প্রথম খণ্ড, পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রাত বারোটা পঁচানব্বই মিনিট

মনে হয় এমন জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে ওঠার পর, খাঁচার বাইরের মানুষের আঙুল উঁচিয়ে দেখানো, তাদের অযাচিত মন্তব্য কিংবা যাচাই-বাছাই করার বিষয়টিকে আর গায়ে মাখার প্রয়োজন পড়ে না।

"প্রিয়তমা, আমাদের কতদিন দেখা নেই। কাজের কথা ছাড়া আমার উদ্দেশ্যে কি তোমার কিছুই বলার নেই?" চুয়ান শাওকিংয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ অত্যন্ত ইঙ্গিতপূর্ণ হয়ে উঠল।

"ওহ, আমরা চললাম!" লিন ইউ যেন বৃদ্ধের অর্থ পুরোপুরি বুঝে ফেলেছে, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল যে সে দরজার মাঝখানে শক্তভাবে আটকে গেছে, নড়াচড়ার উপায় নেই। "ওয়েই মুইউয়ান, তুমি আসলে কতটা মোটা!" লিন ইউ ধস্তধস্তি করতে করতে চিৎকার করে বলল।

সাদা-কালোকে এমনভাবে গুলিয়ে ফেলার এই কৌশলটি সত্যিই হাস্যকর। কিন্তু ছাং গুয়ানইয়েন তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে ঘাড় কাত করে শিউ ছিছির দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল অপরিসীম প্রশ্রয়। ছাং গুয়ানরুইয়ের কাছে এই দৃষ্টি অসহ্য মনে হচ্ছিল, এটি যেন সরাসরি তার চোখের সামনে প্রদর্শনী। অথচ বাস্তবে, এমন সাধারণ বিষয় নিয়ে গর্ব করার কী আছে? বিষয়টি তার কাছে কদর্য ঠেকল।

ওয়ান ছি এবং ইউয়ান শুওর সাথে সময় কাটানোর অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই হে চেনের ফোন এল। ওয়ান ছি তৎক্ষণাৎ ফোনটি ধরল।

কথাটি বলে জেং তাও তার মায়ের সম্মতির অপেক্ষা না করেই ওপরতলায় নিজের ঘরে বিশ্রামের জন্য চলে গেল।

এই বিষয়গুলো নিয়ে সে আগে কখনো ভাবেনি। সে ওয়ান চির কোম্পানি গঠন এবং পরিচালনার দায়িত্ব পালন করে—একজন যোগ্য সহযোগী হিসেবে সে যথেষ্ট, কিন্তু দূরদর্শিতার দিক থেকে সে যেন ওয়ান চির স্তরের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারে না।

ইউ ওয়াং ফেই ভ্রু কুঁচকে পরিচারিকার হাত থেকে পোশাকটি তুলে নিল। গোলাপি রঙের পোশাকটি দেখতে বেশ আকর্ষণীয়; তাতে ফুটে থাকা সন্ধ্যাতারা বা সানফ্লাওয়ারের নকশাটি চমৎকার সূচিকর্মে তৈরি, ফুলগুলো যেন জীবন্ত।

শাং গুয়ানইয়েন শিউ ছিছির এই আগ্রাসী রূপ দেখে নিজের মনের ভেতর গভীর ভালোলাগা অনুভব করল। এমনকি গত জন্মেও সে বুঝতে পারেনি যে, সে শিউ ছিছিকে এতটা ভালোবাসে।

"তবে এই গুহার ভেতরে কিছু একটা আছে, সম্ভবত আরও বিপদজনক কিছু," দানিজে অগ্নিকুণ্ডের জাদুর সাহায্যে তাং ইশংয়ের সাথে মিলে পথ তৈরি করল।

বর্তমানে নি ঝেন সংবাদমাধ্যমে শেন মিংয়ের ভাবমূর্তি নষ্ট করার চেষ্টা করছে, অথচ শেন মিং পাল্টা জবাবে ফাঁস করে দিল যে, ঝৌ হুইমিনের উপস্থিতির কারণেই তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব তৈরি হয়েছে।

আকাশে প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। যদিও এই তৃতীয় আসমানি বিপর্যয়ে তিয়ানমো পাহাড়ের আগের মতো বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তবুও পাহাড়ের ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একটি দৃশ্যমান ফাটল তৈরি হয়ে গেল।

শুধু তাই নয়, এটি অনেক প্রতিভাবান ব্যক্তির ভুল থেকে শিক্ষা নেওয়ার প্রক্রিয়ায় সম্ভাব্য প্রাণহানির ঝুঁকিও কমিয়ে দেয়।

পুরানো দ্বীপপতির মতে, এই দ্বীপটি একটি বিশাল জাদুকরী সুরক্ষা বলয় দ্বারা ঘেরা। তাই বর্তমান সময়ে প্রযুক্তি আকাশ-পাতাল জয় করলেও, এই সমুদ্রপথে চলাচলকারী কোনো জাহাজই আজ পর্যন্ত এই দ্বীপের সন্ধান পায়নি।

সবকিছুই খুব অস্বাভাবিক। কারণ সচরাচর সান হু খুব বাধ্য থাকে, আর ফ্রস্ট সোর্ডও সারাদিন ঘরের দরজার পেছনে হেলান দিয়ে শান্ত হয়ে পড়ে থাকে।

