চব্বিশতম অধ্যায়: মনোনয়ন
চেন চুয়ান টাস্কের বিষয়বস্তু বারবার যাচাই করে বিরক্তির সাথে বলল:
"আমি কি কিছু জিজ্ঞাসা করতে পারি?"
"তোমার এই কাজ কোথা থেকে উদয় হলো? এত কাকতালীয় কেন? বাস্তব পরিস্থিতির সাথে এত মিলে যায় কী করে?"
[আমার কাছে রয়েছে সর্বাধুনিক অ্যালগরিদম, যা তোমার বর্তমান পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে সবচেয়ে উপযুক্ত টাস্ক দিতে সক্ষম।]
[করবে না? এটা কিন্তু ২২০ পয়েন্টের কাজ। কে জানে আবার কবে এত পয়েন্টের সুযোগ পাবে?]
সিস্টেমের বিরক্তিকর সুর শুনে মনে হলো, এই টাস্কটি ইচ্ছাকৃতভাবেই তৈরি করা হয়েছে।
চেন চুয়ানের মুখের ভাব পরিবর্তন হতে দেখে বাই ইউ ভুল বুঝল এবং রহস্যময় হাসল:
"ওহ~~~ আমি বুঝেছি, তুমি লু লানশানের সাহায্য করতে চাইছ, তাই না?"
"তোমরা এমনকি একই প্রজাতিরও নও, রূপ বদলানোর পর রুচিও বদলে গেল?"
কথাটা কিন্তু ভুল নয়। বাই ইউর দৃষ্টিকোণ থেকে চেন চুয়ান মানুষ নয়, তার এই মানবিক রূপ কেবল 'রূপান্তর ঘাস'-এর গুণ। স্বাভাবিক নিয়মে মানুষের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি বিড়াল বা কুকুরের মতো হওয়া উচিত ছিল।
চেন চুয়ান হালকা কেশে কোনোমতে বলল:
"এই, তুমি ভুল বুঝছ। আমি কেবল মনে করছি যে, দলবল নিয়ে কাউকে একা আক্রমণ করার এই আচরণ অত্যন্ত ঘৃণ্য..."
বাই ইউ দুষ্টুমি করে চোখ টিপল:
"আর কিছু বলতে হবে না, আমি সব বুঝেছি, সমস্যা নেই।"
চেন চুয়ান আর ব্যাখ্যা করার শক্তি পেল না, শুধু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
...
লু পরিবারের সভাকক্ষে সব প্রত্যক্ষ বংশধররা জড়ো হয়েছে। প্রত্যেকের মুখ গম্ভীর এবং তারা ভীষণ উদ্বিগ্ন।
প্রধান আসনে বসে আছেন এক শান্ত চেহারার মানুষ। তার প্রভাব বা ব্যক্তিত্ব অসাধারণ হলেও চেহারা কিছুটা ফ্যাকাশে আর দুর্বল দেখাচ্ছে।
লু লানশান তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখে গভীর দুশ্চিন্তা।
"পরিবার প্রধান, আপনার আঘাত..."
কেউ একজন ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, তাদের চোখে তখনো আশার আলো।
লু ওয়েনশুর আঘাত যদি সেরে ওঠে, তবে আজকের বিপদ থেকে বাঁচার হয়তো একটা পথ বের হতে পারে।
লু ওয়েনশু স্বাভাবিকভাবে মাথা নাড়ল:
"লানশানের আনা ওষুধ কার্যকর ছিল, কিন্তু তাতেও বিশেষ লাভ হয়নি।"
"আমার আঘাত এত গভীর যে এখন পর্যন্ত মাত্র অর্ধেকের মতো সেরেছে।"
কথাটা শুনে লু পরিবারের লোকজন আতঙ্কে ভেঙে পড়ল। অনেকের চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা চরম হতাশায় নিমজ্জিত হলো।
"এখন কী হবে! ওরা তো দরজার বাইরেই পাহারা দিচ্ছে..."
"আত্মসমর্পণ করি! ওরা তো বলেছিল, আত্মসমর্পণ করলে আমাদের প্রাণ ভিক্ষা দেবে!"
"ছিঃ! মেরুদণ্ডহীন কাপুরুষেরা, এখনো আত্মসমর্পণের কথা ভাবছ?"
