প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: আমি কীই বা করে ফেলেছি
হুঁশ ফিরে পেয়ে সিয়াও ইয়ান দেখল, সে একখানা চন্দনকাঠের নরম শয্যার ওপর শুয়ে আছে।
“ওই কুলাঙ্গার! নিশ্চয়ই কোনো নিষিদ্ধ কৌশল ব্যবহার করেছে!” সিয়াও ইয়ান আচমকা উঠে বসল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই মাথা ঘুরে গেল।
আয়োজকপক্ষের কয়েকজন প্রবীণ এক পাশে ঘিরে বসে ছিলেন, মুখে গুরুগম্ভীর ভাব। তাদের মধ্যে সাদা চুলের একজন বললেন, “সিয়াও গংজি, অনুগ্রহ করে তখনকার পরিস্থিতিটা বিস্তারিত বলুন।”
“সে… সে নিশ্চয়ই কোনো কপট উপায় ব্যবহার করেছে! তা না হলে আমি হারি কী করে?” সিয়াও ইয়ান দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “আপনারা আমাকে অবশ্যই প্রতিশোধ নিতে সাহায্য করবেন!”
প্রবীণেরা একে অপরের দিকে চাইলেন, তারপর নীরবে একটি জেডফলক বের করলেন। জেডফলকের ওপর লিন মিতিয়ানের অবয়ব ভেসে উঠল, মৃদু সোনালি আভা ছড়িয়ে।
নীল পোশাকধারী এক প্রবীণের মুখমণ্ডল বদলে গেল: “সে… সে তো সেই ব্যক্তি! খবরটা দ্রুত গোপন করো!”
“কী হয়েছে?” সিয়াও ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এই ব্যক্তি প্রথম স্তরের এক জগতের লিন বংশের, আর সেই বংশ এমন এক সত্তা, যারা অমরলোকে যাতায়াত করতে পারে। আমাদের মতো দ্বিতীয় স্তরের জগত তাদের কাছে জুতো বহনের যোগ্যও নয়।”
সিয়াও ইয়ানের মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল: “কি… কী বলতে চাইছেন?”
“মানে, তুমি এমন একজনকে অপমান করেছ, যাকে অপমান করা উচিত ছিল না।” নীল পোশাকধারী প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এই ঘটনা এখানেই শেষ হোক।”
“না! আমি মানি না!” সিয়াও ইয়ান কষ্টে উঠে দাঁড়াতে চাইল, “সে আমার সাধনা নষ্ট করে দিয়েছে!”
“চুপ করো!” সাদা চুলের প্রবীণ কঠোর স্বরে ধমক দিলেন, “তুমি কি জানো, প্রথম স্তরের জগতের কোনো সাধারণ রক্ষীর শক্তিও আমাদের পুরো অঙ্গনকে একাই ধ্বংস করতে পারে?”
সিয়াও ইয়ান মেঝেতে ভেঙে পড়ল, দৃষ্টি শূন্য: “তাহলে আমি… আমি কী করব?”
