ষষ্টিতম অধ্যায়: এক তলোয়ার

এ-পথ sepanjang perjalanan, চেন ছ্যুয়ান বুঝতে পারছিলেন না যে তাঁর ভাগ্য কি সত্যিই অত্যন্ত খারাপ, নাকি ওই অভিশপ্ত গুহাটির যন্ত্র-আত্মা তাঁকে কোনো ফন্দি এঁটে ফাঁসিয়ে দিয়েছে। তিনি যেসব ফাঁদপূর্ণ ঘরের মুখোমুখি হয়েছিলেন, তার প্রতিটিই ছিল অত্যন্ত জটিল এবং তাঁকে দারুণভাবে নাজেহাল করে ছেড়েছিল।

তিনি ভেবেছিলেন হয়তো এবারও কোনো না কোনো কৌশলের মুখে পড়তে হবে, কিন্তু কে জানত একেবারে একসঙ্গে এত বড় একটা ঝক্কি তাঁর জন্য অপেক্ষা করে আছে।

“আমি তো ভেবেছিলাম তুমি সারাজীবনই বুঝি পালিয়ে বেড়াবে।”

ইয়ে ছিংহান শীতল কণ্ঠে কথাটি বললেন, এবং তাঁর শরীরের চারপাশের শৈত্য বাষ্প হঠাৎ করেই অনেক ঘনীভূত হয়ে উঠল।

যদিও তিনি অন্য কোনো নড়াচড়া করলেন না, তবুও তাঁর থেকে নির্গত সেই তীব্র চাপ陈 ছ্যুয়ানের বুকটা এক মুহূর্তের জন্য চেপে বসল।

চারপাশের লুয়ে ইউয়ে宗-এর কিছু শিষ্যও চেন ছ্যুয়ানের পরিচয় চিনতে পেরে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল:

“শুনছি ইনিই নাকি ফাং শ্যুয়েমিং জ্যেষ্ঠ ভাইকে হত্যা করেছেন……”

“গুহার বাইরে সেই ব্যক্তিটি কি ইনিই? ভাগ্য ভালো ছিল বলে ইয়ে জ্যেষ্ঠ বোনের একটি তরবারির আঘাত থেকে বেঁচে গিয়েছিলেন, তবে এবার মনে হয় আর রক্ষা নেই।”

“তা কী করে হয়! ফাং জ্যেষ্ঠ ভাই তো একজন পঞ্চ-শ্রেণির মহান সামরিক ওস্তাদ ছিলেন, আর এই লোকটিকে তো দেখলেই স্রেফ একজন সামরিক ওস্তাদের অন্তिम পর্যায়ের বলে মনে হয়, তবে কি সে নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছে?”

“তাতে কী আসে যায়! ইয়ে জ্যেষ্ঠ বোনের সামনে সে যতই শক্তি লুকাক না কেন, কোনো লাভই হবে না।”

লুয়ে ইউয়ে宗-এর সমস্ত শিষ্যেরই ইয়ে ছিংহানের প্রতি পরম আত্মবিশ্বাস ছিল, এবং তারা প্রায় নিশ্চিত ছিল যে চেন ছ্যুয়ান এবার নিশ্চিতভাবেই তাঁর তলোয়ারের নিচে প্রাণ হারাবেন।

ইয়ে ছিংহানের সেই স্থির দৃষ্টির সামনে চেন ছ্যুয়ান একটুও পিছু হঠলেন না, বরং এক টুকরো বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন:

“আমি তো কোনো অন্যায় করিনি, তবে কেন আমি পালিয়ে বেড়াব?”

“বরং তোমাদের এই লুয়ে ইউয়ে宗, যারা কি না ক্ষমতার জোরে অন্যদের দমন করে এবং উদ্ধত আচরণ করে, এই সমস্ত কাজ করতে কি তোমাদের একটুও লজ্জা করে না?”

ইয়ে ছিংহান সামান্য ভ্রূ কুঁচকালেন। এর মাঝে আসলে কী ঘটেছিল, তার পুঙ্খানুপুঙ্খ বিবরণ তাঁর জানা ছিল না। এখন চেন ছ্যুয়ানের মুখ থেকে কথাগুলো শুনে তাঁর মনেও খানিকটা দ্বিধা দানা বাঁধল।

তবে তিনি আরও কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই, পাশে থাকা লি মিংইউয়ান উচ্চস্বরে ধমকে উঠলেন:

“ধৃষ্টতা!”