"আত্মসমর্পণ না করলে কী করব, মরে যাব? তুমি ওদের সাথে মরতে চাইলে মরো, আমি মরতে চাই না!"
পুরো হলঘরে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, কেউ কেউ চিৎকার করে একে অপরকে গালি দিতে শুরু করল।
এই বিশৃঙ্খলা দেখে লু ওয়েনশুর চেহারা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার চোখেমুখে ক্লান্তি ভর করল:
"শেষ পর্যন্ত হারতেই হলো..."
তার পেছনে থাকা লু লানশান মাথা নাড়ল, তার মুখাবয়বে অদম্য দৃঢ়তা:
"বাবা, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই না করে হার মানছি কেন?"
নিজের মেয়ের দিকে তাকিয়ে লু ওয়েনশুর চোখে স্নেহ ফুটে উঠল। তিনি চোখ বন্ধ করে শান্ত গলায় বললেন:
"ওরা যখন ভেতরে ঢুকে পড়বে, আমি ওদের সবাইকে আটকে রাখার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব। সেই সুযোগে তুমি অবশ্যই পালিয়ে যাবে।"
লু লানশান দ্রুত বাবার হাত চেপে ধরল:
"বাবা! আমি কোথাও যাব না! তোমাকে ফেলে আমি যেতে পারব না!"
"আমি বেঁচে থেকে কী করব? লু পরিবার শেষ হয়ে যাবে, তুমি মারা যাবে—আমার বেঁচে থাকার কোনো মানেই থাকবে না!"
ঠিক তখনই বাইরে থেকে একটি উদ্ধত কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
"সবাই, এখনো কি সিদ্ধান্ত নিতে পারোনি?"
"লু পরিবার এখন নামেই টিকে আছে, আজ রাতের পর আর অস্তিত্ব থাকবে না। অহেতুক নিজেদের জীবন বিলিয়ে দিচ্ছ কেন?"
কথার সাথে সাথে ভেতরে প্রবেশ করল এক আত্মবিশ্বাসী যুবক।
তার চোখে অবজ্ঞা। সে চারপাশ একবার দেখে নিল, যেন কাউকে সে পাত্তাই দিচ্ছে না। এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লু ওয়েনশুর ওপর। সে হাত তুলে অভিবাদন জানাল:
"লু আঙ্কেল, অনেক দিন পর দেখা।"
আগন্তুককে দেখে লু ওয়েনশুর মুখ আরও কালো হয়ে গেল।
এই যুবকের ওপর বিশ্বাস রেখেই তিনি মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিলেন এবং লু পরিবারের বেশ কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা প্রাণ হারিয়েছিলেন। তা না হলে আজ এমন পরিস্থিতিতে পড়তে হতো না।
যুবকটির নাম লিউ ঝং, সে জিলান শহরের লিউ পরিবারের প্রধানের ছেলে।
শুরুতে সে লু পরিবারের সাথে মিত্রতার ভান করেছিল, কিন্তু গোপনে ফাঁদ পেতে লু পরিবারের দুইজন মার্শালকে হত্যা করেছিল। এরপর অন্যান্য পরিবারকে সাথে নিয়ে লু পরিবারকে পুরোপুরি ধ্বংস করতে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
বয়স কম হলেও তার শক্তি কম নয়। মাত্র বিশের কোঠায় সে ইতিমধ্যে মার্শাল পর্যায়ে পৌঁছেছে। তাকে লিউ পরিবারের এই প্রজন্মের সবচেয়ে বড় প্রতিভাবান মনে করা হয়। বড় মার্শাল হয়ে ওঠা কেবল সময়ের ব্যাপার।
শোনা যায়, আশেপাশের অনেক বড় বড় গোষ্ঠী তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু সে সব ফিরিয়ে দিয়েছে। মনে হয়, তার লক্ষ্য আরও অনেক বড়।
"লিউ ঝং, তুমি কী করে আবার লু পরিবারে আসার সাহস করলে?"
লু লানশানের মুখ শীতল হয়ে উঠল, তার চোখে লিউ ঝংয়ের প্রতি ঘৃণা স্পষ্ট।
লিউ ঝং মৃদু হাসল:
"পৃথিবীর নিয়মই হলো—জয়ী রাজা, পরাজিত চোর। সাহস বা লজ্জার এখানে কী আছে?"
