প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ঠিক সময়ে

শি চাংয়ের মন চঞ্চল হয়ে উঠল, সে পাথরের গুলতিটির দিকে কয়েকবার তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি দ্রুতই ইয়াং চেংয়ের কর্মকাণ্ডের দিকে আকৃষ্ট হলো।

যে মানুষ অন্যকে তুচ্ছজ্ঞান করে, সে কীভাবে জানবে এই পৃথিবী কত বড়, আর এই মানুষগুলো কতটা অসাধারণ?

ডিং চুনচিউয়ের জন্মদিনের ভোজের হলঘরে ইতিমধ্যে অনেক অতিথি উপস্থিত হয়েছেন; সবাই পরিপাটি পোশাকে সুসজ্জিত, হাতে মদের গ্লাস নিয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে আলাপচারিতায় মগ্ন।

যদি রাজপ্রাসাদের খোজা বা নপুংসকদের মধ্যে কেউ নিং ওয়াংয়ের সাথে গোপন আঁতাত করে বসেছে—এই ভয় না থাকত, তবে রাজমাতা হয়তো বড় একদল খোজাকে তলোয়ার হাতে পেছনে পাহারা দেওয়ার জন্য মোতায়েন করতেন।

যদি এই সত্তর-আশি কোটি ভূত-প্রেতের মধ্যে দশ হাজার ভাগের এক ভাগও পবিত্র সত্তায় পরিণত হয়, তবে সেটি হবে এক ভয়াবহ সংখ্যা।

আর দশ লক্ষের বেশি অর্থ একটি শিশুর ভবিষ্যৎ পড়াশোনা ও জীবনযাত্রার জন্য যথেষ্ট, এমনকি একজন বৃদ্ধের জীবনযাত্রার জন্যও তা পর্যাপ্ত।

লিন ঝিলিন বাড়িতে ফেরার পর, কে জানে কেন, তার মাথায় শুধু ইউ কিউংনিয়ান এবং গু হুয়াইয়ের সেই একইরকম দেখতে মুখের পাশের অংশটি বারবার ঘুরপাক খেতে লাগল।

লোকটি আইভিয়ার সুঠাম শরীর আর সুন্দর চেহারা দেখে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল, কথা বলতে বলতেই সে আইভিয়ার নিতম্বে হাত দেওয়ার চেষ্টা করল।

"আমি ছাড়া এখানে আর কে আসতে পারবে?" তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, শান্ত এবং কিছুটা আত্মবিশ্বাসী আলস্যে ভরা।

শূন্যতার মধ্যে পা রেখে চু ফান এমনভাবে এগিয়ে চলল যেন এটি তার নিজেরই জায়গা, সে গিয়ে নামল গড কোর্টের মূল প্রবেশদ্বারে। সত্যি বলতে, এটিকে প্রবেশদ্বার বলা যায় না, বরং এটি একটি শূন্য গহ্বর যার ওপর কোনো আলোর আস্তরণ নেই।

"তুমি!" আবারও সেই একই দুটি শব্দ, কিন্তু ব্লাড এম্পেররের বলার ভঙ্গি ছিল ভিন্ন—প্রথমবার ছিল বিস্ময়, আর দ্বিতীয়বার ছিল চূড়ান্ত আতঙ্ক।

বা শা-এর পুরো শরীরই এখন ঐশ্বরিক সরঞ্জামে আবৃত, তাদের修为 বাড়ার সাথে সাথে তাদের শরীরের সাথে মানানসই সরঞ্জামগুলোও উন্নত হচ্ছে। এই বিষয়টি ইয়াও তিয়ানদের ঈর্ষার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, এমন সৌভাগ্য সম্ভবত কেবল তাদের ক্ষেত্রেই ঘটেছে।

অবশিষ্ট চারজন বিশালদেহী লোক পিছু না ছাড়ায় সত্যি তাকে হত্যা করে তাদের মৃত সঙ্গীদের প্রতিশোধ নিতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

"শালা, তুই তো দেখছি আইন-কানুনকে পাত্তাই দিস না! এমনকি তোর এই কুকুরের মতো দাদাকে উপেক্ষা করার সাহসও দেখালি? এটা তো চরম ধৃষ্টতা।" গো ঝৌ প্রচণ্ড রেগে গিয়ে কথা জড়িয়ে ফেলছিল। সে শরীরের নড়াচড়া না করেই হাত নাড়ল, আর তিয়ান চির চোখের সামনে এক ঝলক পানির ধারা তৈরি হলো।