“আমাদের লুয়ে ইউয়ে宗 কি এতই সস্তা যে তুমি যা খুশি তাই বলে অপবাদ দেবে?!”

লি মিংইউয়ান উঠে দাঁড়ালেন এবং চেন ছ্যুয়ানের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে অত্যন্ত ধার্মিক ও ন্যায়পরায়ণ ভঙ্গিতে বললেন:

“আমরা আগেই তদন্ত করে দেখেছি, পরিষ্কার কথা হলো তুমিই আমাদের লুয়ে ইউয়ে宗-এর এক শিষ্যের মূল্যবান জিনিসের লোভ করে প্রথমে আক্রমণ করেছিলে, অথচ এখন আবার এখানে এসে সাদা কে কালো বানানোর সাহস পাচ্ছ!”

“আমি তোমাকে বলছি, বুদ্ধিমানের মতো স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করো এবং আমাদের সঙ্গে宗-এ ফিরে গিয়ে বিচার মাথা পেতে নাও!”

লি মিংইউয়ানের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, লুয়ে ইউয়ে宗-এর ভিড়ের মধ্য থেকে দুজন শিষ্য অপরাধবোধে মাথা নিচু করে ফেলল এবং সামান্য দু'পা পিছিয়ে গেল। তাদের নড়াচড়া অত্যন্ত সূক্ষ্ম ছিল, তবুও তা চেন ছ্যুয়ানের নজর এড়াতে পারল না।

“তাই নাকি?”

চেন ছ্যুয়ান সেই দুজনের দিকে তাকিয়ে শীতল হাসি হাসলেন:

“তোমাদের সেই তথাকথিত তদন্ত মানে কি এই যে, ঘরের দু-চারজন শিষ্যকে ডেকে দুটো কথা জিজ্ঞেস করা, আর তারপর তাদের বানিয়ে বলা গল্পগুলোর জন্য অপেক্ষা করা?”

“নির্বিচারে সাধারণ মানুষকে প্রহার করা, বলপূর্বক সাধারণ ঘরের মেয়েদের তুলে আনা—এই কথাগুলো কি ওরা তোমাদের বলেনি?”

লি মিংইউয়ান স্পষ্টভাবে তা অস্বীকার করলেন এবং অত্যন্ত দৃঢ় কণ্ঠে বললেন:

“সব ডাহা মিথ্যে! আমাদের লুয়ে ইউয়ে宗-এর শিষ্যরা কখনোই এমন নিম্নমানের কাজ করতে পারে না, আমাদের গায়ে কালি ছেটানোর বিন্দুমাত্র চেষ্টা কোরো না!”

“আমাদের লুয়ে ইউয়ে宗-কে হেয় প্রতিপন্ন করার জন্য তুমি এই সমস্ত অবাস্তব মিথ্যে গল্প বানাচ্ছ, সবাইকে কি তোমার বোকা পেয়েছ?”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ছিংহান এক পলক তাকিয়েই ওই চঞ্চল ও ভীতু দৃষ্টির শিষ্য দুজনকে দেখে আসল রহস্য বুঝতে পারলেন এবং মনে মনে ঘটনার একটা আনুমানিক চিত্রও দাঁড় করিয়ে নিলেন।

খুব স্পষ্টতই, ঘটনার বিবরণ দিতে গিয়ে এই দুজনে নিশ্চিতভাবেই মিথ্যে কথা বলেছে।

কিন্তু এই মুহূর্তে ব্যাপারটি লুয়ে ইউয়ে宗-এর সুনামের সঙ্গে জড়িত, তাই ভুলের কথা জেনেও ইয়ে ছিংহান宗-এর স্বার্থকেই সবার উপরে স্থান দিলেন।

“যাই হোক না কেন,” ইয়ে ছিংহান শান্ত কণ্ঠে বললেন, “লুয়ে ইউয়ে宗-এর বেশ কয়েকজন শিষ্য সত্যিই তোমার হাতে প্রাণ হারিয়েছে, এই ঘটনার একটা সন্তোষজনক জবাব তোমাকে দিতেই হবে।”

চেন ছ্যুয়ান মাথা নাড়লেন:

“যে আমাকে খুন করতে আসে, তার তো আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা উচিত যে সে নিজেও আমার হাতে খুন হতে পারে। এমন কোনো নিয়ম আছে কি যে শুধু তোমরা মানুষ মারবে আর অন্যরা তোমাদের মারতে পারবে না?”

