প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: আগমন

মদখানার বাইরে রাস্তার ধারে, কয়েকজন রাত্রি প্রহরী লণ্ঠন হাতে নিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন।

একজন শাস্তি বিভাগীয় শিষ্য কোণে একটি গোপন কক্ষ আবিষ্কার করলেন: "বড় প্রবীণ, এখানে কিছু অদ্ভুত ঘটছে!" সবাই ভিড়ে গিয়ে গোপন কক্ষ ভেঙে ফেলল, কিন্তু সেখানে শুধু কয়েকটি প্রাচীন যোদ্ধা কলার বই পেয়েই শেষ।

"দারুণ!" বড় প্রবীণ বইগুলো তুলে ধরে বললেন, "এই ছোট ছোট তৃতীয় শ্রেণীর গোষ্ঠী গোপনে এ জাতীয় কলা লুকিয়ে রেখেছিল! আজ আমি আকাশের ন্যায় বিচার করব, আমাদের কিউইন স্যং ধর্মকে সাফ করব!"

মানজিয়ান পাহাড়ের লোকেরা মাটিতে হেঁটে পড়ল, তারা চোখের সামনে তাদের বংশপরম্পরাগত কলা পুড়তে দেখল। গোষ্ঠীর প্রধান এতটাই রেগে গেলেন যে রক্ত ত্যাগ করলেন, কিন্তু আওয়াজ তুলতে সাহস পাননি।

"চলুন! পরবর্তী গোষ্ঠীর কাছে যাই!" বড় প্রবীণ সৈন্যদের নিয়ে চলে গেলেন, পেছনে বিশৃঙ্খলা রেখে।

পথ জুড়ে বড় ও ছোট গোষ্ঠীগুলো বিপদে পড়ল। কারো পা ভেঙে গেল, কারো শক্তি নষ্ট হলো, অনেকেই মাটিতে গিয়ে হাতজোড় করে ক্ষমা চাইল।

"এই পোকামাকড়গুলো," একজন শাস্তি বিভাগীয় শিষ্য গর্বের সঙ্গে বলল, "সাধারণত তারা আকাশ-পাতালের মর্যাদা জানে না, আজ তাদেরকে আমাদের কিউইন স্যং ধর্মের গর্ব দেখাতে হবে!"

বড় প্রবীণ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন: "ঠিক, এই নীচু গোষ্ঠীগুলো তাদের স্থান বুঝতে হবে। আমি দেখতে চাই, কে সেই চোরকে আশ্রয় দেবে!"

একজন প্রবীণ সাধু কাঁপতে কাঁপতে বললেন: "কিউইন স্যং ধর্ম এমন কাজ করলে ভয় হয়... ভয়..." কথা শেষ করতেই তার কপালে এক চড় মারে, তান্ত্রিক শক্তি নষ্ট হয়ে যায়।

"ভয় কেন?" বড় প্রবীণ ঠাট্টা করে বললেন, "আকাশের শাস্তি ভয়? হাহা, আজ আমি নিজেই আকাশ!"

সবাই গম্ভীর চুপচাপ রয়ে গেল, কেবল চোখ বন্ধ করে দেখল কিউইন স্যং ধর্মের লোকেরা অবাধে দাপট দেখাচ্ছে। কেউ গোপনে মুষ্টিবদ্ধ করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত স্রোতবিরোধ করতে সাহস পাননি।

"বড় প্রবীণ," একজন শিষ্য ধীরে বলল, "সেই লিন পরিবারের যুবক চোর খুঁজে সাহায্য করার কথা বলেছে, আমরা কি...?" বাক্য শেষ না করতেই বড় প্রবীণ তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সজাগ করলেন।

"চুপ কর!" বড় প্রবীণ কঠোর স্বরে বললেন, "সেই মহামান্য ব্যক্তির ব্যাপার তুমি কীভাবে আলোচনা করতে পারো?"

শহর জুড়ে বেদনার সুর ছিল, কিন্তু কেউ কথা বলার সাহস পায়নি। এক পঙ্গু বৃদ্ধ এই দৃশ্য দেখে ধীরে ধীরে বললেন: "এই কিউইন স্যং ধর্ম সত্যিই দিন দিন বেশি অসভ্য হয়ে উঠছে..."

বড় প্রবীণ হঠাৎ ঘুরে বললেন: "কে কথা বলছে? তাকে ধরে আনো!"

