ভেতরে এল। সে রূপালি সিল্কের জোব্বা পরা, চুলে জেড পাথরের মুকুট, তাকে দেখতে অত্যন্ত সতেজ ও অভিজাত মনে হচ্ছিল।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, তারা নড়াচড়া করার আগেই মু ছিংগে-র হাতের পাখাটি আবার উড়ে এল এবং নিমেষের মধ্যে তাদের মাথাগুলো শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলল।

আমি শুনে অবাক হয়ে গেলাম, বুঝতে পারছিলাম না লোকটা সত্যি বলছে নাকি ভাঁওতা দিচ্ছে। এই আত্মা-হরণকারী গোলকধাঁধার কথা শুনতে যতটা ভয়ানক, আসলে ততটা নয়, এটি সমাধিস্তম্ভের এক অদ্ভুত কৌশল।

লোকটা যেন আমাকে পরীক্ষা করার জন্যই এমনটা করছিল, তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল। আমি মাথা নেড়ে নিজের চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিয়ে যা ভেবেছিলাম তা আস্তে আস্তে বলে ফেললাম।

“তার একটি প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার কথা ছিল, অনেক আগেই নির্ধারিত ছিল বলে সে যেতে পারবে না।” এটি আসলে কোনো প্রকৃত বিয়ের অনুষ্ঠান ছিল না, তাই সে ইয়ে আনকে জানিয়েছিল যে তার যাওয়ার প্রয়োজন নেই।

এগারোতম রাজপুত্র, তার এত ভাইয়ের মধ্যে সেই একজন যে কখনোই তার প্রতি ঘৃণা বা অবজ্ঞা প্রকাশ করেনি।

মহা-মাতা বিষয়টি বুঝতে পারলেন না। সেদিন যা ঘটেছিল, প্রাসাদের কেউ তা মুখ ফুটে বলার সাহস পায়নি। লিউ-এর ওপর গৃহবন্দি হওয়ার আদেশ জারি করা হয়েছিল এবং সে খুব অসুস্থ হয়ে পড়েছিল।

ভোজের আসরটি বিষাদময়ভাবে শেষ হলো। কাও পি পেছনের কক্ষে ফিরে এসে চিন্তিত হয়ে বসে রইলেন। তৃতীয় ভাইটি অবশ্য তেমন সমস্যা ছিল না, বাবার মৃত্যুর পর সে তার সাথে আনা বিশ হাজার সৈন্যের দায়িত্ব দিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু দ্বিতীয় ভাইটি তেমনটা সহজে মেনে নেওয়ার পাত্র নয়। তাকে যদি জিনইয়াংয়ে ফিরে যেতে দেওয়া হয়, তবে তা কি বাঘকে বনে ছেড়ে দেওয়ার মতো হবে না, যা ভবিষ্যতে অশেষ বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে?

বিপদ থেকে বাঁচানোর কৃতজ্ঞতাস্বরূপ গু চেংদা ও তার ভাইদের আই ওয়েন রাতের খাবারের জন্য পুরনো একটি খাবারের দোকানে আমন্ত্রণ জানাল। হাসি-ঠাট্টায় সময়টা কখন যে রাত তিনটা বেজে গেল, তারা টেরই পেল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সব বিভাগে বাছাইয়ের পর, বাইরের গেং বিভাগের জন্য অবশিষ্ট রইল মাত্র চল্লিশজনের মতো মানুষ। যারা বাকি রইল, তারা ছিল অবিক্রিত ও অযোগ্য। যদিও এই অযোগ্যরা অন্য কোথাও হয়তো প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান হিসেবে গণ্য হতো, কিন্তু শানহাই সম্প্রদায়ের মতো যেখানে প্রতিভার ছড়াছড়ি, সেখানে এসব প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানদের তেমন কোনো গুরুত্বই নেই।

কং দাউরান ভ্রু কুঁচকে বললেন, না, ক্রেতা খোঁজা নয়। অনেকেই এটা চাইছে, বিভিন্ন সম্পর্কের মাধ্যমে তারা আমার কাছে আসছে।

ইউ ওয়েই মুখে হালকা মেজাজ দেখালেও ভেতরে ভেতরে সে বেশ আতঙ্কিত ছিল। দশ王 প্রাসাদের পঞ্চম তলার সেই ভয়াবহ দৃশ্য এখনো তার মনে গেঁথে আছে। দশজন যমরাজ মিলে যে ব্যক্তির মোকাবিলা করতে পারেনি, সে সেখানে কী করবে? সে নিজেও সেখান থেকে জীবিত বেরিয়ে আসতে পারবে কিনা, তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ ছিল।

এরপর, ইউ ওয়েই জিয়াং ই-কে খুঁজে বের করল এবং মানচিত্রটি তাকে দিয়ে নিজে বিশ্রাম নিতে চলে গেল। কারণ, বুদ্ধি খাটিয়ে কাজ করার মতো ক্ষমতা তার নেই।

“আমি তোমাকে কীভাবে বিশ্বাস করব? একটু আগেই তো তুমি আমাকে প্রায় আক্রমণ করেছিলে।” জিন লিং সন্দেহভাজন ভঙ্গিতে বলল, যেন গং শিয়াংহাইয়ের কোনো কথায় সামান্য খুঁত পেলেই সে তাকে হত্যা করতে দ্বিধা করবে না।

