চতুর্দশ অধ্যায়: ভোজসভায় গমন
পৃষ্ঠা (১/৩)
“যেহেতু ভুল-বোঝাবুঝির অবসান হয়েছে, ছোট ভাই, তোমার কি একটু সময় হবে? আমার প্রাসাদে তোমার জন্য একটি ভোজের আয়োজন করতে চাই। এটাকে ক্ষমা চাওয়ার সামান্য উপায় হিসেবে গ্রহণ করো।”
ঝাং দাওইয়ুয়ান অত্যন্ত ভদ্রভাবে বললেন। চেন ছুয়ানের সঙ্গে সম্পর্কটা কিছুটা স্বাভাবিক করার ইচ্ছা তাঁর।
চেন ছুয়ান সবে প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় কানে ভেসে এল এক উত্তেজনায় ভরা কণ্ঠস্বর—
“ভোজ? সেখানে অনেক সুস্বাদু খাবার থাকবে?”
মজার কোনো ব্যাপারের গন্ধ পেলেই বাই ইউ আবার হাজির হয়ে যায়।
সে কখন এসে উপস্থিত হয়েছিল, তা কেউ জানত না। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেউই তার উপস্থিতির সামান্যতম আভাস পায়নি। ফলে সবাইয়ের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল, আর তারা অনিচ্ছায় দু’পা পিছিয়ে গেল।
ঝাং দাওইয়ুয়ানও ভীষণ বিস্মিত হলেন। চেন ছুয়ানের পাশে যে এমন এক শক্তিশালী ব্যক্তি লুকিয়ে আছে, তা তিনি কল্পনাও করেননি।
তার প্রকাশিত শক্তি বিচার করলে, লালচুলের এই তরুণীটি যেন তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা চেন ছুয়ানের চেয়েও কয়েক ধাপ শক্তিশালী!
চেন ছুয়ান অবশ্য এই মহিলার ভূতের মতো হঠাৎ আবির্ভূত হওয়ার স্বভাবে অভ্যস্ত। সে অসহায়ভাবে মুখ ফিরিয়ে বলল,
“বড়দিদি, পরের বার এভাবে হঠাৎ করে হাজির হবেন না। মানুষ ভয়ে মরে যাবে।”
বাই ইউ চোখ উল্টে বলল,
“তাতে তোমার কী?”
চেন ছুয়ানের যে তার সঙ্গে পেরে ওঠার কোনো উপায় নেই, তা সে জানত। তাই ঝাং দাওইয়ুয়ানকে ব্যাখ্যা করে বলল,
“আহা, উনি… আমার ঊর্ধ্বতন। আপনি তাঁকে বাই ম্যাডাম বলে ডাকতে পারেন।”
চেন ছুয়ান শেষ পর্যন্ত “উনি আমার বড় ভাই” কথাটা মুখে আনতে পারল না।
ঝাং দাওইয়ুয়ান কেঁপে উঠলেন।
ঊর্ধ্বতন? তাহলে তাঁর পরিচয় কী?
এমন তরুণ এক বিশেষজ্ঞকে দেহরক্ষী হিসেবে নিয়োগ করতে পারা মানে, এই তরুণীর পরিচয় হয় অসাধারণ ধনী, নয়তো প্রবল ক্ষমতাশালী। ইউইয়াং নগরীর মতো একটি শহরের কর্তা হিসেবে তাঁর সঙ্গে নিজের তুলনা করাই চলে না।
“এই দুই মহাশক্তিধর লোক আবার কোথা থেকে উদয় হল? এর আগে তো এমন দু’জনের কথা কখনো শুনিনি…”
ঝাং দাওইয়ুয়ানের মুখে তখনও ভদ্রতার হাসি লেগে ছিল, তবে বাই ইউয়ের প্রতি তাঁর আচরণ আরও বেশি সম্মানপূর্ণ হয়ে উঠল।
“বাই ম্যাডাম কী খেতে চান? শহরে যা কিছু পাওয়া যায়, আমি সবই আপনার জন্য এনে দিতে পারি।”
চেন ছুয়ান চোখ সরু করল। এই বৃদ্ধ তো একটু আগেও তার সঙ্গে কথা বলার সময় একবারও সম্মানসূচক সম্বোধন ব্যবহার করেনি, তাই না?