লিন মিটিয়ান অলসভাবে নরম নৌকায় ঝুঁকে ছিলেন, পাশে আটজন কিউইন স্যং ধর্মের নিখুঁত নির্বাচিত সেবিকা ঘিরে রেখেছে। এই পোকামাকড়েরা সত্যিই কাজ জানে।

"যুবরাজ, এটি আমাদের ধর্মের শতবর্ষী পিচ্চা মদ।" এক সেবিকা নিখুঁত মসৃণ ত্বক নিয়ে দুহাত তুলে জেডের কাপ তুলে দিলো, চোখে মায়াবী ঝিলিক।

লিন মিটিয়ান হালকা এক চুমুক নিয়ে, মদের কাপ আরেক সেবিকাকে দিলেন: "খারাপ নয়, তোমাদের ধর্মপ্রধানের থেকে ভালো।"

সামনে দরজা ভাঙার শব্দ ও কান্নার আওয়াজ আসছিল, শাস্তি বিভাগের শিষ্যেরা একটি ব্যবসায়ী পরিবারের বাড়ি তল্লাশি করছিল। কয়েকজন মহিলা জোরপূর্বক মাটিতে হাঁটু মুড়ছিল।

"আমাকে উল্টে দাও!" একজন শিষ্য টেবিল উল্টিয়ে দিল, পাত্র ভাঙার শব্দ রোধ হচ্ছিল না।

লিন মিটিয়ান একটি হাঁপানি নিয়ে পাশে থাকা সেবিকাকে আলিঙ্গন করলেন: "আরেকটা গান শোনাও।"

সেবিকা লজ্জায় গাল লাল করে গলা খুলল, মধুর গানের সুর দূরের কান্নার সাথে মিশে অদ্ভুত এক সিম্ফনি তৈরি করল। শাস্তি বিভাগের শিষ্যরা মাঝে মাঝে পেছনে তাকিয়ে ঈর্ষা ও হিংসার দৃষ্টিতে তাকাল।

বড় প্রবীণ নরম নৌকার পাশে হাঁটছিলেন, লিন মিটিয়ানের অযত্নপূর্ণ আচরণ দেখে ঘাম ছুটছিল। তিনি খুব ভালো জানতেন প্রথম শ্রেণীর লিন পরিবারের খ্যাতি।

"মদটি ভালো," লিন মিটিয়ান মদের কাপ নাড়াচাড়া করলেন, "পরে মদ তৈরির মাস্টারকে নিয়ে আসো।"

বড় প্রবীণ দ্রুত সম্মতি দিলেন, কিন্তু মনে করছিলেন এটা কঠিন হবে। মাস্টার ধর্মপ্রধানের বিশ্বস্ত, সাধারণত তিনি তাকে দেখেন না।

এক তরুণ শিষ্য অসন্তুষ্ট হয়ে চুপিচুপি বলল: "শুধু একজন বাইরের লোক, এত অহংকারী..."

কথা শেষ হবার আগেই বড় প্রবীণ তার গালে এক চড় মেরে বললেন: "অহংকারী! লিন যুবরাজের কাছে ক্ষমা চাই!"

লিন মিটিয়ান হাসলেন: "কোন সমস্যা নেই, যুবকরা তো সহজেই উত্তেজিত হয়।"

তরুণ শিষ্য আঘাত পেয়ে হতবাক হয়ে পড়ল। বড় প্রবীণের মুখ কালো হয়ে গেল, কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল।

"লিন যুবরাজ মহানুভব," বড় প্রবীণ হাস্য সহকারে বললেন, "এই অহংকারী লোকদের পরে আমি শাস্তি দেব।"

লিন মিটিয়ান সেবিকাদের আলিঙ্গন করে বললেন, "তোমাদের কিউইন স্যং ধর্মের ধৈর্য্য এই মাত্র?"

এই কথায় সবাই হঠাৎ ভীত হয়ে গেল। বড় প্রবীণের মুখ কালো হল।

"যুবরাজ মজার কথা বলছেন," এক সেবিকা দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করতে বলল, "এই মধুর আচার খান? হাজার বছরের পবিত্র ফল থেকে তৈরি।"

লিন মিটিয়ান মধুর আচার নিলেন এবং সেবিকাকে খাওয়ালেন: "মুখ খুলো।" সে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেও বাধা দিল না।

দূর থেকে আবার গোলমাল শুনতে পেলেন, যেন সন্দেহজনক কিছু পাওয়া গেছে। বড় প্রবীণ যাচ্ছিলেন যাচাই করতে, লিন মিটিয়ান তাকে থামালেন।

"চলোনা, ওদের নিজেরাই সামলাতে দাও। তুমি এখানে বসে তোমাদের কিউইন স্যং ধর্মের ইতিহাস বলো।"

বড় প্রবীণ ঠান্ডা ঘাম মুছলেন, "যুবরাজের সামনে লজ্জা দিতে পারি না..."

