পর্ব ছাব্বিশ: লিন ইউ-র আগমন

চোখের পলকে জুনের শেষ ভাগ এসে গেল। দিনকে দিন গরম যেন আরও বেড়ে চলেছে। গরম শুরু হতেই গাম সুই আর আধা গ্রীষ্মকে বাইরে যেতে দিতেন না, ভয় ছিল সে গ্রীষ্মঘাত হয়ে পড়বে।

আধা গ্রীষ্ম ঘরের ভেতরে বসে বাতাস করছিল, আর দরজার বাইরে তাকিয়ে ছিল। আকাশের সূর্য যেন আগুনের গোলার মতো জ্বলছিল, মাটিকে পোড়াচ্ছিল। এমনকি যে হাওয়া ঘরে ঢুকছিল সেটাও যেন স্পর্শে দগ্ধ করছিল।

গাম সুইকে ঘরে ঢুকতে দেখে সে তাড়াতাড়ি কুয়ো থেকে বরফ ঠাণ্ডা মুগডালের শরবত তুলে আনল। গাম সুই মাথায় ঘাসের টুপি পরে এসেছিলেন, মুখ রোদে ঝলসে লাল হয়ে উঠেছে, মুখ দিয়ে মটরদানার মতো ঘাম গড়িয়ে পড়ছে। আধা গ্রীষ্ম দেরি না করে তার হাতে শরবত ধরিয়ে দিল আর পাখা দিয়ে বাতাস করতে লাগল।

“কী খবর?”

“ফসল ভালই হয়েছে। আমি দেখলাম, মনে হয় অন্য জমিগুলোর চেয়ে প্রায় একশো জিন বেশিই উঠবে।”

“তাহলে তো দারুণ হয়েছে! আর পুকুরের মাছ কেমন হয়েছে?”

“ভালোই বেড়েছে। বড়গুলো প্রায় তিন জিন, ছোটগুলোও এক জিনের বেশি। আমি শহরের মাছের দোকানে বলে রেখেছি, সময়মত এসে নিয়ে যাবে।”

আধা গ্রীষ্ম স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। শুধু ধান কাটাই বিশাল কাজ, তার ওপর মাছ ধরার ঝামেলা, তাদের দুজনেরই কোনো অভিজ্ঞতা নেই, হয়তো হাড়ভাঙা খাটুনি দিতে হতো।

“ভাগ্যিস তুমি সেই ড্রাগন-হাড়ের জলচাকা বানিয়েছিলে! এ বছর এমন খরায় যদি সেচ না থাকত, ফসলের খবরই থাকত না।”

এ কথায় গাম সুই একটু চিন্তিত হয়ে উঠলেন। নিয়ম অনুযায়ী তিন মাস আগেই ড্রাগন-হাড়ের জলচাকার খবর জমা দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু এখনো পুরস্কার হিসেবে যে রুপোর কথা ছিল, তার কোনো দেখা নেই। গাম সুই একটু বিচলিত হয়ে পড়লেন, কারণ তিনি সেই টাকায় ছোট্ট একটা বাড়ি কেনার কথা ভাবছিলেন।

ঠিক তখন বাইরে ঘোড়ার টগবগ শব্দ পাওয়া গেল, সঙ্গে কে যেন ডাকছে—“গাম ভাই, গাম ভাই, বাড়িতে আছেন?” লিন ইউ এসে গেছে।

গাম সুই আর আধা গ্রীষ্ম একে অন্যের দিকে তাকালেন, কয়েক মাস হলো লিন ইউ-র দেখা নেই, আজ হঠাৎ এলো। গাম সুই দরজা খুলে দিলেন।

“গাম ভাই, সুসংবাদ! তোমার ড্রাগন-হাড়ের জলচাকার জন্য দক্ষিণ-পশ্চিমের খরা কিছুটা কমেছে, সম্রাট মহাখুশি, পুরস্কার পাঠিয়েছেন, জেলাপ্রধান তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছেন। আমার বাবা লোক পাঠিয়েছিলেন ডাকার জন্য, আমি স্বেচ্ছায় নিজেই চলে এলাম।”