লোকটা সত্যিই পরিস্থিতি বুঝে চলতে জানে।
বাই ইউ যেহেতু নাছোড়বান্দার মতো ভোজে যাওয়ার জন্য জোর করছিল, চেন ছুয়ানও আর বাধা দিতে পারল না।
স্বীকার করতেই হবে, ঝাং দাওইয়ুয়ানের কাজের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। বাই ইউ কম করে হলেও বিশটির বেশি পদ অর্ডার করেছিল, অথচ মাত্র আধঘণ্টার মধ্যেই সব খাবার প্রস্তুত হয়ে গেল।
অবশ্য মেনুতে লেখা পদগুলোর অর্থ বাই ইউ কিছুই জানত না। সে শুধু নতুন কিছু চেখে দেখার আশায় অর্ডার করেছিল। যেমন, সে “নয় পাকের বৃহদান্ত্র” নামে একটি পদও নিয়েছিল। চেন ছুয়ান মনে মনে শপথ করল, ওই পদে সে জীবনে এক কামড়ও দেবে না।
“তোমাদের দু’জনের সঙ্গে একজনকে পরিচয় করিয়ে দিই।”
ঝাং দাওইয়ুয়ান হাসিমুখে ভোজকক্ষের এক কোণে বসে থাকা, রোগায় শুকিয়ে যাওয়া এক যুবকের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“এ আমার ছেলে, ঝাং ছিংইউয়ান।”
“ছোটবেলা থেকেই সে দুরারোগ্য ব্যাধিতে ভুগছে। শরীরও অত্যন্ত দুর্বল, প্রায়ই অসুস্থ থাকে। তাই নিজের পায়ে হাঁটতে পারে না। সাধারণত বাড়ির বাইরেও খুব কম বেরোয়।”
যুবকের ত্বক ছিল রক্তশূন্য সাদা। হাড়ের গড়ন যেন চামড়ার নিচেই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, এমনকি ত্বকের নিচে বয়ে চলা নীলচে-বেগুনি শিরাগুলোর জালও পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।
সে চেন ছুয়ান ও বাই ইউয়ের দিকে ভদ্রভাবে হাসল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই।
“বৃদ্ধ বয়সে এই একটিমাত্র সন্তান পেয়েছিলাম। কে জানত, ও এমন মরণব্যাধিতে আক্রান্ত হবে… ওর মাও বড় তাড়াতাড়ি চলে গেল। ওর বয়স যখন দুই-তিন বছর, তখনই আমাদের ছেড়ে পরপারে চলে যায়…”
খাওয়া-দাওয়ার ফাঁকে ঝাং দাওইয়ুয়ানও নিজের দুঃখের কথা উজাড় করে বলতে শুরু করলেন, আর তাঁর ছেলের দুর্ভাগ্যজনক জীবনের কাহিনি শোনাতে লাগলেন।
“ওর ভালো থাকার জন্য যা কিছু করতে হয়, একজন বাবা হিসেবে আমি সবই করতে রাজি। এমনকি এর জন্য যদি আমার বুড়ো প্রাণটাও দিতে হয়, তাতেও আমার আপত্তি নেই…”
আরেক ঢোঁক মদ গিলে ঝাং দাওইয়ুয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল। বোঝাই গেল, মদের নেশা চড়ে গেছে। তাঁর কথাবার্তাও ধীরে ধীরে জড়িয়ে আসছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পাশে বসে ঝাং ছিংইউয়ান মৃদু হেসে বলল,
“বাবা, কীসব বলছ? তোমার তো এখনো অনেক দিন বাঁচা বাকি।”
সবকিছু দেখতে দেখতে চেন ছুয়ানের মনে অদ্ভুত এক ঈর্ষা জেগে উঠল।
