প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: সে কি রাজপুত্রকে তুচ্ছ মনে করে?

বাতাস এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, হুয়াসাং ও হুয়ায়ুয়ান এক নজর দু’জনের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে ছিল অবাক এবং বাকরুদ্ধ ভাব, কিউ শিয়া মাথা নিচু করল, তারা দু’জনের ইঙ্গিত বুঝতে পারেনি, শুধু মনটা উদাসীন হয়ে বুড়ি মহিলার উত্তরটার অপেক্ষায় ছিল।

এক মাস আগে, বড় ভাই একটি চিঠি পাঠিয়েছিল, সে ইতিমধ্যে মধ্যবর্তী পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে, ভবিষ্যত উজ্জ্বল, যদি বড় ভাই রাজকীয় চাকরিতে যেতে পারে, তবে কোনোভাবেই পরিবারের একটি অনুপ্রবেশী বোন থাকলে তা পরিবারের সম্মান নষ্ট করবে, যদিও সে চাকরি না করুক, শিক্ষক হোক, এমন বোন থাকা অপমানজনক।

সে হাঁটু গেড়ে জীবিকা নির্বাহ করতে পারে, তার জন্য এটা একটা বিকল্প, কিন্তু পরিবারের মুখ লজ্জিত করতে পারে না।

বড় ভাই চিঠিতে বলেছিল, শুধু আশা করছে একদিন পরিবার পুনর্মিলিত হবে।

অনেকক্ষণ পর, বুড়ি মহিলার কটু রাগের সুরে কণ্ঠ শুনাল, “কি, রাজকুমারের পুত্রকেও তুমি অপছন্দ করো?”

কিউ শিয়া খুব চমকে উঠল, “বুড়ি মহিলার বিচক্ষণতা অমোঘ, দাদা এমন ব্যক্তি, আমি তো এক ছোট মেয়ে, তার পছন্দ-অপছন্দের যোগ্য নই। আমি মোটেও এমন ভুল ধারণায় নেই, সত্যিই…”

দাঁত কটিয়ে, এই কথা মানিয়ে নিতে বলল, “আমি বেশ বই পড়িনি, বড় বড় কথা জানি না, কিন্তু জানি, দাদা যেমন ব্যক্তি, তার মতো মর্যাদাবান কাউকে সঙ্গী হওয়া উচিত, এমনকি অনুপ্রবেশী হলেও, মর্যাদা ও সম্মান থাকা প্রয়োজন, আমার মতো সাধারণ বোনের স্থান নেই। এখন বুড়ি মহিলার দয়ায় আমাকে এই সুযোগ দেওয়া হয়েছে, কিন্তু আমি বুঝি নিজের অযোগ্যতা, দাদার সেবা করার মতো নই।”

নিজেকে হীন করে এমন কথা বলার পর, কিউ শিয়া মাথা নিচু করে বলল, “আমি শুধু বাড়ির কথা খুব মনে করি, বুড়ি মহিলাকে দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন।”

সত্যি বলতে, তার কথাগুলো শোনার মতো ছিল, তবে খুব ভাস্বর, খুব ফাঁকা, বুড়ি মহিলা যিনি, সহজেই বুঝতে পারতেন এগুলো সব অজুহাত, তার শেষ কথাটি ছিল দুঃখজনক, খুবই বাস্তব ও আন্তরিক।

আংশিক সত্য ও আংশিক মিথ্যা মিলিয়ে একজন মানুষের পূর্ণ মনোভাব প্রকাশ পায়।

অবশেষে, বুড়ি মহিলার কাছে এই কথা বেশ গ্রহণযোগ্য ছিল, তিনি এসব মেয়েদের অহংকারী ও উচ্চাভিলাষী মনোভাব পছন্দ করেন না, যারা ছেলেদের মোহিত করার জন্য চুল খুলে ফেলে, লিপস্টিক লাগায়, কিন্তু তিনি একদম সহ্য করতে পারেন না যে একজন গৃহকর্মী তার মালিককে অপছন্দ করুক।