সে অবশ্যই জানত আজ কেন মেয়েটি অখুশি, কিন্তু কিছু বিষয় সত্যিই তাকে সংকটে ফেলেছিল। তাছাড়া মেয়েটি ক্রমাগত তাকে কটু কথা বলে উত্তেজিত করছিল, সে নিজেও বুঝতে পারছিল না আর কী বলা উচিত। তাই কোনো উপায় না দেখে সে ভান করল যেন কিছুই হয়নি এবং মেয়েটির প্রতিক্রিয়ার দিকে মনোযোগ দিল না।

প্রথমে দুই হাত দিয়ে শি চেংয়ের নাক ও মুখ পরীক্ষা করল সে। তারপর হাইজি ঠিক আগের বড় পাথরটির ওপরের মতোই নিচু হয়ে ডান হাত দিয়ে শি চেংয়ের ঘাড়ের ধমনী চেপে ধরল, এরপর নিজের কান শি চেংয়ের বুকের ওপর রেখে ধমনী ও হৃদস্পন্দনের শব্দ খুব মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করল।

বর্তমানে,修为 (সাধনা) যখন ইউয়ান ইংয়ের শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন কেবল শূন্যতার অর্থ বুঝতে পারলেই চু ফান 'সান শু' বা তিন শূন্যের রাজ্যে প্রবেশ করে 'কুই শু' সাধক হতে পারবে। সে পথ চলতে চলতে দৃশ্যাবলি উপভোগ করছিল আর ভাবছিল, 'শু চিং' বা শূন্যতার স্থিরতা আসলে কেমন এক অনুভূতি।

আরেকটি দানবকে অন্য দুটি দানব বলা হচ্ছে কারণ, শি চেং তার নাইট ভিশন ডিভাইসে থাকা হিট ডিটেকশন ফিচারের মাধ্যমে দেখল, সেই বিশাল লাল রঙের তাপবিন্দুগুলো থেকে এক ফোঁটা রক্তও ঝরছে না। স্পষ্টতই, এটি সেই দানব নয় যেটিকে শি চেং এবং তার দলের সদস্যরা আহত করেছিল।

চিন ফেংয়ের কথা শুনে সবাই কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল, তাদের দৃষ্টি দ্রুতই ওয়াং বিংনানের শোয়ার জায়গার দিকে ঘুরল। দৃশ্যটি একই রয়ে গেছে, ওয়াং বিংনান এখনো মাটির ওপর মৃতদেহের মতো পড়ে আছে, কোনো প্রাণের স্পন্দন নেই। এটি দেখে সবাই সন্দেহের দৃষ্টিতে চিন ফেংয়ের দিকে তাকাল, তাদের অভিব্যক্তিতে ছিল অবিশ্বাসের ছাপ।

"দ্বিতীয় ভাই, আপনি কি আর একবার ভাববেন না? এভাবে চলে গেলে লোকজনের কানাঘুষার মুখোমুখি কীভাবে হবেন?" ওয়ান ইউয়ানহাও বলল। যদিও তিন ভাইয়ের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল, তবুও ওয়ান ইউয়ানজুন হুট করে আলাদা হয়ে যাওয়া এবং তার অধীনে থাকা রেস্তোরাঁর ব্যবসা নিজের হাতে তুলে দেওয়াতে তার মনের অবস্থা ছিল জটিল।

'তরুণী? তুমি আমাকে তরুণী বললে?' লিং লিং ইয়াও লিং লিং কি-এর ব্যাখ্যা শুনল না, কারণ সে এমন কিছু আবিষ্কার করল যা তাকে কান্নায় ভেঙে পড়তে বাধ্য করল—লিং লিং কি তাকে তরুণী বলে সম্বোধন করেছে।

যখন ইয়ে শিং গুহা ভেঙে বেরিয়ে এল, তখন দেখল তার গুহার পাশে আরও কয়েকটি গুহা রয়েছে। সে চমকে উঠল, ভাবল আগের সেই লোকগুলো আবার কাউকে নিয়ে এসে তার জন্য ওত পেতে আছে কি না।