পিতৃস্নেহ—তার জীবনে এমন কিছু পাওয়ার আশা কখনোই ছিল না।
ছোটবেলায় তার বাবা মদ খাওয়া আর জুয়া খেলা ছাড়া কিছুই করত না। টাকা হারলে কোনো না কোনো অজুহাত খুঁজে চেন ছুয়ানকে গালাগাল দিত। সে যদি প্রতিবাদ করত, তাহলে জুটত নির্মম মারধর।
আর যদি চুপ করে থাকত, তখন জিজ্ঞেস করা হতো, “চুপ করে আছিস কেন? তোর বাবাকে তুচ্ছ করিস?” তারপরও জুটত একপ্রস্থ মার।
মায়ের কথা তো বাদই দিলাম। তার সেই নিকৃষ্ট বাবা বিপুল ঋণে ডুবে যাওয়ার পর, মা নিজের পুরোনো প্রেমিকের সঙ্গে পালিয়ে গিয়েছিল। এরপর আর কখনো চেন ছুয়ান তাকে খুঁজে পায়নি।
এই মুহূর্তে ঝাং দাওইয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে চেন ছুয়ানের বুকের ভেতরটা কেমন যেন নিঃসঙ্গ হয়ে উঠল।
বাই ইউয়ের মুখ তখন মাংসে ঠাসা। তার গাল দুটো ফুলে উঠেছে, পুতুলের মতো গোলগাল মুখটি অসম্ভব মিষ্টি লাগছিল।
সে অস্পষ্ট স্বরে বলল,
“শহরপ্রভু ঝাং, আপনি যে বলছিলেন… উঁহু…”
সে এক বড় মুঠো গরুর মাংস গিলে নিয়ে বলল,
“আপনার ছেলের জন্য সবকিছু করতে রাজি—সেটা সত্যি, নাকি মিথ্যে?”
ঝাং দাওইয়ুয়ান অকপটে বললেন,
“একটিও মিথ্যা কথা বলিনি।”
বাই ইউ ভাবনায় ডুবে মাথা নাড়ল।
“ওহ… তার মধ্যে কি তাকে জীবন্ত বলির ব্যাপারগুলো গোপন করতে সাহায্য করাও পড়ে?”
এক মুহূর্তে প্রাণবন্ত ভোজের পরিবেশ বরফশীতল হয়ে গেল।
ঝাং দাওইয়ুয়ানের মুখের হাসি জমে গেল। পাশে চেন ছুয়ানও অবাক হয়ে চপস্টিক হাতে স্থির হয়ে বসে রইল; তার মুখে তখনও একটি ভেড়ার পা কামড়ে ধরা।
“কাহিনিটা কি একটু বেশিই দ্রুত বদলে গেল না?”
চেন ছুয়ান মুখ থেকে ভেড়ার পাটি বের করে ফেলল। ঝাং দাওইয়ুয়ান ও ঝাং ছিংইউয়ানের দিকে তাকানোর সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে সতর্কতা ফুটে উঠল।
“বাই ম্যাডাম, আপনি এ কথা কেন বলছেন?”
ঝাং দাওইয়ুয়ান জোর করে হাসলেন, বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।
বাই ইউয়ের মুখে অবশ্য কোনো পরিবর্তন এল না। সে আগের মতোই খাবার খেতে খেতে বলল, যেন নিছক পারিবারিক গল্প করছে—
“কয়েক দিন আগে তোমার ছেলের শরীরে আমি একটি চিহ্ন রেখে দিয়েছিলাম। সে পৃথিবীর যে প্রান্তেই পালাক না কেন, আমি তার অবস্থান অনুভব করতে পারব।”
“এই বাড়িতে ঢোকার মুহূর্তেই আমি বুঝে গিয়েছিলাম, ওই-ই তথাকথিত দুষ্ট সাধক—যে অন্ধকার সম্প্রদায়ের সঙ্গে যুক্ত। ইউইয়াং নগরীর অসংখ্য সাধারণ মানুষকে জীবন্ত বলি দেওয়ার মূল অপরাধীও সে-ই।”
চেন ছুয়ান নিচু গলায় বলল,
“তাহলে এতক্ষণ কিছু বলোনি কেন?”