“যদি মনে ক্ষোভ থাকে, তবে সরাসরি লড়ে নাও, এত ভণ্ডামির কী দরকার?”

তিনি এখানে আর মুখরতা বা বাকবিতণ্ডা করে সময় নষ্ট করতে চাননি। লুয়ে ইউয়ে宗 লোকবলে বলীয়ান, তাই সত্যিটা জানা থাকলেও তারা কেবল নিজেদের লোককেই বাঁচাবে, কখনো তাঁর সঙ্গে সুবিচার করবে না।

চেন ছ্যুয়ানের এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ মনোভাবের মুখোমুখি হয়েও ইয়ে ছিংহানের রাগ হলো না, বরং তাঁর মনে এক অদ্ভুত এবং অচেনা অনুভূতির জন্ম নিল।

চেন ছ্যুয়ান যখনই মুখ খুললেন, তখনই তাঁর মনে এক অদ্ভুত পরিচিতির সুর বাজল, যেন তিনি এই কণ্ঠস্বরটি আগে কোথাও শুনেছেন।

কিন্তু তাঁর মুখাবয়বটি সম্পূর্ণ অপরিচিত ঠেকছিল, যা স্মৃতির কোনো কোণেই আগে কখনো দেখা যায়নি।

অন্যদিকে লি মিংইউয়ান এক মহান ও ন্যায়পরায়ণ বীরের রূপ ধারণ করলেন:

“অবাধ্য কোথাকার! আজ আমি তোমার চার হাত-পা ভেঙে宗-এর শাস্তিগারে নিয়ে গিয়ে বিচার করব!”

কথা বলতে বলতেও তিনি ইয়ে ছিংহানের দিকে ফিরে মৃদু হেসে নিলেন:

“ইয়ে জ্যেষ্ঠ বোন, তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, আমি নিজেই এই লোকটিকে ঠিক করে দেব, তোমার নিজের হাত পাকানোর কোনো প্রয়োজন নেই।”

ইয়ে ছিংহানের সামনে আসার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি আবার সেই মার্জিত ও ভদ্র যুবকের রূপ ধারণ করলেন।

তবে লি মিংইউয়ান কিছু একটা করার আগেই, এতক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা তুশা (Tu Sha) দুই ভাই কথা বলে বাধা সৃষ্টি করল:

“লি ভাই, এই লোকটিকে সম্ভবত আমাদের হাতেই সঁপে দিতে হবে।”

এই দুজন যেন একই শরীরে দুটি আত্মা, এমনকি তারা যখন কথা বলত তখন একই সঙ্গে মুখ খুলত এবং প্রতিটি শব্দ ও মাত্রা নিখুঁতভাবে মিলে যেত—ব্যাপারটি এতটাই অদ্ভুত ছিল যে মনে হতো তাদের বুঝি একটাই মাত্র মস্তিষ্ক কাজ করে।

লি মিংইউয়ানের হাত থেমে গেল। তিনি তুশা ভাইদের দিকে তাকিয়ে চোখের কোণে সামান্য শঙ্কা ফুটিয়ে তুলে বললেন:

“এর মানে কী? তোমাদের হং ছেন তাও মেন (Hong Chen Dao Men)-ও কি আমার লুয়ে ইউয়ে宗-এর ব্যাপারে নাক গলাতে চায়?”

তুশা দুই ভাই একসঙ্গে মাথা নাড়ল:

“তোমাদের নিজেদের ব্যক্তিগত শত্রুতার প্রতি আমাদের বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।”

“তবে কথা হলো, এই লোকটির গায়ে আমাদের হং ছেন তাও মেন-এর এক শিষ্যেরও রক্ত লেগে আছে, আর সেই হিসাব আমাদের চুকিয়ে নিতেই হবে।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই যারা এতক্ষণ দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে মজা দেখছিল, তাদের সবার চোখ বিস্ময়ে কপালে উঠল।

এই সাধারণ দেখতে যুবকটি শুধু লুয়ে ইউয়ে宗-কেই চটিয়ে ক্ষান্ত হয়নি, সে হং ছেন তাও মেন-এর শিষ্যকেও খুন করেছে?