শীঘ্রই এই মহাযুগ শেষ হতে চলেছে, তখন永生之门 (অমরত্বের দরজা) আবার অবতরণ করবে এবং অগণিত ঐশ্বরিক বস্তু ছড়িয়ে দেবে। চু ফেনের সামর্থ্য অনুযায়ী, সে চাইলে সেই ঐশ্বরিক বস্তুগুলোর একটিও হাতছাড়া হবে না।

কং শা মিয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সেই নিক্ষিপ্ত ঐশ্বরিক আগুনের শিখাগুলো সংকুচিত হয়ে তার শরীরে আছড়ে পড়ল।

পরিস্থিতি সামলে নিয়ে লু ফেং গাছে ওঠার প্রস্তুতি নিল, সে আর গাছের নিচে ঘুমানোর ঝুঁকি নিতে চাইল না। যদি আগের সেই নেকড়েগুলোর বুদ্ধিশুদ্ধি থাকত, তবে সে জেগে ওঠার আগেই হয়তো তাদের পেটে চলে যেত। ভাবতেই গা শিউরে উঠল, সত্যি খুব অসতর্ক ছিল সে।

নতুন কর্মকর্তাদের একযোগে জনসমক্ষে আসা মেইঝৌয়ের জনগণের চোখ ধাঁধিয়ে দিল। তবে সবাই আরও বেশি করে অপেক্ষায় ছিল, এই নতুন কর্মকর্তারা দায়িত্ব নেওয়ার পর আসলেই ভালো কিছু করতে পারেন কি না এবং মেইঝৌতে কোনো ইতিবাচক পরিবর্তন আনতে পারেন কি না।

লিয়ান ইউনের মুখ কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে উঠল, কিন্তু পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা লোকজন এই দৃশ্য দেখে খুব একটা অবাক হলো না। কি ইউ মন্দিরে যখনই খিচুড়ি বিতরণ করা হয়, এই পাগল ভিক্ষুকটি তখনই খেতে চলে আসে এবং তারপর পাগলামি শুরু করে। সবাই এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

তার কাটা পড়া বাম হাতটি চতুর্দশ স্তরের পুনর্জন্ম ক্ষমতার কল্যাণে পুনরায় গজিয়ে উঠেছে, যা এতটাই নিখুঁত যে বোঝাই যায় না কোনোদিন সেটি কাটা পড়েছিল।

"না, এটি কোনো মায়া বা বিভ্রম নয়, এটি একটি陣法 (জাদুকরী ব্যূহ)!" ইন মেং খুব মনোযোগ দিয়ে অনুভব করার পর গম্ভীর কণ্ঠে বলল। এই ব্যূহ মায়ার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। যদি এই ব্যূহের মূল কেন্দ্র খুঁজে না পাওয়া যায় এবং তা ভাঙা না যায়, তবে মানুষ চিরকাল এর ভেতরেই ঘুরপাক খেতে থাকবে।

হেভি থান্ডার গান বা ভারী বজ্র-বন্দুকের শক্তি অনেক বেশি হলেও, ব্ল্যাক ড্রাগন দল যদি শরীর দিয়ে শেন জিয়ানকে আড়াল করে রাখে, তবে তাকে রক্ষা করা সম্ভব।

তবে দেখা হওয়ার পদ্ধতিটি ছিল একটু অন্যরকম—মানুষ আসার আগেই আমি একটি পরিচিত ঘ্রাণ পেলাম।

"মাস্টার, আপনি কিছু মনে করবেন না। হুইজি ইদানীং প্রচণ্ড শোকে কাতর, তার বাবাকে ওয়াং ইউ হত্যা করেছিল। আপনি তার পিতৃহত্যার প্রতিশোধ নিয়েছেন বলে সে এখন দাসী হয়ে আপনার সেবা করতে চায়," হুয়াং ঝং বলল।

সং ডিয়ান ওষুধ তৈরি করতে নিজের ঘরে চলে গেল, আর শেন জিয়ান এবং অন্যরা বড় বাড়ির অতিথিশালায় বিশ্রামের জন্য গেল এবং তাদের যুদ্ধ নেটওয়ার্কের টোকেন দিয়ে লগ-ইন করল।

ফলাফল প্রত্যাশামতোই হলো, ফাং ইউয়ান খুব স্বাভাবিকভাবেই বলল, "খাওয়া-দাওয়ার জন্য তো টাকার প্রয়োজন। টাকা তো তুমিই নিয়ে গেছ, আর আমার তো খাবারের খরচ নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।"