পঞ্চম অধ্যায়: রূপান্তর

“কী, রাজি নও?”
“রাজি না হলেও অসুবিধা নেই, আমি পিটিয়ে তোমাকে রাজি করিয়েই ছাড়ব।”

লালচুলের মেয়েটি দেখল চেন ছুয়ান এতক্ষণেও কোনো উত্তর দেয়নি, চোখ দুটো সামান্য সরু হয়ে এল, শরীরজুড়ে আবার শীতলতার স্রোত জমতে লাগল।

【কী অপেক্ষা করছ, এখনই তো মিনতি করা উচিত! সত্যিই মরতে চাও নাকি!】
【নিজের অন্ধকার চিন্তায় আমাকে জড়িও না, আমাকে তো বছরের শেষে পুরস্কার নিতে হবে! তুমি মরলে আমার সাফল্যসূচক হিসাব একেবারে গুবলেট!】 সিস্টেম চিৎকার করে উঠল।

চেন ছুয়ান শেষমেশ হুঁশে ফিরল। মাথার চূড়া পর্যন্ত ঠাণ্ডা এক ঝলক বয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি উচ্চস্বরে বলল:

“রাজি! একদম রাজি!”
“প্রধান, আপনার সৌন্দর্য অনন্য, ব্যক্তিত্ব অপূর্ব, আপনার অধীনে থাকতে পারা আমার সাত জন্মের পুণ্য!”
“আপনার প্রতি আমার শ্রদ্ধা সে স্রোতের মতো, যা অবিরাম বয়ে চলে; সে হলুদ নদীর প্লাবনের মতো, একবার শুরু হলে আর থামার নয়……”

আর এক মুহূর্ত দেরি হলে চেন ছুয়ান তো নিজেই ইস্পাতের চ্যাপ্টা পাতায় পরিণত হওয়ার ভয় পাচ্ছিল।

এই অবস্থা দেখে লালচুলের মেয়েটির মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল, মুহূর্তেই চেহারা উজ্জ্বল হয়ে গেল:

“চমৎকার, বেশ বুঝদার।”
“তুমি এত কথা বলতে পারো, তাহলে মানুষের সঙ্গে কথা বলার সব কাজ এখন থেকে তোমার উপরই থাকল।”

বলতে বলতে সে ঠোঁট বাঁকাল, খানিক বিরক্তি নিয়ে বিড়বিড় করল:

“মানুষের সঙ্গে কথা বলা খুব ঝামেলার, একটা কথা তিনবার ঘুরিয়ে বলতে হয়, বিরক্তিকর!”

চেন ছুয়ান মাটিতে শুয়ে শুয়ে সাবধানে নিজের মতামত জানাল:

“প্রধান,”
“আমি এ রকম দেখতে, মানুষও কি আদৌ আমার সঙ্গে কথা বলতে সাহস পাবে?”

চেন ছুয়ানের কথা শুনে লালচুলের মেয়েটি কোথা থেকে যেন কুঁচকে যাওয়া এক টুকরো ভেষজ টেনে বের করল, তারপর অনায়াসে সেটা চেন ছুয়ানের গায়ে ছুড়ে ফেলল:

“এতে আবার কী হয়েছে? আমার লোক হয়ে একটু কষ্ট পাবে নাকি?”

এটা আবার কী?

চেন ছুয়ান কিছুই বুঝতে পারল না। কেমন অদ্ভুত গন্ধ ছড়াচ্ছে এই ভেষজ, এটা কী জিনিস তার ধারণাই নেই।

【আহা, আহা, এই দানবজগতের ধনীদের ব্যাপারই আলাদা】
【অন্য কোনো অশুভ জন্তু এটা দেখলে বোধহয় সেখানেই হিংসায় উন্মাদ হয়ে যেত】
সিস্টেমের কণ্ঠ যথাসময়ে শোনা গেল, অর্ধেক বিস্ময়, অর্ধেক বিদ্রূপ।

【শুধু এইসব প্রাচীন বংশের প্রাণীরাই এভাবে অনায়াসে একটি রূপান্তরকারী ঘাস বের করতে পারে। এর দাম হাড়গোড় জোড়া লাগানোর ঘাসের চেয়েও কত গুণ বেশি, কী বিপুল ঐশ্বর্য!】

“এটাই কি সেই রূপান্তরকারী ঘাস?” চেন ছুয়ান বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এই ছোট্ট মেয়েটি এত উদার হাতে জিনিস ছুড়ে দেবে, কল্পনাই করেনি।

কথিত আছে, এই বিরল অমৃত তৃণ সরাসরি কোনো দানবকে মানবাকারে রূপান্তর করতে পারে, আর শত বছর বা হাজার বছরের সাধনা বাঁচিয়ে দেয়—এমন জিনিসকে সে কি না আবর্জনার মতোই বের করে ফেলল?

“কিন্তু তাই বলে? আমি তো কাদা-গাড়ি, আমিও কি এই ঘাস খেতে পারি?”

