সপ্তম অধ্যায়: কারাবাস

সাদা পোশাক পরিহিত ব্যক্তিটি যদিও পরিস্থিতি মোকাবিলার জন্য অনেকগুলো সম্ভাবনা ভেবে রেখেছিলেন, কিন্তু তার প্রতিপক্ষ যে একটি বিশাল মালবাহী ট্রাক হয়ে দাঁড়াবে, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি।

চোখ ধাঁধানো হেডলাইটের আলো যখন প্রায় তার মুখের ওপর এসে পড়ল, তখন গতি কমানোর মতো সময় বা সুযোগ আর ছিল না। অগত্যা সাদা পোশাকের সেই ব্যক্তিটি উপায়ান্তর না দেখে সরাসরি চেন চুয়ানের ট্রাকের সামনের অংশের সাথে ধাক্কা খেলেন।

চেন চুয়ানের ট্রাকটি আগে থেকে গতি বাড়ানোর সুযোগ পায়নি, তাই এই সংঘর্ষে লোকটির আঘাত লাগলেও তিনি গুরুতর জখম হননি।

"এ কী..."

সাদা পোশাকের লোকটি টলমল পায়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন। মুখোশের ছিদ্র দিয়ে তার চোখের ভেতরের আতঙ্ক স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তিনি নিচু হয়ে নিজের ডান হাতের দিকে তাকালেন। হাতটি ঝুলে পড়েছে; সংঘর্ষের তীব্রতায় তার হাড় ভেঙে গেছে।

"এটা কী জিনিস?!"

চেন চুয়ানের দিকে তার দৃষ্টিতে এখন প্রবল বিস্ময় আর ভয়ের সংমিশ্রণ। এমন প্রতিপক্ষ তিনি আগে কখনো দেখেননি—এক মুহূর্ত আগে যে মানুষ ছিল, পরের মুহূর্তেই সে এমন ভয়ানক এক দানবে পরিণত হলো। এটা কি কোনো মায়া? কিন্তু আঘাতের যন্ত্রণা তো একেবারেই বাস্তব।

ব্যথার তীব্রতায় তিনি কিছুটা শান্ত হলেন। বুঝতে পারলেন, সামনে থাকা এই বিশাল বস্তুটি তার সাধ্যের বাইরে। তাই দ্বিধা না করেই তিনি দ্রুত ঘুরে সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন।

"এত দ্রুত পালাচ্ছ? তুমি কি খরগোশ নাকি?"

লোকটিকে চোখের পলকে অদৃশ্য হতে দেখে চেন চুয়ান বেশ অবাক হলেন। তার পিছু নেওয়ার ইচ্ছা থাকলেও, সাদা পোশাকের লোকটি একজন 'মার্শাল' পর্যায়ের দক্ষ যোদ্ধা। এমন পাহাড়ি এলাকায় তার গতিবিধি এতই ক্ষিপ্র যে তাকে ধরা প্রায় অসম্ভব। লোকটি পালিয়ে যাওয়ায় তার আসল চেহারা বা পরিচয় কোনোটিই জানা হলো না।

"এই জায়গাটা সত্যিই খুব অগোছালো। একদিকে পাহাড়ি দস্যু, অন্যদিকে হিংস্র পশু, আবার মাঝে মাঝে এই শয়তান উপাসকদের আনাগোনা। কেউ যদি আমাকে না বলত, আমি তো ভাবতাম ফ্লোরিডায় চলে এসেছি, কী আজব সব কাণ্ড!"

আবার মানুষের রূপ ধারণ করে চেন চুয়ান ধীরে ধীরে আগের সেই আগুনের কুণ্ডের কাছে এগিয়ে গেলেন। সেখানে পুড়ে কয়লা হয়ে যাওয়া মৃতদেহগুলো দেখে তার গা শিউরে উঠল।

তার পেছনেই বাই ইউ এসে দাঁড়ালেন। মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মৃত্যুর আগেই এই দেহগুলোর জীবনীশক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে... কী জঘন্য সাধনা!"

বাই ইউর অভিজ্ঞতায় তিনি সহজেই বুঝতে পেরেছিলেন সাদা পোশাকের লোকটির উদ্দেশ্য।

"মানুষকে উৎসর্গ করে আর তাদের জীবনীশক্তি শুষে নিয়ে মার্শাল পর্যায়ে পৌঁছানো, এই শয়তান গোষ্ঠীটি দেখছি বেশ শক্তিশালী," চেন চুয়ান মন্তব্য করলেন।

বাই ইউ অবজ্ঞার সুরে বললেন, "শক্তিশালী? ওসব আবর্জনা! বড়জোর কিছু দুর্বল কামানের গোলার মতো সৈন্য তৈরি করতে পারে। উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে চাইলে হাজার হাজার উৎসর্গ দিলেও কোনো লাভ নেই।"

"এমনকি এদের এই উৎপাদন ক্ষমতা আমার দানবীয় অঞ্চলের কিছু দ্রুত বংশবিস্তারকারী প্রজাতির চেয়েও খারাপ। যেমন ধরো, হাড়-খাদক পিঁপড়ারা, একবারে হাজার হাজার ডিম পাড়ে এবং ফুটে বের হওয়ার পর প্রত্যেকেই দুর্দান্ত যোদ্ধা হয়..."

