প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: পরীক্ষা
(১/৩) পৃষ্ঠা
“যুবক,” বৃদ্ধ ঝাড়ু দিতে দিতেই বললেন, “আজকের মল্লযুদ্ধ কি চমৎকার ছিল না?”
বাতাস ঝরা পাতাগুলোকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, বাঁশের ঝাড়ুটা মৃদু ছন্দে নড়ছিল, প্রতিটি ঝাড়ুর টানে যেন এক বিশেষ ছন্দ লুকিয়ে ছিল।
লিন মিতিআনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল: “বৃদ্ধ আপনার এই ঝাড়ু দেওয়ার কায়দা তো বেশ অন্যরকম।”
“আরে,” বৃদ্ধ সরলভাবে হেসে বললেন, “পেট চালানোর জন্য আর কী।”
রাস্তার ধারের চায়ের দোকানে হইচই শোনা যাচ্ছিল, চা পানকারীরা আজকের মল্লযুদ্ধের জাঁকজমক নিয়ে আলোচনা করছিল।
লিন মিতিআন বৃদ্ধের নড়াচড়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন, প্রতিটি সূক্ষ্ম অঙ্গভঙ্গিতে এক গভীর শক্তির আভাস ছিল।
“আপনি কতদিন ধরে এখানে ঝাড়ু দিচ্ছেন?” লিন মিতিআন আলগোছে জিজ্ঞেস করলেন।
বৃদ্ধ কাজ থামিয়ে বললেন: “কয়েক দশক তো হবেই, পাড়ার সবাই আমাকে খুব ভালো করে চেনে।”
এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, বৃদ্ধের পোশাক বাতাসে উড়ল, কিন্তু কোথাও ধুলিকণা লেগে থাকতে দেখা গেল না।
লিন মিতিআন চোখ সরু করে বললেন: “বৃদ্ধ, আপনার ক্ষমতা তো দারুণ।”
“যুবক,” বৃদ্ধ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে বললেন, “কিছু বিষয় দেখেও না দেখার ভান করাই বুদ্ধিমানের কাজ।”
রাস্তার মোড়ের চায়ের দোকান থেকে পাখির ডাক শোনা গেল, পড়ন্ত বিকেলে বৃদ্ধের ছায়াটি অনেক লম্বা হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
লিন মিতিআন হালকা হেসে বললেন: “ঠিকই বলেছেন বৃদ্ধ।” তারপর তিনি ঘুরে হাঁটা দিলেন।
বাঁশের ঝাড়ুটা মাটিতে ঘষা খাওয়ার মৃদু শব্দ তুলে চলছিল, যেন কোনো প্রাচীন গল্প বলছে।
রাত ঘনিয়ে এল, রাস্তার বাতিগুলো একে একে জ্বলে উঠল।
বৃদ্ধ তখনও সেখানে নিঃশব্দে ঝাড়ু দিচ্ছিলেন, যেন কিছুই ঘটেনি।
দূরে চৌকিদারের ঘণ্টা বাজানোর আওয়াজ শোনা গেল: “সাবধান, আগুন থেকে দূরে থাকুন।”
লিন মিতিআনের ছায়া রাস্তার মোড়ে হারিয়ে গেল, শুধু বাতাসে একটি বাক্য প্রতিধ্বনিত হতে লাগল: “আবার দেখা হবে।”
বৃদ্ধ আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “তরুণরা বড্ড অধৈর্য।”
বাঁশের ঝাড়ুটা মাটিতে বৃত্ত তৈরি করছিল, প্রতিটি রেখা নিখুঁত।
“তরুণ প্রভু, আপনি কি চান...” শূন্য থেকে বাই শু-এর কণ্ঠ ভেসে এল, যার মধ্যে কিছুটা খুনের নেশা ছিল।
লিন মিতিআন আঙুল নাড়িয়ে মৃদু হাসলেন, চোখে এক দুষ্টুমি ভরা চাউনি। এই বৃদ্ধ, বেশ মজার এক ‘শাক’ (ফসল)।
“বাই শু,” তিনি শান্তভাবে বললেন, “তুমিই বলো, শাক কীভাবে কাটলে সবচেয়ে আনন্দ পাওয়া যায়?”
শূন্য থেকে এক মৃদু হাসির শব্দ ভেসে এল: “তরুণ প্রভুর কি অর্থ...”
“অবশ্যই, সেটাকে আরও বড় হতে দেওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা।” লিন মিতিআন বৃদ্ধের হারিয়ে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবেই কাটার আনন্দটা বেশি পাওয়া যাবে।”
রাত গভীর হতে লাগল, রাস্তার লণ্ঠনগুলো জ্বলে উঠল।
“চলো,” লিন মিতিআন ঘুরলেন, “মদ্যপান করতে যাই। আজকের প্রাপ্তিটা উদযাপনের মতো।”
বাই শু-এর ছায়া অস্পষ্ট হয়ে এল: “তরুণ প্রভু কোন দোকানের মদ পছন্দ করেন?”