【কেন পারবে না?】

সিস্টেম ধৈর্য নিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল,

【তোমার জীবনধারা কিছুটা বিশেষ। বাইরে থেকে দেখলে তুমি গাড়ির মতো, কিন্তু তোমার মধ্যে এখনও জীবের কিছু বৈশিষ্ট্য আছে, তাই এই ঘাসও তোমার ওপর কাজ করবে】

【শুধু এই ঘাস নয়, এমনকি ওষুধ আর নানা সামগ্রীও তুমি ব্যবহার করতে পারবে】

সিস্টেম দীর্ঘশ্বাস ফেলল, একরাশ অসহায়তা নিয়ে,

【তুমি যদি মানুষ হতে, তাহলে আমি অবশ্যই ধাপে ধাপে তোমাকে মূল কাহিনির কাজগুলো করাতাম, আর শক্তি জমিয়ে নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছে তারপর এসব গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রের সঙ্গে যোগাযোগ করতে বলতাম】

【কিন্তু তুমি তো কাদা-গাড়ি】

【মানুষের শহরেই ঢুকতে পারো না, সেখানে একটা প্রাথমিক যুদ্ধকলার বই জোটাবে কীভাবে? সবচেয়ে সহজ ধাপটাই তোমাকে এখানেই আটকে দিয়েছে】

চেন ছুয়ান এখন সিস্টেমের আন্তরিক চিন্তাই বুঝতে পারল, তবে তার মনে এখনও কিছু সংশয় রয়ে গেল:

“তা হলে আগেই আমাকে বলে দিলেই তো হতো?”
“আমাকে এখানে টেনে আনতে এত ফাঁকি দেওয়ার কী দরকার ছিল?”

【হবে না】
【এইসব প্রাচীন বংশের রক্তধারী দানবদের অনুভূতি খুবই তীক্ষ্ণ। তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে কাছে গেলেও তারা খুব সহজেই অস্বাভাবিকতা টের পেতে পারত】

তাহলে এটাই কারণ।

তাই সিস্টেম সব গোপন রেখেছিল। প্রাচীন বংশের মধ্যে এই রকম অনুভব করার ক্ষমতাও থাকে?

চেন ছুয়ান বাধ্য হয়ে লালচুলের মেয়েটির দিকে আরও দু-একবার তাকাল:

“তাহলে ও আসলে কোন বংশের? দেখতে তো খুব বেশি বয়সী নয়, শক্তি এত ভয়াবহ কীভাবে?”

【বেশি প্রশ্ন কোরো না, তোমার কোনো লাভ হবে না】

সিস্টেম গম্ভীরভাবে রহস্য করে রাখল, এতে চেন ছুয়ানও বেশ অবাক হল।

এই সময় লালচুলের মেয়েটি দেখল চেন ছুয়ান শুধু মাটিতে পড়ে রয়েছে, নড়ছে না, তখন তারও ধৈর্য ফুরোতে লাগল:

“এতক্ষণ কী করছ? নোংরা বলে খেতে চাইছ না? বিশ্বাস করো, আমি পেটাবো!”

কিন্তু এতে চেন ছুয়ানের উপর সত্যিই অন্যায় ধারণা করা হচ্ছিল।

সে খেতে চাইছিল না এমন নয়, বরং “খাওয়া” বলতে যা বোঝায়, সেটা সে করতে পারছিল না।

কারণ তাত্ত্বিকভাবে তার খাওয়ার মুখটা ছিল জ্বালানি ট্যাংকের ঢাকনা……

আর এখন সে উল্টে পড়ে আছে, নড়তেই পারছে না, উল্টে সোজা হওয়াই সম্ভব নয়, সেখানে ভেষজটা জ্বালানি ট্যাংকে ঢোকাবে কীভাবে?

“প্রধান, তোমার ওই একটা চড়ে আমি একেবারে অচল হয়ে গেছি, কষ্ট করে যদি আমাকে খাইয়ে দাও?”
চেন ছুয়ান কষ্টমাখা হাসি হেসে বলল, জ্বালানি ট্যাংকের ঢাকনা ধপ করে খুলে গেল।

“এতই নরম? তুমি কি কাগজে মোড়া?”
লালচুলের মেয়েটি গজগজ করতে করতে চেন ছুয়ানের গা থেকে লাফিয়ে নেমে এল, তারপর রূপান্তরকারী ঘাসটা তুলে নিয়ে রুক্ষভাবে চেন ছুয়ানের শরীরের মধ্যে গুঁজে দিল, এতে একপ্রস্থ হৃদয়বিদারক আর্তনাদ উঠল:

“আআআআআ!”
“ওখানে…… ওখানে না!”
“ভুল হয়েছে, ভুল হয়েছে! ওটা তো নিষ্কাশন নল!”