লিন ইউ এক দমে কথাগুলো বলে ফেলল, তারপর চট করে টেবিলে রাখা মুগডালের শরবত তুলে, কয়েক ঢোক খেয়ে ফেলল।

“এই খারাপ আবহাওয়া, কী গরম! তুমি জানো না, আমার বাবা আমাকে এখন খুব কড়া নজরে রাখেন, রোজ বই পড়তে বলেন। আমি কয়েকবার পালাতে চেয়েছিলাম তোমাদের কাছে, প্রত্যেকবারই ধরা পড়ে যেতাম। এবারও প্রাণপণ অনুরোধ করে তবে পারলাম আসতে। ছোট আধা গ্রীষ্ম, ভাইয়ের জন্য দুপুরের খাবার রান্না করো।”

আধা গ্রীষ্ম ওকে দুঃখিত মনে হলো, দুষ্টু ছেলেটা রোজ বইয়ের চাপে পিষ্ট। সে তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে ঢুকে দুপুরের খাবার তৈরি করতে লাগল। গরমের দুপুরে রান্নার সবচেয়ে বড় সমস্যা হচ্ছে, মিনিট খানেক রান্না করলেই দু’ঘণ্টা ঘাম ঝরে।

আধা গ্রীষ্ম খাবার টেবিলে দিয়ে ওদের কথা বলতে দিল, নিজে ঘরে গিয়ে মুখ ধুয়ে কাপড় পাল্টে এল। তখনই শুনল লিন ইউ বলছে, “তোমাদের এবার ভাগ্য খুলে গেছে। এ বছর দক্ষিণ-পশ্চিমের খরা আগের চেয়ে অনেক বেশি ভয়াবহ, কিন্তু এই জলচাকা থাকার কারণে ফসল আগের চেয়েও ভালো হয়েছে। দক্ষিণ-পশ্চিমের জমিদার নিং রাজা এই জলচাকার ভূয়সী প্রশংসা করেছেন। এই নিং রাজা সম্রাটের কাকা, বয়সও কাছাকাছি, দুই প্রাসাদ পাশাপাশি, ওদের সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ। একসময় সম্রাট ওনাকে দক্ষিণাঞ্চলের বড় অংশ দিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, উনি নিজেই চেয়েছিলেন দক্ষিণ-পশ্চিমে যেতে, বলেছিলেন বিলাসী জীবনে অভ্যস্ত নন—এও এক আশ্চর্য কথা, যিনি আজীবন বিলাসে ডুবে থেকেছেন তিনি নাকি সে জীবন সহ্য করতে পারেন না!”

“আবার মূল কথায় আসো।”

“ওহ, মূল কথা! নিং রাজা খুশি, সম্রাটও খুশি। পাঁচশো তোলা রূপা পুরস্কার দিয়েছেন, আর উৎসাহমূলক একটি চিঠিও লিখেছেন, বলেছেন দেশের সব বিদ্যার্থী যেন তোমার আদর্শে অনুপ্রাণিত হয়।”

“পাঁচশো তোলা! গাম সুই, অনেক টাকা!” আধা গ্রীষ্ম আনন্দে চিৎকার করল।

“তুমি আবার টাকার কথায় আটকে গেলে! আসল ব্যাপার টাকা নয়, সম্মান। এত বিদ্যার্থী, ক’জনই বা সম্রাটের প্রশংসা পায়? গাম ভাই, তোমার সামনে বড় ভবিষ্যৎ। তবে মনে রেখো, আমি আর আধা গ্রীষ্ম প্রাণের বন্ধু, তুমি যদি পরে কোনো বেঈমানি করো, আমি কিন্তু ছেড়ে কথা বলব না!”

“ওয়াও, লিন বড়লোক, হঠাৎ করে তোমাকে দেখছি অসাধারণ, বর্ণময়, আমাদের দেশের প্রথম সুন্দরপুরুষ!”

আধা গ্রীষ্মের প্রশংসায় লিন ইউ একটু লজ্জাই পেল, তবু মুখের কথা থামল না, “ঠিক বলেছো, আমার মুখটা যেন ভগবান নিজে খোদাই করেছেন, যেদিক থেকেই দেখো, নির্দোষ।”

আধা গ্রীষ্ম মনে মনে ভাবল, এত আত্মমুগ্ধ প্রাচীনকালে ছিল নাকি!