“এই কথা ভুলে যাও, আর কখনও মুখে এনো না। এটাই তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো পরামর্শ।” নীল পোশাকধারী প্রবীণ ঘুরে চলে গেলেন।
গোপন কক্ষের এক কোণে এক কালো পোশাকের লোক নীরবে সরে গিয়ে এক যোগাযোগ-অস্ত্রের মাধ্যমে খবর পাঠাল: “লক্ষ্যের পরিচয় নিশ্চিত করা গেছে, সে লিন বংশের নবম পুত্র।”
“সব তদন্তকারীকে ফিরিয়ে নাও, এ ঘটনা এখানেই শেষ।” অস্ত্রের অপর প্রান্ত থেকে ভারী কণ্ঠ ভেসে এল।
সিয়াও ইয়ান হাতের ম্লান হয়ে যাওয়া আংটির দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে চোখের জল ফেলল। সব শেষ হয়ে গেছে… প্রতিশোধ নেওয়ার যোগ্যতাও আমার নেই…
“সিয়াও গংজি, শোক সামলান।” সাদা চুলের প্রবীণ ভারী স্বরে বললেন, “কিছু মানুষকে আমরা স্পর্শই করতে পারি না।”
আয়োজকপক্ষের লোকজন তাড়াতাড়ি ছড়িয়ে পড়ল; কেউই এই বিপদ-ডেকে-আনা ছেলের সঙ্গে আর এক মুহূর্তও থাকতে চাইছিল না।
সিয়াও ইয়ান একা গোপন কক্ষে বসে রইল, তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল। প্রথম স্তরের জগত… এমন এক সত্তা, যা জীবনে তার নাগালের বাইরে।
“দ্রুত লিউ পরিবারকে জানাও, বলো সিয়াও গংজি এক দুর্ঘটনায় পড়েছেন, বিয়ের আলোচনা বাতিল।” বাইরে তাড়াহুড়োর পায়ের শব্দ শোনা গেল।
সিয়াও ইয়ান দুই মুঠো শক্ত করে বন্ধ করল, নখ তালুর ভেতর গভীরভাবে বসে গেল, তবু একটুও ব্যথা টের পেল না। তার হৃদয় ইতিমধ্যেই মরে গেছে।
সাদা চুলের প্রবীণ শেষে একবার তার দিকে তাকালেন: “শোক সামলান, এটাই নিয়তি।”
“আমার নিয়তি… সে তো আগেই ধ্বংস করে দিয়েছে…” সিয়াও ইয়ান ফিসফিস করে বলল।
তথ্যদপ্তরের প্রধান তাড়াহুড়ো করে গোপন কক্ষে ঢুকলেন: “সম্মানিত প্রবীণগণ, লিন বংশের লোক এসেছে!”
“দ্রুত আমন্ত্রণ জানাও!” সবাই হকচকিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, “সিয়াও গংজি, আপনি আগে ফিরে যান।”
সিয়াও ইয়ান টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, যেন এক ভূতের মতো বাইরে হাঁটা লাগাল।
“মনে রেখো, আজকের কথা কখনও বাইরে বলবে না।” সাদা চুলের প্রবীণের কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এল।
সিয়াও ইয়ান নির্বাকভাবে মাথা নাড়ল, গোপন কক্ষের দরজা ঠেলে খুলল। বাইরে সূর্যের আলো তার চোখে ছুরি-ফোঁড়ার মতো বিঁধল।
“মিস, খবর পেয়ে গেছি!” দাসী হাঁপাতে হাঁপাতে ভেতরের আঙিনায় ছুটে এল।
লিউ রুয়ান কুইন বাজাচ্ছিলেন; কথা শুনে সুর হঠাৎ থেমে গেল। “দ্রুত বলো!”
“ওই তরুণ ভদ্রলোক… তিনি লিন বংশের নবম পুত্র!” দাসী গলা নামিয়ে বলল, “শোনা যাচ্ছে, লিন বংশ উপরের জগতে…” কথা শেষ হওয়ার আগেই এক ঝড়ো বাতাস এসে তা ছেঁটে দিল।
লিউ পরিবারের প্রধান গম্ভীর মুখে বড় পা ফেলে এগিয়ে এলেন, হাতের বায়ুপ্রবাহ শোঁ শোঁ শব্দ তুলল। “চটাস!” এক চপেটাঘাতে লিউ রুয়ান পিছিয়ে টলতে লাগলেন।
“দুষ্কর্মী!” লিউ পরিবারের প্রধান গর্জে উঠলেন, “কে বলেছে তোমাকে লিন বংশের খোঁজ নিতে?”
লিউ রুয়ান জ্বালাপোড়া মুখ চেপে ধরে অনমনীয় কণ্ঠে বললেন, “পিতা, লিন পরিবারের সেই ভদ্রলোক এতই অসাধারণ, যদি তাঁর অনুগ্রহ পাওয়া যায়…”
“অনুগ্রহ পাওয়া?” লিউ পরিবারের প্রধান শীতল হাসি হাসলেন, “তুমি কি জানো, উপরের জগতে লিন বংশ কেমন অস্তিত্ব?”
