প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: নিষ্পত্তি
কেবলমাত্র এই চিয়াও ইয়ুনচেনের অর্থ হারানোর ঘটনা এবং এর সূত্র ধরে মুরুং শিয়াওয়ের উত্থাপিত চিয়াও পরিবারের প্রতিকূল পরিস্থিতিগুলো বিবেচনা করেই যুবরাজ বুঝতে পেরেছিলেন, এর নেপথ্যে সম্ভবত মুরুং শিয়াওয়েরই কারসাজি রয়েছে।
ইয়ুন মু যেন কিছুই শোনেননি, চোখের পাতাটিও কাঁপালেন না। ইং ই যখন দ্বিধা করছিলেন আবার ডাকবেন কি না, তখনই ইয়ুন মু-এর শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
ইঙ্গিত বুঝতে পেরে লি সুয়েটং একটি চিৎকার দিয়ে লেপ সরিয়ে ফেললেন এবং কাপড় নিয়ে ঝড়ের বেগে বাথরুমের দিকে ছুটে গেলেন।
“রাজভ্রাতার কথার অর্থ কী? আপনি কি তবে আমাকে সন্দেহ করছেন?” ইয়ুন ছিয়ান জ্বলন্ত দৃষ্টিতে ইয়ুন মু-এর দিকে তাকিয়ে রাগের ভান করলেন, যদিও তার মনের ভেতর তখন দুরুদুরু কাঁপন।
লিন শিয়াওশিয়ো ধস্তাধস্তি ছেড়ে দিলেন। সাদা পোশাকধারী ব্যক্তিটি সাথে সাথে তার হাত ছেড়ে দিলেন। তার হাত দুটি অবসন্ন হয়ে দুই পাশে ঝুলে পড়ল, পোশাকের ভাঁজে ভাঁজে মৃদু শব্দ উঠল। হিমশীতল কাপড়ের স্পর্শে তার চামড়া লাল হয়ে ব্যথা করলেও তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।
দীর্ঘদিনের কায়িক পরিশ্রম ছুজিয়োকে দিয়েছিল অসীম সহনশীলতা। পায়খানার ছাদ দিয়ে পালিয়ে আসার পর সে স্মৃতির ওপর ভর করে প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল। পরিচিত পথগুলো দেখে তার মনের আতঙ্ক ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল, আর তার জায়গা নিল খাঁচা থেকে বেরিয়ে আসার মতো এক গভীর আনন্দ।
বাই রানওয়ে কল্পনাও করতে পারেননি যে, সচরাচর কম কথা বলা এবং নম্র স্বভাবের ফু রান এমন অসামাজিক কাজ করে বসবেন। প্রবাদটি সত্যিই প্রমাণিত হলো, মানুষকে কেবল বাহ্যিক রূপ দেখে বিচার করা যায় না।
ঠিক সেই মুহূর্তে আমি অনুভব করলাম হংকুয়ান আংটির ভেতরে আংটির পরী কাঁদছে। আমি তাকে সান্ত্বনা দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ক্লান্তিতে আমার শরীর এতটাই ভেঙে পড়েছিল যে একটি শব্দ উচ্চারণ করারও শক্তি ছিল না।
শুরুতে মেং জিতারও ভেবেছিলেন এটি জিয়াওশিয়ান রেশম, কিন্তু খুঁটিয়ে দেখার পর এবং প্রাচীন গ্রন্থের বর্ণনার সাথে মিলিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন, এটি জিয়াও মানুষের চামড়া হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
এই দৃশ্য দেখে কেবল ওয়াং ছংতিয়েনরাই অবাক হননি, নিজেকে নশ্বর পৃথিবীতে অপরাজেয় মনে করা শাং ঝৌ রাজাও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন। মনে হচ্ছিল, ওয়াং নিফেংয়ের কাছে এই দানব রাজাকে পিষে ফেলা আর একটি পিঁপড়াকে পিষে ফেলার মধ্যে খুব একটা পার্থক্য নেই।
কিন্তু দুঃখের বিষয়, ঝাও হংরুন তাকে প্রচ্ছন্নভাবে সতর্ক করে দিয়েছিলেন: এই ঘোলা জলে পা দিও না, বরং শান্তভাবে শাংদাং কাউন্টিতে গিয়ে মুনাফা করো।
অন্ধকারের জোয়ার কোনো অতিরঞ্জিত বিষয় ছিল না। হিলব্রেড যুদ্ধের সমাপ্তি খুব বেশিদিন আগের কথা নয়। যদিও জোটের সৈন্যরা বিশ্বাস করত না যে মানুষ পরাজিত হবে, কিন্তু সেই সমুদ্রের মতো ধেয়ে আসা অর্ক বাহিনীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সৈন্যদের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর ভরসা করা আর আত্মহত্যা করা একই কথা।
তিনি ভেবেছিলেন ই ছিং গুরুর রেখে যাওয়া সাধনার উপলব্ধি হয়তো কীভাবে শক্তি অর্জন বা ব্যবহার করতে হয়, অথবা মূল ঈশ্বর হিসেবে বায়ু শক্তির প্রকৃতি ও সারমর্ম সম্পর্কে গভীর কোনো জ্ঞান হবে।