বাই ইউ চপস্টিক নামিয়ে রেখে ন্যায়সঙ্গত ভঙ্গিতে বলল,
“কারণ আমি বড় ভোজ খেতে চেয়েছিলাম। শুরুতেই যদি সব বলে দিতাম, তাহলে এত সুস্বাদু খাবার খেতে পারতাম?”
চেন ছুয়ান বিস্ফারিত চোখে তাকাল।
“তাহলে এখন আবার বললে কেন?”
বাই ইউয়ের চোখে শিশুসুলভ সরলতা।
“কারণ আমি পেট ভরে খেয়ে ফেলেছি।”
চেন ছুয়ান প্রায় কেঁদে ফেলল।
“কিন্তু আমার তো এখনো পেট ভরেনি! এতক্ষণ ধরে এই ভেড়ার পা চিবিয়েই যাচ্ছি, অন্য কিছু খাওয়ার সুযোগই পেলাম না।”
চেন ছুয়ান ও বাই ইউকে নিজেদের উপস্থিতি ভুলে কথাবার্তা বলতে দেখে ঝাং দাওইয়ুয়ানের মুখের ভাব ধীরে ধীরে শীতল হয়ে গেল। তাঁর চোখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুরতা।
“তাহলে তুমি আগে থেকেই সব জানতে…”
“যেহেতু এমনই, আমিও আর তোমার কাছে কিছু গোপন করব না…”
পৃষ্ঠা (৩/৩)
চেন ছুয়ান তাড়াতাড়ি হাত তুলে তাঁকে থামিয়ে দিল।
“একটু দাঁড়ান! খলনায়ক হিসেবে পরিচয় ফাঁস হওয়ার পর অপরাধের কারণ ব্যাখ্যার পর্বটা একটু পরে করবেন, কেমন? আগে আমাকে দু’টুকরো মিষ্টি খেতে দিন।”
এই বলে চেন ছুয়ান উঠে টেবিলের ওপর রাখা এক থালা সাদা চালের পিঠা নিজের সামনে এনে আবার বসে পড়ল।
“এবার বলুন… তবে সত্যি বলতে কী, আপনাদের এই সাদা চালের পিঠার স্বাদ অসাধারণ।”
ঝাং দাওইয়ুয়ানের চোখ বরফশীতল হয়ে উঠল। চেন ছুয়ানকে বড় বড় কামড়ে পিঠা খেতে দেখে তাঁর মুখে এক ভয়ংকর হাসি ফুটে উঠল।
“খাও, খেয়ে নাও। যাই হোক, এটাই তো তোমাদের শেষ ভোজ।”
“এই খাবারে কোনো সমস্যা টের পাওনি? এর মধ্যে পাঁচজন মানুষের জন্য যথেষ্ট পরিমাণে হাড়গলা অন্ত্রছেঁড়া বিষ মেশানো হয়েছে। এমনকি যোদ্ধা-স্তরের বিশেষজ্ঞও এটি খেলে অন্ত্র ছিঁড়ে যন্ত্রণায় মারা যাবে!”