তিনি নিজে মনে করেন তার ছেলে অসাধারণ, যে কোনো বুদ্ধিমান মেয়ে তাকে পছন্দ করবে, কিভাবে এক সাধারণ মেয়ে পছন্দ বা অপছন্দের প্রশ্ন তুলতে পারে, তিনি সাধারণত শর্তে রাজী হন না, কিন্তু এবার মেয়েটির কথায় তার মন শান্ত হল, তিনি আসলে তাকে আটকে রাখতে চান না, আগেই কথা হয়েছে, কাজ শেষ হলে এই মেয়েটির শেষ গন্তব্য হবে না, ছেলের জন্যও ব্যবস্থা করতে হবে, নতুন বউ ঘরে আসার আগে তিনি খারাপ শাশুড়ি হতে চান না।

“আগেই বলা হয়েছে, তুমি ভালভাবে সেবা করো, এরপর আর শুধু তোমার উপর নির্ভর করবে না। তুমি যখন বাড়িতে এসেছিলে, চুক্তি করেছিলে, আমি এমন অনৈতিক মানুষ নই যে তোমাকে আটকে রাখব।”

কিউ শিয়া খুব খুশি হয়ে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

বুড়ি মহিলা এক নজর তাকে দেখে মন খারাপ করে বললেন, “তুমি এখন যেহেতু মুআন হাউসে এসে গেছ, সবকিছু বড়ভাইয়ের নিয়ন্ত্রণে থাকবে। ভালভাবে সেবা করো, সব ঠিক থাকবে। যদি মালিকের ক্ষোভ ডেকে আনা হয়, তবে বুড়ি আমি তোমার প্রতি পুরনো অনুভূতি মনে রাখব না।”

কিউ শিয়ার কাছে এই কথা হুমকি নয়, বরং জীবনের সুযোগ, হয়তো সে সেই কাজ করতে পারবে না, কিন্তু মালিকের সেবা করতে সে পারবে।

“বুড়ি মহিলার নিশ্চয়তা চাই, আমি বড়ভাইয়ের পছন্দ অনুযায়ী কাজ করব, তাকে বিরক্ত করব না।”

কিউ শিয়া হাজার হাজার ধন্যবাদ জানিয়ে দরজা থেকে বেরিয়ে গেল, দীর্ঘদিন ধরে বাঁকা ছিল তার পিঠ ধীরে ধীরে সোজা হয়ে উঠল, মুখের উদ্বেগ ও হতাশা মিশে গেল, তার চোখ শান্ত হয়ে গেল, যেন জলরাশির মতো মৃদু ও নির্মল, মনে জমে থাকা বিষণ্নতা দূর হল।

সে শুধু নিজের জন্য একটি স্পষ্ট বিকল্প চেয়েছিল, বার বার নিশ্চিত করছিল, এই পথ না বদলালে, যতই অপমানজনক কাজ করুক না কেন, তার অন্তত একটুখানি আশা থাকবে।

সে চলে যাওয়ার পর, করিডোরের মোড়ে একজন মালিক ও একজন সেবক দেখা দিলেন, সেবক স্বাভাবিকভাবেই কথা বলতে বা মাথা তুলতে সাহস পায়নি, মালিক সেই দূরে যাওয়া মেয়ের দিকে স্থির হয়ে তাকালেন, অজানা ভাবনার মধ্যে।

তার শ্রবণ শক্তি ভালো, সে কক্ষের ভিতর তার কথাগুলো একটুও মিস করেনি, সে যেন সমস্ত মর্যাদা দিয়ে নিজেকে মাটির নিচে গুঁজে দিয়েছে, মায়ের কাছে একটি পথ খোঁজার জন্য। সে ভেবেছিল, সে হয়তো মাথা নিচু করে আত্মসম্মান হারিয়ে ফেলবে, কিন্তু যখন সে বেরিয়ে এলো, তার সোজা পিঠ, গম্ভীর দৃষ্টিতে এবং চারিপাশে যে শান্তি ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন সে সাধারণ গৃহকর্মী থেকে অন্য এক ব্যক্তি হয়ে উঠেছে।