ভেতরের আঙিনার তাপমাত্রা হঠাৎ অনেকখানি নেমে গেল; এমনকি বাগানের প্রজাপতিগুলিও ডানা মেলায় থেমে গেল।
“শোনা যায়… শোনা যায়, লিন বংশ উপরের জগতেও এক মহাবংশ।” দাসী নিচু স্বরে বলল।
“মহাবংশ?” লিউ পরিবারের প্রধান বিদ্রূপ করলেন, “পুরো পূর্বাঞ্চল একসঙ্গে করলেও, লিন বংশের এক শাখার সমানও নয়!”
লিউ রুয়ানের চোখ বড় হয়ে গেল: “পিতা, এই…” তিনি অবিশ্বাসে মাথা নাড়লেন।
“তুমি নিজেকে কী মনে করো?” লিউ পরিবারের প্রধান কঠোর স্বরে বললেন, “নিম্নস্তরের জগতের এক ক্ষুদ্র বংশের মেয়ে, আর লিন বংশের প্রতি লোভ করছ?”
অসম্ভব… এমন এক সত্তা, সে কি এই ধরনের ছোট প্রতিযোগিতায় আসবে? লিউ রুয়ান ঠোঁট কামড়ালেন।
“শোনো,” লিউ পরিবারের প্রধান গলা নামালেন, “আজ থেকে লিন বংশের খবর আর কিছুই খোঁজ নেবে না। নইলে…”
দাসী ভয়ে কেঁপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল: “প্রভু, ক্ষমা করুন, দাসী ভুল করেছে, আর কখনও সাহস করব না!”
লিউ রুয়ান একগুঁয়েভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন: “কিন্তু পিতা, লিন গংজি তো স্পষ্টই আমার প্রতি…” তিনি সেই দিনের রহস্যময় তরবারিধারীর দৃষ্টি স্মরণ করলেন।
“যথেষ্ট!” লিউ পরিবারের প্রধান এক হাতের আঘাতে পাথরের টেবিল ভেঙে চুরমার করে দিলেন, “তুমি কি জানো লিন বংশকে অপমান করার পরিণতি কী? পুরো লিউ পরিবার ছাই হয়ে যাবে!”
ভেতরের আঙিনা একেবারে স্তব্ধ, এমনকি বাতাসও চলা বন্ধ করল।
“শুনেছি… আগে একবার দ্বিতীয় শ্রেণির এক জগতের পরিবার লিন বংশকে অপমান করেছিল, পরদিনই পুরো জগতটাই…” দাসী অর্ধেক কথা বলতেই লিউ পরিবারের প্রধানের এক দৃষ্টিতে সে ভয়ে কাঁপতে লাগল।
লিউ রুয়ানের হাঁটু দুটো নরম হয়ে গেল, তিনি মেঝেতে বসে পড়লেন। শেষমেশ তিনি পিতার ভয় বুঝতে পারলেন।
“ঘরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে অনুতাপ করো!” লিউ পরিবারের প্রধান পা ঘুরিয়ে চলে গেলেন।
“মিস…” দাসী ধরে তুলতে চাইল, কিন্তু লিউ রুয়ান তাকে সরিয়ে দিলেন।
আঙিনার পিওনি ফুলের পাঁপড়িগুলো ঝরে পড়তে লাগল, যেন তার অক্ষমতাকে উপহাস করছে।
“পিছিয়ে যাও।” লিউ রুয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, কণ্ঠে কেবল তেতো যন্ত্রণা।
দাসী চোখ মুছে সরে গেল, আর লিউ রুয়ান একাই ফুলে ভরা জমিনে স্তব্ধ হয়ে বসে রইলেন।
দূরে লিউ পরিবারের প্রধানের কণ্ঠ শোনা গেল: “সব গুপ্তচর এখনই ফিরিয়ে নাও, আজকের খবর সম্পূর্ণ গোপন করো। যে-ই খবর ফাঁস করবে, বংশশাসন অনুযায়ী শাস্তি পাবে!”