এখন সে যা দেখছে, তা সেই মৃত আত্মার বলা গল্পের সাথে কিছুটা মিলে যায়। ঠিক এই কারণেই তৃতীয় ব্যক্তিটি মনে মনে বেশ ঘামছিল।

আকাশটা ধূসর হয়ে আছে, মাথার ওপর কালো মেঘ যেন ভেঙে পড়ার উপক্রম। ঝাং রুইকুয়ান এবং তার ভাগ্নে পাটের বস্তা নিয়ে তুলার খেতে ঘোরাঘুরি করছিল। কার বস্তা পূর্ণ হচ্ছে, তা খেয়াল রাখাই ছিল তাদের কাজ।

চোর মনের ভয়ের কারণেই হোক বা অন্য কিছু, সে লক্ষ্য করল লিং লিনলিনের জলভরা চোখগুলো যেন বারবার তার দিকেই তাকাত।

“ঠিক আছে, তাহলে এখন সময়টা কী? গোল ডি রজার কি জলদস্যু রাজা হতে পেরেছে?” তোমরা বিশ্বাস করো বা না করো, আমি তো বিশ্বাস করেছি। লি ইউনশাও অগত্যা এই সত্যটি মেনে নিল।

চোখ জুড়ানোর মতো সৌন্দর্য অনেক আছে, মাঝে মাঝে দুষ্টুমিও করা যায়, কিন্তু ওয়াং ইউয়ে খুব ভালো করেই জানত, সে যাকে ভালোবাসে, সে কেবল একজনই।

বাইরে থেকে দেখা গেল, লিন ইয়াং ও লিউলি যে বরফের মূর্তিতে পরিণত হয়েছিল, তা থেকে হঠাৎ করেই রক্তবর্ণের কুয়াশা বেরিয়ে আসছে। বরফ নীল মূর্তিটি মুহূর্তের মধ্যে এক বীভৎস লাল রক্তবর্ণের মূর্তিতে রূপান্তরিত হলো।

হোতু নিজের সত্যতা প্রমাণের পর তার নিজস্ব রক্ত ও পৃথিবীর অশুচি উপাদানের সংমিশ্রণে ডজনখানেক উই গোষ্ঠীর সদস্য সৃষ্টি করলেন, যারা বড় হওয়ার পর একইভাবে নিজেদের রক্ত দিয়ে বংশবিস্তার করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

যদি বলা হয় এটি শু পরিবারের নিচু পরিচয়ের কারণে, তবে তা সঠিক নয়। কারণ গাম রানের মা একজন সাধারণ নারী হওয়া সত্ত্বেও মহারানি শু পরিবারের প্রতি খুব একটা খারাপ ব্যবহার করেননি, এমনকি গাম মেইর প্রতিও তিনি যতটা সম্ভব সৌজন্য বজায় রেখেছিলেন।

“ফাসিংঝেই, আগে একটা লড়াই হোক!” পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে কিয়ানলি জোউ দানজি প্রথমেই চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।

কিন্তু লিন ইয়াং নিজেও হয়তো ভাবেনি যে, সম্রাট এত বিশাল লক্ষ্য নিয়ে仙域 বা অমর রাজ্যে নজর দিয়েছেন—এটি কি বিশৃঙ্খলার চেয়েও ভয়াবহ কোনো মহাপ্রলয় ডেকে আনবে?

মহারানির সাথে সাক্ষাৎ করা প্রথম ব্যাচের সবাই ছিল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের স্ত্রী, যাদের প্রত্যেকের আভিজাত্য ছিল দেখার মতো। মহারানির পাশে বসে থাকা রানি ও উপপত্নীদের চেয়ে তারা কোনো অংশে কম ছিল না।

দানব গোষ্ঠী স্বর্গ ও সম্রাট পদ পুনরায় দখল করায় সকল আধা-অমর ব্যক্তি উল্লাসে ফেটে পড়ল। কিন্তু তাই ই কেবল দূর থেকে চলে যাওয়া উই গোষ্ঠীর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, তার মনে এক অজানা আশঙ্কার উদয় হলো।

শেই তিয়ান সি গুই সত্যিই প্রেতের মতো হিংস্র ও অমানুষিক ছিল। তারা কেবল ফেং নিংয়ের হাতের পবিত্র তলোয়ার কেড়ে নিতেই চাইছিল না, বরং তাকে জীবিত রাখার কোনো ইচ্ছাই তাদের ছিল না।

“বস, শোনা যাচ্ছে এই জিনঝেই ও ইউয়েই নামের দুই বোন নাকি জমজ। আজ যদি এদের বাগে আনা যায়, তবে দারুণ মজা হবে!” ওয়াং জাই কাই দংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করছিল।

এমনকি যদি কর্নেল লিংকন তাদের আগেই সতর্ক করে দিয়ে থাকেন যে, এই যুদ্ধে হারলে নেদারল্যান্ডস রাজ্যকে কী ভয়াবহ পরিস্থিতির মুখে পড়তে হবে, তাও তাদের থামানো কঠিন ছিল।