“জুইশিয়ান টাওয়ারেই চলো,” লিন মিতিআন চোখ সরু করে বললেন, “শুনেছি সেখানে নতুন হাজার বছরের পুরোনো মদের স্টক এসেছে।”
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
দূরে চৌকিদারের বাঁশের শব্দ রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।
“ওই বৃদ্ধের ভাগ্যের মাত্রা...” বাই শু কথা শেষ করতে পারলেন না।
লিন মিতিআন হাসলেন: “এত তাড়াহুড়ো কিসের? আসল নাটক তো কেবল শুরু হলো।”
রাস্তার মোড়ের চায়ের দোকান বন্ধ হয়ে গেছে, কেবল কয়েকটি টিমটিমে বাতি জ্বলছে।
“তরুণ প্রভু কি ভয় পাচ্ছেন না যে তিনি...” বাই শু-এর কণ্ঠে দুশ্চিন্তা ছিল।
“পালাবে?” লিন মিতিআন উপহাস করলেন, “সে কি পালাতে পারবে?”
রাতের বাতাস বইছিল, ঝরা পাতাগুলো বাতাসে পাক খাচ্ছিল।
“চলো,” লিন মিতিআন পা বাড়ালেন, “আজকের মদ নিশ্চয়ই দারুণ স্বাদের হবে।”
বাই শু-এর ছায়া পুরোপুরি শূন্যে মিলিয়ে গেল, কেবল একটি বাক্য শোনা গেল: “তরুণ প্রভু অত্যন্ত বিচক্ষণ।”
দুজনার ছায়াই রাতের অন্ধকারে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু পড়ে রইল চাঁদের আলো।
চৌকিদার আবার ঘণ্টা বাজাল: “সাবধান, আগুন থেকে দূরে থাকুন।”
রাস্তার মোড়ে সেই বাঁশের ঝাড়ুটা তখনও দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন কিসের অপেক্ষায়।
লিন মিতিআনের কণ্ঠ দূরে ভেসে এল: “বাই শু, তুমি কি মনে করো এই শাকটি... ধারণার চেয়েও বেশি মজার হতে পারে?”
রাতের বাতাসে বাই শু-এর অর্থপূর্ণ হাসি ভেসে এল।
একটি ঝরা পাতা বাঁশের ঝাড়ুর ওপর আলতো করে পড়ল, নিঃশব্দে।
দূরে জুইশিয়ান টাওয়ারের বাতিগুলো জ্বলছিল, দুজনের ছায়াকে আলোকিত করে।
“তরুণ প্রভু কি তবে...” বাই শু-এর কণ্ঠ বাতাসে মিলিয়ে গেল।
“নিছক খেলা,” লিন মিতিআনের হাসির শব্দ ভেসে এল, “নিজের বিনোদনের জন্য একটু আনন্দ খুঁজে নেওয়া আর কী।”
রাত আরও গভীর হলো, শুধু চৌকিদারের ঘণ্টার আওয়াজ গলির মধ্যে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
চাঁদের আলো জলের মতো ঝরছিল, লিন মিতিআন ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে নিচে রাস্তার দিকে তাকালেন। এই বৃদ্ধ, লুকিয়ে রাখতে ভালোই জানে।
এক মাতাল টলমল করতে করতে মল্লযুদ্ধের মাঠে ঢুকে চিৎকার করে উঠল: “কে আছ আমার সাথে লড়বে!”
কোণে সেই কুঁজো ছায়াটি নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর, ব্রোঞ্জ মুখোশ পরা এক ব্যক্তি রিংয়ের ওপর আবির্ভূত হলেন, কালো পোশাক বাতাসে উড়ছিল।
“মজার ব্যাপার।” লিন মিতিআন চোখ সরু করলেন, সিস্টেমের দেখানো ভাগ্যের মাত্রায় কোনো পরিবর্তন নেই।
মাতালটি ঘুষি নিয়ে ছুটে গেল, কিন্তু কালো পোশাকের ব্যক্তিটি কেবল হাত নাড়লেন।
“ধপ!” মাতালটি ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
কালো পোশাকের ব্যক্তিটি চলে গেলেন, কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ আবার রাস্তার মোড়ে ফিরে এলেন এবং ঝাড়ু দিতে শুরু করলেন।
পরপর তিন দিন, লিন মিতিআন একই দৃশ্য দেখলেন। কেউ ঝামেলা করতে আসে, মুখোশ পরা ব্যক্তিটি আবির্ভূত হন এবং কঠোর হাতে সমস্যা সমাধান করেন।
“শৃঙ্খলা রক্ষা করা?” লিন মিতিআন উপহাস করলেন, “ভণ্ডামিটাও ভালোই জানে।”
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