খাওয়া শেষ হলে আধা গ্রীষ্ম গাম সুইয়ের জন্য ব্যাগ গোছাতে লাগল।

“তোমারও একটা ব্যাগ নাও, আমরা একসঙ্গে যাব।” গাম সুই বলল।

“কিন্তু তুমি তো কাজের জন্য যাচ্ছো, আমার কী দরকার?”

“শুধু জেলাপ্রধানের সঙ্গে দেখা, আধা দিনও লাগবে না, তারপর শহরে ঘুরে দোকানপাট দেখব। এখন তো টাকা এসেছে, হয়তো শহরে নয়, বরং রাজধানীতেই বাসা নেব।”

“কিন্তু মাঠের মাছগুলো কী হবে?” ধান তো এত বড় জমি, চাইলেই কেউ নিয়ে যেতে পারবে না, কিন্তু মাছ তো সহজেই খাল কেটে বের করে দেওয়া যায়। বাকি যেগুলো থাকবে, তারাও হয়তো বাঁচবে না। তাই মাছগুলো বড় হওয়ার পর থেকে গাম সুই প্রতিদিন মাঠে যেতেন, ভয়ে কেউ চুরি করবে না তো।

“আমি একটু পরেই গ্রামপ্রধানের বাড়ি গিয়ে বলব, উনি খেয়াল রাখবেন। তোমার মুরগি, হাঁস, ছাগলও খাওয়াবেন।”

গাম সুই এত কিছু ভেবে রেখেছেন দেখে আধা গ্রীষ্ম খুশি মনে ব্যাগ গোছাতে লাগল।

“গাম ভাই, কাল সকালেই তো রওনা দিবে, এত তাড়া কেন! আজ বিকেলটা আমি এখানেই কাটাব, আর পড়তে চাই না। এখন বই দেখলেই মাথা ধরে।”

আধা গ্রীষ্ম শুনে বলল, “চল, বনে গিয়ে বুনো মুরগি ধরি। প্রথমবার বনে গিয়ে ধরার চেষ্টা করেছিলাম, পারিনি। আজ চেষ্টা করি।”

লিন ইউ তো খুশি, গাম সুইও আধা গ্রীষ্মের কথার প্রতিবাদ করে না। তিনজন ঘাসের টুপি পরে বনে ঢুকল।

“বনের ভেতরটা বাইরের চেয়ে অনেক ঠান্ডা।” লিন ইউ ঘাম মুছতে মুছতে বলল।

বনে ঘন গাছ, সূর্যের আলো ঢোকে কম, হালকা হাওয়া বয়, মনে হয় যেন শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত ঘরে ঢুকেছে।

“ভবিষ্যতে টাকা হলে এক টুকরো বন কিনব, সেখানে ছোট্ট বাড়ি বানাব, নিশ্চয়ই ঠান্ডা থাকবে। তোমাদের জন্য একটা ঘরও থাকবে।”

এই বনে আধা গ্রীষ্ম কয়েকবার এসেছে, তবে গভীরে যায়নি। এবার সামনে কোথাও মুরগির চিহ্ন নেই দেখে সবাই আরও ভেতরে গেল।

“গাম সুই, তুমি তো পথ চেনো তো, ফিরব কীভাবে?” আধা গ্রীষ্ম চিন্তিত।

“সমস্যা নেই, আমি চিহ্ন রেখে এসেছি।”

তারা আরও ভেতরে গেল। হঠাৎ লিন ইউ বলল, “ওইদিকে মনে হয় আঙ্গুরের ঝোপ আছে।”

আধা গ্রীষ্ম তাকিয়ে দেখল, সত্যিই আঙ্গুরের ঝোপ, থোকা থোকা আঙ্গুর পাতার ফাঁকে ঝুলছে। লিন ইউ দৌড়ে গিয়ে একটা তুলল, “খুব মিষ্টি, ছোট আধা গ্রীষ্ম, এসো চেখে দেখো।”