চেন চুয়ান অসহায়ভাবে বললেন, "তোমার সামনে কি কোনো কিছুকেই ভালো লাগে না? সবাইকে কি আর দানবীয় অঞ্চলের ধনকুবেরের মতো হতে হবে?"

কথোপকথনের মাঝেই দূরে কোলাহল শোনা গেল। তার সাথে আগুনের আলোর ঝলকানি আর অনেকগুলো পায়ের শব্দ। একদল লোক মশাল উঁচিয়ে ছুটে এল।

"ধরা পড়েছে!"
"সে এখানেই আছে!"
"এই শয়তান! এবার তুই আর পালাবি না!"

দলটি বর্ম পরিহিত এবং অস্ত্র হাতে ছিল। তাদের চোখেমুখে প্রবল রাগ। চিৎকার করতে করতে তারা চেন চুয়ানকে ঘিরে ফেলল। তাদের চাহনি দেখে মনে হচ্ছিল, তারা তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে প্রস্তুত।

***

"উম, সবাই, এখানে কি কোনো ভুল হচ্ছে না?"

চেন চুয়ান কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তখনই ভিড়ের মধ্য থেকে বেগুনি-সোনালি পোশাক পরা এক যুবক বেরিয়ে এল। সে একটি চিকন তলোয়ার উঁচিয়ে সরাসরি চেন চুয়ানের দিকে তাক করে চিৎকার করে উঠল:

"চুপ কর!"

"ওরে শয়তান, তুই ইউইয়াং শহরের সাধারণ মানুষের ওপর অকথ্য অত্যাচার চালিয়েছিস। এখন হাতে-নাতে ধরা পড়েছিস, আর কী ভুল হওয়ার বাকি আছে!"

যুবকটি রাগান্বিত মুখে পাশের পোড়া মৃতদেহগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, "তুই কি বলতে চাস যে তুই কেবল এই পথ দিয়ে যাচ্ছিস আর কাকতালীয়ভাবে আমাদের সাথে দেখা হয়ে গেল?"

চেন চুয়ান মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ, তা ছাড়া আর কী?"

"তোমরা সত্যিই ভুল মানুষকে ধরেছ। আসল খুনিকে আমিই একটু আগে মেরে তাড়িয়েছি। তোমরা যদি এখনই তার পিছু নাও, হয়তো ধরতে পারবে।"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তারপর উপহাসের হাসি হাসল।

বেগুনি পোশাকের যুবকটি চেন চুয়ানকে আপাদমস্তক দেখে নিয়ে ঠাট্টা করে বলল, "তুই কি আমাকে তিন বছরের শিশু ভেবেছিস? এত সহজে ঠকানো যাবে?"

সে ইশারা করল, "ধর একে! হাতকড়া পরিয়ে শহরে নিয়ে চলো, সবাইকে দেখাব এই শয়তানের পরিণতি!"

"এক মিনিট!" চেন চুয়ান বাধা দিলেন। তবে আত্মপক্ষ সমর্থনের জন্য নয়, বরং বিরক্তি নিয়ে প্রশ্ন করলেন:

"আমাকে কেন শুধু শয়তান বলা হচ্ছে? সে (বাই ইউ) কি হতে পারে না? এটা তো লিঙ্গবৈষম্য!"

চারপাশের মানুষের অবাক দৃষ্টি দেখে চেন চুয়ান বুঝতে পারলেন কিছু একটা হয়েছে। পেছনে ফিরে দেখলেন, বাই ইউ সত্যিই গায়েব। মনে হচ্ছে, তারা আসার সাথে সাথেই সে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

"আমি সত্যিই অবাক..." চেন চুয়ান মনে মনে বললেন। তিনি জানতেন বাই ইউ হয়তো মজা দেখার জন্যই লুকিয়ে পড়েছে, কিন্তু এমনভাবে সতীর্থকে ফেলে চলে যাওয়াটা সত্যিই নিন্দনীয়।

তবে এই মুহূর্তে চেন চুয়ান পালানোর কোনো চেষ্টা করলেন না, বরং শান্তভাবে হাতকড়া পরতে দিলেন। এদের সবার শক্তিই সাধারণ যোদ্ধার পর্যায়ের। এই বেগুনি পোশাকের যুবকটি কিছুটা শক্তিশালী, বড়জোর 'অর্ধ-মার্শাল' পর্যায়ের।

নিজের আসল রূপ ধারণ করলে সে মুহূর্তেই এই হাতকড়া ভেঙে বেরিয়ে যেতে পারবে, কেউ তাকে আটকাতে পারবে না। কিন্তু এখন পালালে অপরাধী হিসেবেই গণ্য হবে এবং পরে মার্শাল বিদ্যা শেখার জন্য শহরে ঢোকা কঠিন হয়ে পড়বে। আর সবাইকে মেরে ফেলার মতো নিষ্ঠুর সে নয়।