চেন ছুয়ানের আর্তনাদের মধ্যে অবশেষে রূপান্তরকারী ঘাস সঠিক জায়গায় ঢুকে গেল।

ওষুধের প্রভাব ছড়িয়ে পড়তে শুরু করলে, চেন ছুয়ান স্পষ্টই অনুভব করল তার দেহের গঠন যেন এক আশ্চর্য শক্তির দ্বারা ধীরে ধীরে ভেদ হয়ে নতুনভাবে পুনর্গঠিত হচ্ছে।

এই পরিবর্তন ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। যদি বর্ণনা করতেই হয়, তবে তা হবে যেন নাকের ভেতর দিয়ে এক ঠাণ্ডা নীল স্লাইমের দলা টেনে ফুসফুসে ঢোকানো হচ্ছে।

মোটা-মোটা আধঘণ্টা পর,

চেন ছুয়ান দুর্বল মুখে মাটি থেকে উঠে বসল। তার চেহারা দেখলে মনে হচ্ছিল যেন কয়েকজন গুয়াংসি অঞ্চলের ধনী বিধবার পরপর শুষে নেওয়ার পরের ক্লান্ত অবস্থা,

অনেকদিন পর নিজের হাত-পা দেখে তার চোখ জলে ভরে আসতে বসেছিল:

“অবশেষে আমার একটু মানুষের মতো চেহারা হলো……”

লালচুলের মেয়েটি চেন ছুয়ানকে ওপর-নিচে দেখল, তারপর তার দৃষ্টি থেমে গেল শরীরের এক বিশেষ স্থানে, কপাল কুঁচকে বলল: “শরীরের জোর কম নয়, কিন্তু তাই বলে এভাবে দোলাতে দোলাতে দেখাতে হবে?”

ধুর!

চেন ছুয়ান তখনই টের পেল যে তার গায়ে একটি সুতোও নেই। মুহূর্তেই ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ে সে এদিক ওদিক ঢাকতে লাগল, কোথায় কী ঢাকবে বুঝে উঠতে পারল না।

ভাগ্য ভালো, লালচুলের মেয়েটি মানুষের বেশ কিছু পোশাকও প্রস্তুত রেখেছিল, নইলে চেন ছুয়ানকে নগ্ন দৌড় দিতে হতো।

“কিন্তু কেন এত অদ্ভুত লাগছে? যেন…… একটু বেঁধে রাখা?”

চেন ছুয়ান মুঠি শক্ত করে ধরল, শরীরের কোথাও যেন ঠিক নেই।

【অদ্ভুত লাগবেই, কারণ মানবরূপ তোমার প্রকৃত রূপ নয়, এতে নানা সীমাবদ্ধতা থাকে】
【দানবেরা মানবরূপের পেছনে ছোটে কারণ মানবরূপে পথের সঙ্গে সখ্য সহজ হয়, আর চর্চা করতেও অর্ধেক পরিশ্রমে দ্বিগুণ ফল মেলে】
【তবে সত্যিকারের যুদ্ধে অবশ্যই আসল রূপই প্রকাশ পাবে】

সিস্টেমের ব্যাখ্যা শুনে চেন ছুয়ান অবশেষে বুঝতে পারল।

দেখতে মনে হচ্ছে সে মানুষ হয়েছে, কিন্তু আসলে এটা কেবল “দ্বিতীয় রূপ”, যার মূলে এখনও সেই পুরোনো আধা-ঝুলন্ত ভারী ট্রাকই রয়েছে।

আসল দেহ আর প্রকাশ না করলে, সে যে শক্তি দেখাতে পারবে, তা দশভাগের একভাগেরও কম।

“আর দেরি কোরো না, আমি তো মানুষের রাতের বাজার একবার ঘুরে দেখতে চাই।” লালচুলের মেয়েটি তাড়াহুড়ো করল, চোখে কৌতূহলের ঝিলিক, “শুনেছি মানুষের শহর রাতে আলোয় ঝলমল করে, আর সবাই নাকি রাস্তায় জড়ো হয়ে খোলাখুলি মিলিত হয়, সত্যি?”

চেন ছুয়ানের শ্বাস প্রায় আটকে গেল।

একটু দ্বিধা করে সে বলতে গিয়েও থেমে গেল:

“তুমি কি বলছ…… ব্যবসা? রাস্তায় খোলাখুলি মিলিত হওয়া আমি আজ পর্যন্ত তেমন দেখিনি, শোনায় তো সামাজিক নীতির দিক থেকে বেশ বেমানান……”

এ কথা শুনে লালচুলের মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে হতাশ মুখ করল:

“কী? তাহলে তেমন হয় না? একেবারেই মজার নয়।”
“তাহলে আগে যা শুনেছিলাম, মানুষ নাকি কয়েক টুকরো নিরর্থক কাগজের জন্য নিজের মিলনের অধিকার বেচাকেনা করে, আর অন্য মানুষ বা আরও অনেকে, এমনকি অন্য প্রজাতিও এসে তাদের সঙ্গে মিলিত হয়—সেটাও কি মিথ্যে?”

চেন ছুয়ানের আর বলার শক্তি রইল না:

“আমি তো বলতে যাচ্ছিলাম, মানুষের ব্যাপারে তোমার অনেক ভুল ধারণা আছে মনে হচ্ছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তুমি অতিরিক্ত জানো—এটা কীভাবে হলো……”