চেন ছুয়ানের মুখে তখনও পিঠা চিবানো চলছিল। কথাটা শুনে মুহূর্তেই তার মুখের স্বাদ বদলে গেল।
পরের মুহূর্তেই তার মুখের রং পাল্টে গেল। সে বিপরীতে ঠান্ডা হাসি হাসতে থাকা ঝাং ছিংইউয়ানের দিকে ছুটে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু এক পা টলতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
চেন ছুয়ানের মুখ বিকৃত হয়ে গেল। পেট চেপে ধরে সে হাঁটু গেড়ে বসে কষ্টে বলল,
“তোমরাও তো খেয়েছ… তাহলে তোমাদের কিছু হলো না কেন…”
হুইলচেয়ারে বসে থাকা ঝাং ছিংইউয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। তারপর ধীরে ধীরে চেন ছুয়ানের সামনে এসে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে তার দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল করুণা ও উপহাসের মিশেল।
“বোকা, আমাদের কাছে তো প্রতিষেধক আছে!”
পাশে ঝাং দাওইয়ুয়ানও উঠে দাঁড়িয়ে শীতল হাসি হাসলেন।
“আমি বলেছিলাম, আমার ছেলের জন্য আমি সবকিছু করতে রাজি।”
“কয়েক ডজন সাধারণ মানুষ কেন, গোটা ইউইয়াং নগরীর জীবিত মানুষদের নিয়েও আমার কোনো পরোয়া নেই।”
এই বলে তিনি ছেলের দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টিতে ফুটে উঠল কোমলতা।
“আসলে আমার ছেলে চৌদ্দ বছর বয়সও পার করতে পারত না। সেই মহাশক্তিধর ব্যক্তির শেখানো গোপন পদ্ধতির কারণেই সে আজ পর্যন্ত বেঁচে আছে, এমনকি যোদ্ধা-স্তরেও উন্নীত হয়েছে।”
ঝাং ছিংইউয়ান কাতরাতে থাকা চেন ছুয়ানের গায়ে এক লাথি মেরে অত্যন্ত গর্বের সঙ্গে বলল,
“এখন আর তোমার সেই জাদু-অস্ত্র ব্যবহার করতে পারছ না, তাই তো?”
“সেদিন অসাবধানতায় তোমার হাতে পরাজিত হয়েছিলাম। তাই আজ বিষ প্রয়োগ করেছি, যাতে তুমি আবার সেই কৌশল ব্যবহার করতে না পারো।”
এই বলে সে হাতার কাপড় গুটিয়ে নিল। তার বাহুতে বাঁধা ছিল পট্টি।
নিশ্চয়ই, সেই রাতের সাদা পোশাকের লোকটি ছিল সে-ই।
ঠিক তখনই ঝাং ছিংইউয়ানের চোখের কোণে ধরা পড়ল—বাই ইউ এখনো নির্বিকারভাবে চেয়ারে বসে আছে। সে সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল,
“এক মিনিট, ব্যাপারটা ঠিক নয়। তুমিও তো ওই খাবার খেয়েছ। তোমার কিছু হলো না কেন?”
বাই ইউ দুই হাত ছড়িয়ে সম্পূর্ণ নির্দোষ ভঙ্গিতে বলল,
“কারণ এই সামান্য বিষ আমার ওপর কাজ করে না।”
“আর তুমি শুধু আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? ওরও তো কিছু হয়নি।”
বাই ইউ যে দিকে আঙুল তুলেছিল, ঝাং ছিংইউয়ান সেদিকে তাকিয়ে নিচের দিকে চোখ নামাল। তখনই সে দেখতে পেল, একটি হাত শক্ত করে তার গোড়ালি আঁকড়ে ধরেছে।
কিছুক্ষণ আগেও যে চেন ছুয়ান যন্ত্রণায় চিৎকার করছিল, তার মুখে এখন বিষক্রিয়ার কোনো চিহ্ন নেই। বরং সেখানে ফুটে উঠেছে কৌশল সফল হওয়ার চওড়া হাসি।
“গতবার ভাগ্য ভালো থাকায় পালিয়ে বেঁচেছিলে। এবার তোমার ব্যাপারেও আমি আগে থেকেই সাবধান ছিলাম!”
“এবার দেখি, শালা, কীভাবে পালাও!”