"কেন?" লিন মিটিয়ান চোখ সুঁকলেন, "এতটুকু সম্মানও নেই?"

"না না!" বড় প্রবীণ দ্রুত হাঁটু গেড়ে পড়লেন, কন্ঠ কাঁপছিল, "আমি এখনই বলব, বলব..."

এক সেবিকা লিন মিটিয়ানের কাঁধে হাত রেখে বলল, "যুবরাজ, সামনের দোকান শহরের বৃহত্তম।"

লিন মিটিয়ান মাথা নাড়লেন, "ভালো, পেটও খিদে করছে। ভালো খাবারের ব্যবস্থা করো।"

শাস্তি বিভাগের শিষ্যরা এই দৃশ্য দেখে কেউ মুষ্টি বেঁধে ফেলল, কেউ মাথা নিচু করল, অধিকাংশের চোখে ঈর্ষার ঝলক দেখল।

বড় প্রবীণ কাঁপতে কাঁপতে ধর্মের ইতিহাস বলছেন, ভয় পাচ্ছেন ভুল করে ফেলবেন। হঠাৎ তিনি লক্ষ্য করলেন লিন মিটিয়ানের দৃষ্টি দূরে এক পরিচিত ছায়ায় পড়ল।

"মজার," লিন মিটিয়ান হালকা হাসলেন, সেবিকাদের ঘিরে সামনে এগিয়ে গেলেন। বড় প্রবীণ মন খারাপ করল, সেই দিকটা ছিল শিয়াও ইয়ানের শেষ দেখা স্থান।

এক শিষ্য সাথীর কান কাছে গোপনে বলল: "এরা প্রথম শ্রেণীর বিশ্বের লোকেরা, সত্যিই..."

"চুপ!" সাথী বাধা দিল, "তোমার প্রাণ বাঁচাতে চাই?"

"আজ এখানেই শেষ।" বড় প্রবীণ কপাল মুছলেন, শিষ্যদের হাত নাড়লেন। "এই জনাব অনেক কষ্ট করলেন।"

লিন মিটিয়ান হঠাৎ উৎসাহী হয়ে বললেন, "আমাদের গোষ্ঠী ঘুরে দেখাই? শুনেছি কিউইন স্যং ধর্মের গ্রন্থাগার ঝর্ণার উপরে, দৃশ্য সুন্দর।"

বড় প্রবীণের হৃদয় ধক করে উঠল, "এটা... এটা..." তিনি লিন মিটিয়ানের খেলা দেখি চোখে সাহস করে বললেন, "যুবরাজ ইচ্ছা করলে আমি পথ দেখাব।"

এক তরুণ শিষ্য অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল: "শিষ্যপতি, কেন তার প্রতি এত শ্রদ্ধাশীল?" কথা শেষ হবার আগেই পাশের বড় ভাই তাকে শক্ত করে টিপে ধরল।

"চুপ কর!" তিনি কানে ফিসফিস করলেন, "সে প্রথম শ্রেণীর লিন পরিবারের যুবরাজ, তাকে রাগালেই পুরো কিউইন স্যং ধর্ম ধ্বংস!"

লিন মিটিয়ান উঠে আলস্য করে বেলুন টানলেন, "চল, দেখি তোমরা গোষ্ঠী কীভাবে চালাও।"

বড় প্রবীণ দ্রুত নরম নৌকা সাজালেন, কিন্তু লিন মিটিয়ান হাত ঝাঁকিয়ে থামালেন, "প্রয়োজন নেই, আমি দেখতে চাই তোমরা পাহাড়ে কীভাবে ওঠো।"

দল বড় ধুমধাম করে কিউইন স্যং ধর্মের দরজার দিকে এগোলো। বড় প্রবীণ সামনে হাঁটছিলেন, মাঝেমধ্যে লিন মিটিয়ানের মুখাবয়ব দেখার জন্য ফিরে তাকাচ্ছিলেন।