“সাবধান...!” আধা গ্রীষ্ম চিত্কার করল।

লিন ইউ মাথা তুলতেই দেখে, এক লালচে সরীসৃপ সাপ দৌড়ে আসছে, মুখ দিয়ে ফোঁসফোঁস শব্দ করছে। লিন ইউ যেহেতু কুস্তির অভ্যাস আছে, দ্রুত সাপের গলা চেপে ধরল। সাপ ছাড়ার চেষ্টা করেও লিন ইউ-র বাহুতে পেঁচিয়ে ধরল। হাত যেন ভেঙে যাবে, তবু সে আঁকড়ে ধরল, শেষে সাপ ঢিলে হয়ে এল, অনেকক্ষণ পর ছুঁড়ে ফেলে দিল। তারপর পাশের গাছের নিচে বসে বমি করতে লাগল।

আধা গ্রীষ্ম জল এনে দিল, “মুখ ধুয়ে নাও।”

লিন ইউ জল নিয়ে মুখ ধুয়ে বলল, “ভীষণ জঘন্য অনুভূতি, সেই পিচ্ছিল ঠান্ডা ছোঁয়া...”

“থাক, আর বলো না, বললে তোমার আরও খারাপ লাগবে।” আধা গ্রীষ্ম তাকে গাছের নিচে বসতে বলল, নিজে গাম সুই-কে নিয়ে আঙ্গুর তুলতে গেল।

“তোমরা এখনও ওই আঙ্গুর নেবে? যদি বিষাক্ত সাপ চলে গেছে?”

“অসম্ভব, সাপটা ওই দিক থেকে এসেছে, এখনও আঙ্গুরের কাছে যায়নি। এত আঙ্গুর, গাম সুই, নিয়ে গিয়ে মদ বানাবো?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি মদ বানাতে পারো? আমি কিন্তু ভাগ চাই।”

“নিশ্চয়ই, তোমাকে এক বোতল দেবো,” আধা গ্রীষ্ম হাসতে হাসতে বলল।

হঠাৎ আধা গ্রীষ্ম ‘কুট কুট’ শব্দ শুনল। গাম সুই-কে চুপ করার ইশারা করল। গাম সুই বুঝে গেল, চুপচাপ তাকিয়ে রইল। লিন ইউও দেখল, উঁচু ঘাসের আড়ালে রঙিন বুনো মুরগির পালক দেখা যাচ্ছে।

গাম সুই আর লিন ইউ দুই দিক দিয়ে চুপচাপ এগোল। মুরগিটা সদ্য ডিম পেড়েছে, গলা তুলে ডাকছিল, ধীরে ধীরে ঘাসের আড়ালে হাঁটছিল। আধা গ্রীষ্ম কোমরের জালটা খুলে সামনে এগোল।

মুরগি কিছু একটা শুনে গলা উঁচু করে চারদিকে তাকাল। লিন ইউ আর গাম সুই ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুরগি ভয় পেয়ে পালক ঝাপটে উড়ল, আধা গ্রীষ্ম ঠিক সামনে অপেক্ষা করছিল। মুরগি ওড়ার চেষ্টা করতেই সে জাল ফেলে দিল, মুরগি আটকা পড়ে গেল।

আধা গ্রীষ্ম তাড়াতাড়ি জাল গুটিয়ে নিল, “এবার তো ধরা খেলে, আমাকে ফাঁকি দেওয়া এত সহজ না!”

মুরগি আরও ছটফট করতে লাগল, আধা গ্রীষ্ম এক চোট দিয়ে মাথায় আঘাত করল, মুরগি অজ্ঞান হয়ে গেল।

“লিন বড়লোক, তুমি তো সৌভাগ্যের প্রতীক, এসেই এত কিছু পেলাম!” আধা গ্রীষ্ম হাতে মুরগি নেড়ে বলল, “তিন-চার জিন তো হবেই।”

“এখানে ডিমও আছে,” গাম সুই ঘাস সরিয়ে দেখল। ক’টা ডিম সবুজ ঘাসের মধ্যে ঝকঝক করছে।

“দারুণ ফসল, এবার বাড়ি যাওয়া যাক।”