চতুর্থ দিনে, একদল江湖 (জিয়াংহু) মানুষ একসাথে এল, তারা আড্ডা ভাঙার হুমকি দিল।
মুখোশ পরা ব্যক্তিটি যথাসময়েই হাজির হলেন, তবে এবার তাকে তিনটি চাল ব্যবহার করতে হলো।
“জিনদান পর্যায়ের শক্তি,” লিন মিতিআন তার সাবলীল নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করলেন, “মনে হয় এখনও অনেক শক্তি লুকিয়ে রেখেছে।”
এক বিশালদেহী লোক আক্রমণ করল, কিন্তু মুখোশ পরা ব্যক্তিটি আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে স্পর্শ করতেই লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“পয়েন্ট-প্রেসার টেকনিক?” লিন মিতিআন ভ্রু কুঁচকালেন, “বেশ মজার।”
গভীর রাতে, বৃদ্ধ মল্লযুদ্ধের মাঠের পেছনের উঠানে ধ্যান করতেন, আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রহণ করতেন।
“তবে তাই,” লিন মিতিআন ভাবলেন, “এই মল্লযুদ্ধের মাঠটিই তার অনুশীলনের জায়গা।”
পঞ্চম দিনে, নীল পোশাকের এক তলোয়ারবাজ চ্যালেঞ্জ জানাল, যার শক্তি ছিল ঝুজি (ভিত্তি স্থাপন) পর্যায়ের শেষভাগে।
মুখোশ পরা ব্যক্তিটি এবার পাঁচটি চাল ব্যবহার করলেন, তলোয়ারবাজ হেরে গেল এবং যাওয়ার আগে সম্মানের সাথে মাথা নত করল।
“মনে হয় জিয়াংহু জগতেও তার কিছুটা নাম আছে।” লিন মিতিআন তার থুতনি চুলকালেন।
দিনে ঝাড়ু দেওয়া, সাধারণ মানুষের ভান করা; রাতে আইন প্রয়োগ করা, মল্লযুদ্ধের মাঠের শৃঙ্খলা রক্ষা করা।
“এই ধূর্ত বৃদ্ধ,” লিন মিতিআন হাসলেন, “নিজের অনুশীলনের জন্য দারুণ এক জায়গা খুঁজে নিয়েছে।”
এক মাস পর, লিন মিতিআন বৃদ্ধের সব অভ্যাস জেনে ফেললেন।
“এবার জাল ফেলার সময় হয়েছে।” তিনি উঠে দাঁড়ালেন, চোখে শীতল আলোর ঝিলিক।
গোধূলি বেলা, মল্লযুদ্ধের মাঠের বাইরে মানুষের ভিড়। লিন মিতিআন চায়ের দোকানের দোতলায় দাঁড়িয়ে টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন। এই ধূর্ত বৃদ্ধ, এবার তোকে আসল রূপ দেখাতে বাধ্য করবই।
“শুরু করো।” তিনি তার পাশে থাকা কালো পোশাকের ব্যক্তিকে ইঙ্গিত করলেন।
সেই ব্যক্তিটি এক নিমেষে মল্লযুদ্ধের মাঠের মাঝখানে হাজির হলেন: “শুনেছি এখানে মুখোশ পরা এক বিশেষজ্ঞ আছে, লড়ার সাহস আছে?”
রাস্তার মোড়ে বৃদ্ধ তখনও ধীরস্থিরভাবে ঝাড়ু দিচ্ছিলেন, যেন কিছুই শোনেননি।
“কী? পালিয়ে আছ?” কালো পোশাকের ব্যক্তিটি উপহাস করলেন, এক আঘাতেই মাঠের পাথরের টেবিল চুরমার করে দিলেন।
ব্রোঞ্জ মুখোশ পরা ব্যক্তিটি অবশেষে সামনে এলেন, কালো পোশাক বাতাসে উড়ছিল।
লিন মিতিআনের দৃষ্টি স্থির হলো, সিস্টেম দেখাল: দুজনেই জিনদান পর্যায়ের মধ্যভাগে।
কালো পোশাকের ব্যক্তিটি আগে আক্রমণ করলেন, হাতের তালুর বাতাস গর্জে উঠল, শক্তি ছিল বিস্ময়কর।
মুখোশ পরা ব্যক্তিটি শান্তভাবে একপাশে সরে গেলেন, আপাতদৃষ্টিতে সহজ নড়াচড়া হলেও তা আক্রমণের হাত থেকে বাঁচার জন্য নিখুঁত ছিল।
“দারুণ ধূর্ত বৃদ্ধ।” লিন মিতিআন হাসলেন, “প্রতিটি পদক্ষেপ একেবারে মেপে করা।”
নিচে উপস্থিত জনতা চিৎকার করে উঠল, দুজনেই পাল্টাপাল্টি আক্রমণ করছিল, প্রতিটি চালে সমানে সমান লড়াই হচ্ছিল।
তবে লিন মিতিআন বুঝতে পারলেন, মুখোশ পরা ব্যক্তির প্রতিটি নড়াচড়ায় কয়েক দশকের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা লুকিয়ে আছে।
(৩/৩) পৃষ্ঠা