লিউ রুয়ান হাতে ধরা রেশমী রুমালের দিকে তাকালেন, তাতে সূচিকর্ম করা ফিনিক্সটি হঠাৎ কতটাই না হাস্যকর লাগছে।
“আমাদের মতো লোকেরা, লিন বংশের জুতো বহনেরও যোগ্য নয়…” দাসীর দীর্ঘশ্বাস বাতাসে মিলিয়ে গেল।
লিউ রুয়ান মাথা তুলে আকাশের দিকে চাইলেন, এক ফোঁটা অশ্রু নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ল।
আঙিনার পিওনি ফুলের পাঁপড়িগুলো একে একে ঝরে যেতে লাগল, যেন নিয়তির অনিত্যতা নীরবে বলে যাচ্ছে।
লিউ পরিবারের প্রধানের গর্জন আবার শোনা গেল: “এখনও খবর গোপন করতে দেরি কিসের!”
চাকররা হুড়োহুড়ি করে ছুটে গেল, সমগ্র লিউ প্রাসাদ আতঙ্কে ডুবে গেল।
দাসী মাটিতে নত হয়ে বলল: “মিস, অনুগ্রহ করে আর কখনও…” কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ রুয়ান হাত তুলে তা থামিয়ে দিলেন।
প্রাসাদের ভেতর লিউ পরিবারের প্রধানের কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল: “আজ থেকে কেউ লিন বংশের নাম উচ্চারণ করলে, তাকে লিউ বংশ থেকে বহিষ্কার করা হবে!”
বিশ্রামকক্ষের মোমবাতির আলো কাত হয়ে কাঁপছিল, দেয়ালে সিয়াও ইয়ানের কুঁজো ছায়া পড়ছিল।
চন্দনকাঠের টেবিলের ওপর আগের ফেলে দেওয়া চায়ের দাগ এখনো রয়ে গেছে, শুকিয়ে গিয়ে গাঢ় বাদামি চিহ্নে পরিণত হয়েছে।
সিয়াও ইয়ান কাঁপা হাতে আঙুলগুলো ছুঁয়ে দেখল, যেখানে একসময় গুরুদেবের আংটি পরা ছিল। কেন… কেন আমি এমন করলাম…
কোণের মাকড়সা নিঃশব্দে জাল বুনছিল, যেন নিয়তির নিষ্ঠুর সূতা।
“গুরুদেব…” সিয়াও ইয়ানের কণ্ঠ ভেঙে গিয়েছিল, “দুঃখিত… আমি… আমি কী করে ফেললাম?”
জানালার বাইরে কয়েকবার কাকের ডাক শোনা গেল, যেন তার মূর্খতাকে উপহাস করছে।
সিয়াও ইয়ান বোনের শেষ মুহূর্তের হাসি মনে করল, কত উষ্ণ, কত পবিত্র। কিন্তু এখন শেষ আশাটুকুও সে নিজ হাতে ধ্বংস করেছে।
“গুরুদেবের আত্মা… সত্যিই কি বিলীন হয়ে গেছে?” সে ফাঁকা চোখে বিড়বিড় করল।
ভাঙা জানালার ফাঁক দিয়ে এক ঝোড়ো হাওয়া ঢুকে শেষ মোমবাতিটিও নিভিয়ে দিল।
অন্ধকারের মধ্যে সিয়াও ইয়ান শেষে ভেঙে পড়া হাসিতে ফেটে পড়ল: “হা… হাহাহা… আমি তো শেষ পর্যন্ত আমার আপনজনকেই বিশ্বাসঘাতকতা করেছি!”
সে টেবিলের চায়ের কাপ তুলে আছড়ে মেঝেতে ভেঙে ফেলল, চীনামাটির টুকরোগুলো চারদিকে ছিটকে গেল।
“ধূসর-সুদূর এক পুনর্জীবন-বিদ্যার জন্য আমি এমনকি… এমনকি…” সিয়াও ইয়ানের কণ্ঠ কেঁপে উঠল।