মেঘহীন স্বচ্ছ আকাশের নিচে পশ্চিমা বারোটি দেশের বর্বর জোট বাহিনী সর্বশক্তি দিয়ে ইওমেন পাসের দিকে ধেয়ে আসছিল, তাদের রণসজ্জা ছিল প্রলয়ঙ্করী।
“বিনিময়ে দেওয়া পাঁচটি মূল্যবান সামগ্রীই ছিল সবচেয়ে নিকৃষ্ট। যারা এগুলো নিয়েছিল তাদের আমি স্পষ্টভাবে মনে রেখেছি। আমরা কি আবার গিয়ে সেই পাঁচটি সামগ্রী ছিনিয়ে আনব?” কুয়া বৃদ্ধ প্রস্তাব করলেন।
খবর খুব একটা ভালো ছিল না। সারা রাত ধরে নদীর শত শত মিটার এলাকা তল্লাশি করেও মেং হংচ্যাংয়ের কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি। জীবিত বা মৃত—কারও কোনো হদিস নেই, সবাই ধরে নিয়েছে দুর্ভাগ্যবশত তিনি আর বেঁচে নেই।
আ ঝি লান তিয়ান ইউ থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়েছিল, তার পেছনের ব্যাগটিও বেশ ভারী দেখাচ্ছিল। কিন্তু লান তিয়ান ইউ অত্যন্ত অবলীলায় সেই ব্যাগটি নিজের হাতে টেনে নিলেন। এই দৃশ্য দেখে শাও ফেং অবাক হয়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন।
“আমি কি আমার নিজের অফিসে ফিরতে পারি না? আমি এখনো এই উপ-ব্যুরোর প্রধান, আমাকে স্বাভাবিক কাজ চালিয়ে যেতে হবে।” যদিও তিনি পালানোর পরিকল্পনা করছিলেন, তবুও কথাগুলো বেশ দৃঢ়তার সাথেই বললেন।
নিজের মনের গোপন কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছুই বললেন না।
পানির গভীরতার কথা বিবেচনা করে দুইশ লিয়াও ওজনের জাহাজগুলোকে কমিয়ে দেড়শ লিয়াও ওজনের যুদ্ধজাহাজে রূপান্তর করা হলো। এগুলো সাধারণত দুইশ লিয়াও জাহাজের সাথে মিলে যুদ্ধ করত, তবে অগভীর পানিতে এগুলোই হতো প্রধান যুদ্ধজাহাজ।
আশেপাশের ভোজনরসিকরা স্পষ্ট শুনছিল। গতকাল ঝুয়াং তিয়ান এবং ঝুয়াং জিংইউয়ানের অকারণে ঝগড়া করার কথা মনে করে আজ তারা নিশ্চিত হলো যে, এগুলো সব চুয়াইংয়ের সেই জঘন্য আত্মীয়দেরই কাজ।
আর্তেতা একটি直塞 (সরাসরি পাস) দিলেন আর্ক জোনের ১৬ নম্বর সেন্টার ফরোয়ার্ড জারমেইন বেকফোর্ডের উদ্দেশ্যে।
কথা শেষ করে নান ইয়ান সরাসরি ঘুরে দাঁড়ালেন। কারণ, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে বেশিক্ষণ থাকলে তার সমস্ত নিখুঁত ছদ্মবেশ উন্মোচিত হয়ে যাবে।
চেম্বারলেইন একটি চাপা আর্তনাদ করলেন। তার বিখ্যাত ঘূর্ণি কৌশল সম্পন্ন করার আগেই পায়ের নিচের বল নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে উড়ে গেল।
অথচ আজ তিনি তাকে বললেন যে, তার স্বীকৃতি এবং সম্মান আট অঙ্কের উপহারের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান।
“টাকা তো নিয়েছ, মুখ বন্ধ রাখতে ভুলো না যেন।” হুয়াং ইউয়ান হতাশায় বুক জড়িয়ে ধীর পায়ে সামনের দিকে হাঁটতে লাগলেন।
গু রান দরজা দিয়ে বেরিয়ে একটি ট্যাক্সি ডেকে সাউদাম্পটনের বৃহত্তম স্পোর্টস শপে রওনা হলেন।
অন্যরাও মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল, বিশেষ করে চু ইয়ুনতিয়েন। তার আঙুলগুলো মদের গ্লাসটি শক্ত করে চেপে ধরল, অনেক কষ্টে তিনি নিজের মুখের অভিব্যক্তি স্বাভাবিক রাখলেন।
“আরে, আমার দাদা কে তা নিয়ে আপনার মাথাব্যথা কেন? আপনি শুধু বলুন আপনি আমার গুরু হবেন কি না।” সিকং জিং জেদি ভঙ্গিতে পা ঠুকলেন এবং কোনো তোয়াক্কা না করেই আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন।
দুজনের তর্কে পরিবেশ মুহূর্তেই উত্তপ্ত হয়ে উঠল, পেছনে ধাওয়া করা শেন ইউশিও কিছুটা থমকে দাঁড়ালেন।
গান লঙের চোখে শঙ্কা ফুটে উঠল। যদিও তিনি প্রথম স্তরের মার্শাল কিংয়ের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখেন, তবুও এই মুহূর্তে তাকে এগিয়ে গিয়ে লড়াই করতেই হতো, অন্যথায় বুঝৌ পর্বত দীর্ঘ সময়ের জন্য পতনের মুখে পড়বে।