চেন চুয়ানকে কোনো বাধা দিতে না দেখে যুবকটি কিছুটা অবাক হলেও বেশ গর্বিত বোধ করল। যুবকটির নাম ওয়াং ইউয়ান, সে কাছের লিংইউ সোর্ড সেক্টের একজন বাইরের শিষ্য। অনুশীলনের অংশ হিসেবেই সে ইউইয়াং শহরে এসেছে। সে ভেবেছিল শয়তানদের সাথে বড় কোনো লড়াই হবে, কিন্তু কাজটা এত সহজে শেষ হবে তা ভাবেনি।

"এতটা কঠিন তো নয়, শয়তানরা কেবল নামেই ভয়ংকর," ওয়াং ইউয়ান চেন চুয়ানের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল।

***

চেন চুয়ান নির্বিকার ছিলেন। হাতকড়া পরা অবস্থায়ও তার মুখে ছিল স্বস্তির ছাপ।

"আমার কথা শোনো, আসল খুনি কিন্তু এখনো বাইরেই ঘুরে বেড়াচ্ছে। কয়েক দিন জিরিয়ে নিয়ে সে আবার নতুন করে ক্ষতি শুরু করবে।"

ওয়াং ইউয়ান হেসে বলল, "আসল খুনি? তোমার সঙ্গী হবে হয়তো? আমাকে ধোঁকা দিয়ে তোমাকে ছাড়িয়ে নিয়ে যাওয়ার ফন্দি করছ?"

"আমি তোমাকে পরামর্শ দেব, এই চালাকি বন্ধ করো। তোমার সঙ্গী থাকলেও আমার সামনে সে ধরা দিতে বাধ্য!"

চেন চুয়ান হেসে বললেন, "আশা করি যখন তুমি তার মুখোমুখি হবে, তখনও তোমার এই আত্মবিশ্বাস থাকবে। একজন অর্ধ-মার্শাল পর্যায়ের যোদ্ধা হলে সে তোমার হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেবে।"

ওয়াং ইউয়ান এটাকে কেবল চেন চুয়ানের আস্ফালন মনে করল।

অনেকক্ষণ পর চেন চুয়ানকে ইউইয়াং শহরে নিয়ে আসা হলো। শহরের গেটে প্রচুর ভিড়।

"এ সেই শয়তান? কত অল্প বয়স..."
"শুনেছিলাম সে নাকি রক্তপিপাসু? দেখতে তো তেমন মনে হচ্ছে না..."
"মানুষকে বাহ্যিক রূপ দিয়ে বিচার করা যায় না। তুই কি তার শরীরের সেই হত্যার শীতলতা অনুভব করতে পারছিস না? আমার মনে হয় সে অনেক মানুষ মেরেছে!"

ভিড় থেকে নানা কথা শোনা যাচ্ছিল। ওয়াং ইউয়ান গর্বের সাথে এগিয়ে গিয়ে চিৎকার করে বলল:

"সবাই শুনুন! এই শয়তানকে আমি ওয়াং ইউয়ান গ্রেফতার করেছি। কয়েক দিনের মধ্যেই তাকে জনসমক্ষে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে। আপনারা আর ভয় পাবেন না!"

"লিংইউ সোর্ড সেক্ট সব সময় শয়তানদের ঘৃণা করে, আমরা এই অপরাধীদের কোনো ছাড় দেব না!"

মানুষজন হাততালি দিয়ে উঠল।

"কী দারুণ! তরুণ বীর!"
"লিংইউ সোর্ড সেক্টের জয় হোক!"

প্রশংসার জোয়ারে ওয়াং ইউয়ানকে বেশ তৃপ্ত দেখাচ্ছিল।

"ওয়াং ইউয়ান ভাই! তুমি ফিরে এসেছ!" একটি মেয়েলি কণ্ঠ শোনা গেল। একটি ছোটখাটো মেয়ে, ওয়াং ইউয়ানের মতো একই বেগুনি-সোনালি পোশাক পরা। সে দৌড়ে কাছে এসে ওয়াং ইউয়ানের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ভাইয়া, তুমি অসাধারণ! শুনেছি ওই শয়তান মার্শাল পর্যায়ের ছিল, তুমি এত দ্রুত তাকে ধরে ফেললে?"

ওয়াং ইউয়ান তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, "সে আমার প্রতিপক্ষই নয়, দুই আঘাতেই কাবু হয়ে গেছে।"

মেয়েটির চোখে তখন বিস্ময়।

"একটা কথা পরিষ্কার করে দিই," চেন চুয়ানের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "তোমার ভাই পুরোপুরি মিথ্যে বলছে। আমি তার সাথে লড়াই-ই করিনি, করলে সে এতক্ষণে তার দুপুরের খাবারও হজম করতে পারত না!"