তিনটি বড়宗-এর মধ্যে একসঙ্গেই দুটিতে সে শত্রু বানিয়ে ফেলেছে?

“লুও ছান (Luo Chan) বুঝি তোমারই হাতে মারা গেছে?”

তুশা ভাইদের ছুরির মতো ধারালো দৃষ্টি চেন ছ্যুয়ানের ওপর এসে পড়ল, যার মধ্যে তীব্র হিমশীতল শীতলতা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

তুশা ভাইদের কথা শুনে চেন ছ্যুয়ানের মনে খানিকটা বিরক্তি এল:

“তোমরা হং ছেন তাও মেন-এর সবাই কি কুকুরের মতো ঘ্রাণশক্তি নিয়ে ঘোরো? যা কিছুতেই যেন সবকিছুর গন্ধ পেয়ে যাও?”

এই কথা বলার অর্থ দাঁড়াল যে তিনি প্রকারান্তরে তুশা ভাইদের সমস্ত অভিযোগ স্বীকার করে নিয়েছেন।

“রক্তাক্ত ওস্তাদ লুও ছান?! সে কি হং ছেন তাও মেন-এর ভেতরের শিষ্যদের মধ্যে তৃতীয় স্থানাধিকারী ছিল না?”

“আমার যতদূর মনে পড়ে, কদিন আগেই তো শুনলাম সে অষ্টম-শ্রেণির মহান সামরিক ওস্তাদের স্তরে উন্নীত হয়েছে, অথচ তাকেও কি না খুন করা হলো?”

“তা কী করে সম্ভব! লুও ছানের কৌশলগুলো তো অতীব অদ্ভুত ও অলৌকিক ছিল, সে কিনা এই লোকটার হাতে মারা গেল?”

লুও ছানের নাম অত্যন্ত সুপরিচিত ছিল। তিনটি বড়宗-এর মধ্যে অষ্টম-শ্রেণির মহান সামরিক ওস্তাদের শক্তি শীর্ষস্থানীয়দের মধ্যেই পড়ে, তাই এই খবরটি সন্দেহাতীতভাবে একটি বোমার মতো ফেটে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে চারপাশে থাকা লোকজনের মধ্যে হইচই ফেলে দিল।

চারপাশে যখন হুল্লোড় শুরু হয়েছে,

তিয়ান শ্যুয়ান宗 (Tian Xuan Zong)-এর সীমানার মধ্যে লিউ ফেংগু (Liu Fenggu) খিলখিল করে হেসে উঠলেন, হাত ঘষতে লাগলেন এবং তাঁর চোখ দুটো প্রবল আগ্রহে উজ্জ্বল হয়ে উঠল:

“আমিই আসলে লোকটাকে চিনতে ভুল করেছিলাম, কে জানত এই মানুষটি একাই লুও ছানকেও খতম করে দেবে……”

“জানি না তাঁর সঙ্গে একবার লড়ার কোনো সুযোগ মিলবে কি না?”

যদিও চেন ছ্যুয়ান মানসিকভাবে আগেই প্রস্তুত ছিলেন, তবুও একসঙ্গেই তুশা ভাই এবং লি মিংইউয়ানের মুখোমুখি হয়ে তাঁর ওপর চাপ বহুগুণ বেড়ে গেল।

লি মিংইউয়ান নিজেও একজন অষ্টম-শ্রেণির মহান সামরিক ওস্তাদ ছিলেন, ক্ষমতার বিচারে তিনি লুও ছানের চেয়ে কোনো অংশেই কম ছিলেন না, আর তুশা ভাইয়েরা তো নবম-শ্রেণির মহান সামরিক ওস্তাদের স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল।

তাছাড়া পাশে তো ওই খানিকটা পাগল প্রকৃতির লিউ ফেংগু উত্তেজনায় ছটফট করছেন, কে জানে এই লোকটা হঠাৎ করেই যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়বেন কি না।