"আমি এসেছি কারণ তোমাকে আর লু আঙ্কেলকে অকারণে মরতে দেখতে খারাপ লাগছে। আমি তোমাদের বাঁচার একটা পথ দিতে চাই।"
লিউ ঝং লু ওয়েনশুর দিকে তাকাল, তার কথায় জয়ের অহংকার:
"আমি অন্য তিনটি শক্তির সাথে যোগ দিয়েছি। লু পরিবারের সব পালানোর পথ বন্ধ করে দিয়েছি। তোমাদের পালানোর কোনো সুযোগ নেই।"
"যদি তোমরা আমার বশ্যতা স্বীকার করো এবং লু লানশানকে আমার উপপত্নী হিসেবে মেনে নাও, তবে লু পরিবার হয়তো একটি অনুগত গোষ্ঠী হিসেবে টিকে থাকতে পারে। তোমরা কী বলো?"
তার জ্বলজ্বলে দৃষ্টি, যেন লু লানশান ইতিমধ্যে তার হাতের মুঠোয়।
"অনুগত গোষ্ঠী? তুমি নিজেকে খুব বেশি বড় মনে করছ।" লু লানশান উপহাস করল, তার ঘৃণা লুকানোর কোনো চেষ্টাই সে করল না।
"তুমি যে কী ফন্দি আঁটছ তা আমি জানি না? তুমি আসলে লু পরিবারের ওই কোটাটি চাইছ!"
লু লানশানের কথায় লিউ ঝং কিছুটা থমকে গেল, কিন্তু লুকাল না:
"তাতে কী?"
"তোমাদের কাছে আর কোনো পথ নেই। আমি তোমাদের বাঁচার সুযোগ দিচ্ছি, কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত নয় কি?"
এই সময় লু পরিবারের অনেকেই বিভ্রান্ত হয়ে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস শুরু করল:
"কোটা? কীসের কোটা?"
"কখনো তো শুনিনি..."
"এই লিউ ঝং কি এই কোটার জন্যই এত কিছু করছে? তাহলে ওকে দিয়ে দিলেই তো হয়!"
তখন লু ওয়েনশুর কণ্ঠস্বর শোনা গেল:
"এই কোটা আমাদের লু পরিবারের পূর্বপুরুষরা রক্ত দিয়ে অর্জন করেছিলেন।"
"এই কোটা থাকলে পরিবার থেকে একজন তরুণ সদস্যকে কোনো লড়াই ছাড়াই 'ফেংইউন ভোজ'-এ পাঠানোর অধিকার পাওয়া যায়।"
লু ওয়েনশু উঠে দাঁড়ালেন। শরীর দুর্বল হলেও তার তেজ কমেনি।
উঁচু জায়গা থেকে নিচের লিউ ঝংকে দেখে তিনি বিদ্রূপ করলেন:
"এই কোটা আমাদের লু পরিবারের রক্তে মিশে থাকা গৌরব। তুমি চাইলেই কি এটা দিয়ে দেব?"
"নিজেকে খুব বড় কিছু ভেবেছ? এই কোটা পাওয়ার যোগ্যতা তোমার নেই!"
এমন অপমান শুনে লিউ ঝংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।
তার হাসি উধাও হয়ে গেল, চোখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুরতা। সে ঠান্ডা গলায় বলল:
"লু পরিবার প্রধান, আমি দয়া করে সুযোগ দিচ্ছিলাম, কিন্তু তোমরা তা বোঝার ক্ষমতা রাখো না..."
"ঠিক আছে, কিছুক্ষণ পরেই আমি আক্রমণ শুরু করব। লু পরিবারকে রক্তে ভাসিয়ে দেব। তখন তোমার মেয়ে এবং কোটা—দুটোই আমার হবে!"
লিউ ঝংয়ের হুমকির সাথে সাথে বাইরে থেকে হইহট্টগোল আর কান ফাটানো যুদ্ধের আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল। পরিস্থিতির ভয়াবহতায় লু পরিবারের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
লু লানশান শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল, তার নখ হাতের তালুতে গেঁথে গেল। তার সুন্দর চোখে তখন অদম্য সংকল্প।
"মরব তবু আত্মসমর্পণ করব না!"