তিনজন সোনালি রোদের মধ্যে বাড়ির পথে চলল। বন থেকে বেরোতেই দেখে সূর্য ডুবে যাচ্ছে। লিন ইউ জোর গলায় বলল, আজকে রাতের খাবার খেতে সে থাকবে না, বাড়ি যেতে হবে। আধা গ্রীষ্ম হতবাক; এই ছেলেটা অদ্ভুত, বাবাকে ভয় পায়, তবু বাইরে ঘুরে বেড়ায়, আবার সন্ধ্যা হলে খরগোশের মতো ছুটে বাড়ি যায়। মাথা নাড়িয়ে ভাবল, দুষ্টু ছেলের মনস্তত্ত্ব সাধারণ মানুষের বোধগম্য নয়।

আজ রাতে আধা গ্রীষ্ম মুরগি খাবে না, দড়ি দিয়ে বেঁধে উঠোনে রেখে জল দিল, রান্নাঘরে ঢুকে রাতের খাবার তৈরি করতে গেল। তখন দেখে গাম সুই কিছু মিষ্টান্ন হাতে বাইরে যাচ্ছেন।

“কোথায় যাচ্ছো? একটু পরেই তো খাবার হবে।”

“গ্রামপ্রধানের বাড়ি যাচ্ছি।”

“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”

গাম সুই উত্তর না দিয়ে দ্রুত পায়ে গ্রামপ্রধানের বাড়ি গেল।

গ্রামপ্রধান উঠোনে বসে হুঁকো টানছিলেন, বড় ছেলে ছোট খুঁটি গাছের তলায় পিঁপড়া গুনছিল। গাম সুই-কে দেখে ডাকল, “কাকা।”

“ছোট খুঁটি, বাহবা।” গাম সুই মিষ্টান্ন গ্রামপ্রধানের হাতে দিয়ে বলল, “একটু কাজ আছে, আপনাকে কষ্ট দিতে হবে।”

গ্রামপ্রধান বললেন, “তুমি এত ভদ্র কেন, বলো কী দরকার?”

গাম সুই কিছু না লুকিয়ে বলল, “ক’দিন আগে বইয়ে ড্রাগন-হাড়ের জলচাকার কথা পড়েছিলাম, এ বছর খরা দেখে সেটা বানিয়ে জেলার কর্মকর্তাকে জানিয়েছিলাম, উনি আবার রাজধানীতে পাঠিয়েছিলেন। এখন সেটা দক্ষিণ-পশ্চিমে ব্যবহার হচ্ছে, জেলাপ্রধান ডেকেছেন। আধা গ্রীষ্ম কখনো শহরে যায়নি, তাই ওকে নিয়েও যাচ্ছি। বাড়ির ফসল আর পশুপাখির খেয়াল রাখতে হবে। সবচেয়ে বেশি কষ্ট হবে মাঠের ধান আর মাছের, ওগুলো দেখবেন।”

“এ তো ভালো কথা, আমাদের গ্রামের সম্মান বাড়বে। তুমি নিশ্চিন্তে যাও, বাড়ির সব দেখাশোনা আমি করব।”

“তাহলে অনেক ধন্যবাদ।”

“এ আর কী, কোনো বিপদ নেই।”

গ্রামপ্রধানের স্ত্রী এলেন, “গাম সুই, রাতের খাবার খেয়েছো? আমাদের সঙ্গে বসো।”

“ধন্যবাদ দিদি, আধা গ্রীষ্ম বাড়িতে খেতে বসেছে, আমি ফিরছি।” আবার ধন্যবাদ জানিয়ে উঠোন পেরিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

পেছনে শুনতে পেল, গ্রামপ্রধানের স্ত্রী বলছেন, “ও তোমার কাছে কেন এসেছিল? ওর বউ তো খুব চালাক, কোনো ঝামেলা বাধালো না তো?”

“বলো না, গাম সুই খুব প্রতিভাবান ছেলে...”

গাম সুই হাসল, দ্রুত পায়ে বাড়ি ফিরতে লাগল। আধা গ্রীষ্ম এখনও তার জন্য অপেক্ষা করছে।