গু তিয়ানজি কথাটি শুনে বিশেষ কিছু বলল না। তার সামনে ইতিমধ্যে মৃতদেহের পাহাড় আর রক্তের নদী জমে উঠেছে। সেগুলো বহিরাগত শক্তিশালী যোদ্ধাদের দেহাবশেষ। রক্তে আকাশ রাঙা হয়ে আছে; তারা শক্তিশালী ছিল বলেই তাদের নশ্বর দেহে এখনো কিছু অদ্ভুত শক্তি অবশিষ্ট রয়ে গেছে।

পথ চলতে চলতে শিয়াও ইউয়ে অনবরত ঝৌ কেওয়েনকে তার স্কুলের ইতিহাস এবং রাস্তার পাশের দৃশ্য ও স্থাপত্যের বর্ণনা দিচ্ছিল।

তবে তারা জানত না যে, এই কয়েকদিন ধরে লি রুওতং রাতে চুপিচুপি শেন মিংয়ের ঘরে ঢুকে তার মুখে গল্পের পরবর্তী অংশগুলো শুনত।

কারণ তারা যে তলোয়ারবাজ বিশেষজ্ঞদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তারা সবাই তলোয়ারের কৌশলে চরম দক্ষতার অধিকারী। তাদের এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য ছিল, এই সুযোগে তারা তলোয়ারবিদ্যার উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে পারে কি না তা দেখা। এ কারণেই সংশ্লিষ্ট গোষ্ঠীগুলো সামান্য কিছু ত্যাগের বিনিময়ে তাদের সাহায্য পেতে সম্মত হয়েছে।

"রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ঝাও ঝংরু কৃতজ্ঞতা ভুলে যাওয়া অকৃতজ্ঞ মানুষ নই," ঝাও ঝংরু গম্ভীর মুখে দৃঢ়তার সাথে বলল।

দানব জাতি এবং দেবদূত জাতির ইতিহাসে, এই দুজনেই সবচেয়ে কিংবদন্তি দানব সম্রাট এবং ধর্মগুরু হিসেবে পরিচিতি পাবে।

তবে কঠোরভাবে বলতে গেলে, লিউ শিয়ে এখন পর্যন্ত এই সম্প্রদায়ের সাথে কোনো বিরোধে জড়ায়নি। তাদের এই আগমন বেশ রহস্যজনক।

"পাওয়ারফুল এনার্জি কনসেন্ট্রেশন"-এর প্রভাব আর মাত্র কয়েক মিনিট টিকে থাকবে, তাই অবিরাম দৌড়াতে হবে! গেন হাওশির কাছে এখন এটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ।

"স্বামী, রাত নটা বাজে," জিউ আর ঘাসের ওপর শুয়ে পুকুরের তারা গুনছিল, আর কিং ফেনকে একটি পদ্মফুল ছিঁড়ে আনতে নির্দেশ দিচ্ছিল।

যদিও চারপাশ বেশ অন্ধকার, তবুও স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল যে, এই লোকগুলো এলফ নয়, দানবীয় প্রাণী নয়, আবার বামনও নয়।

মিহু দেখল মাছিটি নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে। সে হাতের ইটের টুকরো ফেলে দিয়ে মাছির মুখে বৃষ্টির মতো ঘুষি মারতে লাগল।

পরদিন সেই রেজিমেন্ট কমান্ডার সামরিক ঘাঁটিতে এসে তিনজনকে গভর্নর ওয়াংয়ের সাথে দেখা করার আমন্ত্রণ জানাল। কমান্ডার তাদের শহরের প্রাচীরের ওপর নিয়ে গেল, যেখানে গভর্নর ওয়াং সরকারি পোশাকে শত্রু পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। হং শিয়ানদের আসতে দেখে তিনি ইশারা করে তাদের সব দেখাতে লাগলেন।

"এই কি তোমার তথাকথিত ব্যাখ্যা?" নবাগত মনে মনে ভাবল, কিন্তু মুখে কিছু বলল না। সে জানে, বলে কোনো লাভ নেই।

আশেপাশের গুপ্ত সম্প্রদায়ের অভিজাত তরুণ-তরুণীদের চেহারায় পরিবর্তন এল। এক মুহূর্তের জন্য তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চোখে ছিল আতঙ্ক।

হঠাৎ হং শিয়ান দেখল, মানুষের পেছনের ঘাসজমি থেকে অনেক লোক বেরিয়ে আসছে। তাদের পরনে বাঘ ও চিতার চামড়া, হাতে ইস্পাতের তলোয়ার এবং শক্তিশালী ধনুক। আগে লড়াই করার অভিজ্ঞতা থেকে হং শিয়ান জানত, এরা সবাই তিব্বতীয় বীর।

ওয়াং মেই মিবেইতে আসার আদেশ পেয়েছিল। সে এখন গ্রিন লেক ভিলার বিশ কিলোমিটারের মধ্যে চলে এসেছে, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ক্লিফের ওপর স্নাইপিং মিশন শেষ করে ফেরার পথে ওয়াংয়ের চোখে পড়ে গেল।

সে এভাবেই ইউ মানলিকে যেতে দিল। সঠিক করে বলতে গেলে, তাদের মাঝে থাকা একটি ক্ষেপণাস্ত্রই তাদের আবার আলাদা করে দিল, সামনের পথ ঝাপসা করে দিল। কি তবে তাদের দুজনকে সত্যিই একে অপরের জন্য তৈরি করা হয়নি?

পেই লেংঝু মাথা নাড়ল। সামরিক বাহিনীর বিষয়ে তার খুব একটা ধারণা নেই। যারা এসেছিল, তারা কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে রেখেছিল, তাই কোন দেশের লোক তা চেনার উপায় ছিল না।