কঠিন কথা নয়, বরং গৃহকর্মী হওয়া সত্ত্বেও তার যা মনোভাব প্রকাশ পেয়েছে তা অনবদ্য।

অদ্ভুত ব্যাপার।

মা ও ছেলে স্বাভাবিকভাবে কথা বলল, সঙ লুন বেশিক্ষণ বসে থাকল না, বলল পড়াশোনা করতে হবে, তারপর চাও হুই হল থেকে বেরিয়ে গেল।

ঘরে ফিরে দেখল সেই নারী নেই, সঙ লুন কিছু বলেনি, তবে চিং ইউয়ান বুদ্ধিমান, “মহাশয়, মেয়েদের আসতে বলবেন?”

সঙ লুন এক নজর তাকাল, চিং ইউয়ান বুঝল ভুল হয়েছে, মাথা নীচু করে চুপ করে গেল।

সঙ লুন তাকে একবার চোখ মেরে বলল, “মেয়েদের কাছ থেকে কাছাকাছি সেবা করতে বলেছিলে না? শুধু একবার প্রশ্ন করতেও চোখ মেরে দিল, সত্যিই অন্যায়।”

সে কিছু বলেনি, আসলে আগের ঘটনাটা ভুলে গিয়েছিল, কিন্তু তখন মনে পড়ল মায়ের সতর্কতা, মায়ের সেই আন্তরিকতা ভয় পাচ্ছিল, যদি আবার কেউ পাঠানো হয়, তাহলে তার মুআন হাউস শান্তির দিন হারাবে।

“খাবারের সময় আসতে বলো।”

কিউ শিয়া হাতে ধরে তামা রঙের চায়ের কাপ, একটু কটু স্বাদের চা তাকে একটু সতেজ করল, হাতে ছিল একটি কপি লেখার বই, যা বড় ভাই আগে দিয়েছিল অনুশীলনের জন্য।

আগে চাও হুই হলে মাসে এক-দু’দিন বিশ্রাম পেত, কিন্তু লেখার জন্য সময় পেত না, এখন মুআন হাউসে এসে, সে বসে শান্তিতে অনুশীলন করতে পারল। কিউ শিয়া ভালো কাগজ-কলম কেনেনি, এমনকি স্যুকটাও সস্তা, কারণ প্রথমত সে নিজে ভালো ব্যবহার করতে চায় না, ভালো লিখলেও কাজে লাগবে না, দ্বিতীয়ত এখন লুওয়াংয়ের কাগজ দামী, ভালো কাগজ-কলম ব্যবহার করলে ভবিষ্যতে ভালো ছাড়া চলবে না, যা অপচয় হবে।

তার আকাঙ্ক্ষা খুব কম, বিশেষ কোনো শখ নেই, পোশাক-আশাকেও এমন, সাধারণ জীবনেও এমন, সাধারণত তার মাসিক টাকায় সে গরীব নয়, এমনকি আগে চাও হুই হলে একসাথে কাজ করা সেবিকা বলেছিল সে জীবনে রঙিন কিছু নেই, সুন্দর মুখ আছে, কিন্তু লিপস্টিক পছন্দ করে না।

হ্যাঁ, অনেক সেবিকার মধ্যে কিউ শিয়া বেশ সুন্দর, যদিও সে অতিমাত্রায় মোহনীয় নয়, কিন্তু তার এক ধরনের নির্মল ও মনোমুগ্ধকর গুন আছে, শুধু খুব লুকিয়ে রাখে, তাই তার কিছু গুণ চোখে পড়ে না, অন্যরা তাকে খুব সাধারণ মনে করে।

লিউ ইউ এসে দেখল কিউ শিয়া থুতনিতে হাত রেখে অবসন্ন চোখে পুকুরের দিকে তাকিয়ে আছে, পুকুরের জলের ঝিলিক, রঙিন আলো, তার চোখের অমৃতিময় বাদামী রঙ বিশেষভাবে শান্ত ও মার্জিত।

“বোন, কথা বলতে পারো?”

…