এর সঙ্গে যদি ইয়ে ছিংহানও যোগ দেন……

চেন ছ্যুয়ান ইয়ে ছিংহানের দিকে তাকাতেই ঠিক তাঁর দৃষ্টির সঙ্গে গিয়ে চোখ মিলে গেল।

দুটি দৃষ্টির মিলনের সেই ক্ষণটিতে ইয়ে ছিংহানের বুকের স্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল এবং তিনি মনে মনে ভীষণ অবাক হলেন:

“কী অদ্ভুত! আগে কখনো দেখিনি অথচ মনে হচ্ছে কত চেনা……”

[তুমি কি সত্যিই এদের সবার সঙ্গে লড়তে চাও?]

[আমি তোমায় আগেই বলে রাখছি, তুশা ভাইদের সঙ্গে লি মিংইউয়ান যোগ দিলে, খোদ অটল স্তম্ভ স্বয়ং নেমে এলেও তোমার তেলের পাইপ জ্যাম হয়ে যাবে।]

[আমার কথা শোনো, সুযোগ বুঝে জলদি চম্পট দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।]

সিস্টেমও তাকে বোঝাতে শুরু করল।

কিন্তু চেন ছ্যুয়ান ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন: “তোমার কি মনে হয় না, এই মুহূর্তটিই হলো মোক্ষম সুযোগ?”

[মানে কী তোমার?]

সিস্টেমের কথা বোঝার আগেই চেন ছ্যুয়ান লুয়ে ইউয়ে宗-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

তাঁর দৃষ্টি সরাসরি লি মিংইউয়ানকে এড়িয়ে ভিড়ের মাঝখানে থাকা ইয়ে ছিংহানের ওপর গিয়ে পড়ল।

“যেহেতু তুমিই লুয়ে ইউয়ে宗-এর প্রতিনিধি,”

“তবে লুয়ে ইউয়ে宗-এর সঙ্গে আমার এই সমস্ত হিসাব আজ তুমিই চুকিয়ে দাও।”

চেন ছ্যুয়ানের এই উপেক্ষা দেখে লি মিংইউয়ানের মনে তৎক্ষণাৎ আগুন জ্বলে উঠল: “তোমার মতো নগণ্য ব্যক্তির এত বড় স্পর্ধা যে তুমি—’

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে ছিংহানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“বেশ।”

লি মিংইউয়ানের মুখ হাঁ করা অবস্থাতেই রয়ে গেল, পরের কথাগুলো গলার মধ্যেই আটকে গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন এবং তাঁর পুরো মুখে তখন অবিশ্বাস্য এক ভাব ফুটে উঠল।

তাঁর জানামতে, ইয়ে ছিংহান বরাবরই ঝামেলা এড়াতে পছন্দ করেন, কিন্তু কেন যে আজ তিনি এমন একটি শর্ত মেনে নিলেন, তা তাঁর বোধগম্য হচ্ছিল না।

ইয়ে ছিংহান ইতিমধ্যে তাঁর হিমশীতল চন্দ্র তলোয়ারটি কোষমুক্ত করেছেন। অভ্যন্তরীণ শক্তি ঘনীভূত হতে শুরু করল, এবং তলোয়ারের ডগায় এক ভয়ংকর শক্তি রূপ নিতে লাগল।

এমনকি দূরের তুশা ভাইয়েরাও সেই দৃশ্য দেখে চোখ কুঁচকে ফেললেন এবং বুদ্ধিমানের মতো মুখ বন্ধ রাখলেন।

তারা নিজেরাও নবম-শ্রেণির মহান সামরিক ওস্তাদ হওয়া সত্ত্বেও ইয়ে ছিংহানের এই শক্তি তাঁদের মনে কাঁপন ধরিয়ে দিয়েছিল।

“তুমি যদি আমার এই একটি তরবারির আঘাত সামলাতে পারো, তবে সমস্ত হিসাব চুকে গেল।”

ইয়ে ছিংহানের কণ্ঠস্বরটি তুষারাবৃত পর্বতের ঝরনার মতো শীতল এবং চরম উদাসীনতায় পূর্ণ ছিল।