"এই পাথরের সিঁড়ি ভালো," লিন মিটিয়ান পাহাড়ের পাশে প্রাচীন গাছগুলো দেখলেন, "আমার কল্পনার চেয়ে বেশি সুশৃঙ্খল।"

বড় প্রবীণ দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "যুবরাজ, এটি আমাদের গোষ্ঠী প্রতিষ্ঠার সময় তৈরি, প্রজন্ম পর প্রজন্ম রক্ষণাবেক্ষণ করেছে।"

"ওহ?" লিন মিটিয়ান হঠাৎ থেমে এক পাথরের স্তম্ভ দেখিয়ে বললেন, "এটা কী? উপরের লেখাগুলো কিছুটা অস্পষ্ট কেন?"

"এটা..." বড় প্রবীণ ঠান্ডা ঘাম ঝরিয়ে বললেন, "কিছু বছর আগে বজ্রপাত হয়েছিল..."

লিন মিটিয়ান হালকা হেসে বললেন, "বজ্রপাত? তোমাদের কিউইন স্যং ধর্মের ভাগ্য ভালো নয়।"

শিষ্যরা মাথা নিচু করে ছিল, কেউ নিজেকে চেপে ধরছিল যেন কষ্টকর এই দিন শেষ হয়।

"যুবরাজ মজার কথা বলছেন," বড় প্রবীণ হাস্য সহকারে বললেন, "সামনে আমাদের শক্তির কেন্দ্র, দয়া করে দেখুন।"

লিন মিটিয়ান নির্বাক হেঁটে গেলেন, "ফর্মেশন ভাল, কিন্তু শক্তির প্রবাহ অপ্রাকৃত। তোমাদের যোদ্ধা স্তর গড়মিল।"

বড় প্রবীণ মুখের রং পাল্টালেন, এই শক্তির কেন্দ্র তাদের গর্বের বিষয়, লিন মিটিয়ানের চোখে এতটা নীচু দেখানো অবাক করার মত।

"ঠিক আছে," হঠাৎ লিন মিটিয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমাদের গ্রন্থাগার কোন দিকে?"

বড় প্রবীণ হৃদয় পিটিয়ে বললেন, "সোজা সামনে প্রধান চূড়ার উপরে।"

"আমাকে নিয়ে যাও," লিন মিটিয়ানের আদেশ অস্বীকার করার সুযোগ নেই।

বড় প্রবীণ অনিচ্ছায় পথ দেখাতে লাগলেন, মনে মনে প্রার্থনা করলেন: যেন কোনো বিপদ না ঘটে।

এক নারী শিষ্য হঠাৎ দৌড়ে এলেন: "প্রতিবেদন, বড় প্রবীণ, ধর্মপ্রধান ফিরে এসেছেন!"

বড় প্রবীণ বজ্রাঘাতে আক্রান্ত হয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। লিন মিটিয়ানের আগ্রহী চেহারা ফুটে উঠল: "ভালো, আমি তোমাদের ধর্মপ্রধানকেও দেখতে চাই।"

সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, বাতাসে অদ্ভুত এক উত্তেজনা।

"চল," লিন মিটিয়ান এগিয়ে গেলেন, "তোমাদের কিউইন স্যং ধর্ম কতটা শক্তিশালী, দেখি।"

বড় প্রবীণ পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ভাবলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ছুরির ওপরে হাঁটা। এটা কি আমাদের গৌরবের কেন্দ্রবিন্দুর উদ্দেশ্য?

শিখরের কুয়াশার মাঝে অস্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন কিউইন স্যং ধর্মের ধর্মপ্রধান, তিনি কারো সঙ্গে কথা বলছিলেন, শব্দ টুকরো টুকরো শুনতে পাওয়া যাচ্ছিল।

"মজার," লিন মিটিয়ান চোখ সুঁকলেন, "দেখতে পাচ্ছি তোমাদের ধর্মপ্রধানও সেই 'চোর' খুঁজছে।"

বড় প্রবীণের হৃদস্পন্দন বন্ধপ্রায় ছিল। তিনি মনে করলেন ধর্মপ্রধান সকালে কঠোর অনুসন্ধানের কথা বলেছেন, কিন্তু এভাবে মুখোমুখি হবে ভাবেননি।

"ধর্মপ্রধান মহাশয়!" এক শিষ্য উচ্চস্বরে ডাকল, "লিন পরিবারের যুবরাজ এসেছেন!"

কুয়াশার মাঝে ছায়া হঠাৎ স্থির হল।