প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়: সোনায় সোহাগা

সমেত কুশের প্রথম দিন। তিন দিন পর সোং রাজপ্রাসাদের প্রভু ফিরে আসার কথা, আর তাই ওঁর মা, বয়োবৃদ্ধা মহিলাটি আগে থেকেই একটি নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে তাঁর সমাদৃত ও চেনাজানা বহু সম্ভ্রান্ত মহিলাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। এমনকি, উৎসবের আনন্দ জমিয়ে তুলতে একটি নাট্যদলকেও পারফর্ম করার জন্য ডেকে এনেছেন তিনি।

চেন জিংজিয়ান সকাল থেকেই ওঁর আশপাশে থেকে সব দিক সামলানোর কাজে ব্যস্ত ছিলেন এবং একটুও জিরিয়ে নেওয়ার ফুরসত পাননি। তাঁর এই আন্তরিক প্রচেষ্টায় সবাই তাঁর প্রভূত প্রশংসা করলেন।

মনে মনে তিনি বেশ গর্বিত বোধ করলেন। তাঁর মনে হলো, তিনি এখন রাজধানীতে রয়েছেন, পেছনে সোং পরিবারের শক্ত সমর্থন রয়েছে এবং তাঁর বেশ নামডাকও হয়েছে। সুতরাং, ভবিষ্যতে ওই লিয়াংইয়াং郡主 (জুনঝু) যখন রাজধানীতে আসবেনও বা, তখন হয়তো তাঁর সঙ্গে সমান তালে টেক্কা দেওয়ার ক্ষমতা তাঁরও থাকবে।

অবশ্য, সোং এবং চেন—এই দুটি পরিবার ছাড়া অন্য কেউ তাঁর মনের এই সুপ্ত বাসনার কথা জানত না। বাকিরা কেবল এতটুকুই জানত যে, সোং পরিবারের বড় যুবরাজের সঙ্গে চেংইয়াং-এর অধিপতির কন্যার বাগদান সম্পন্ন হয়েছে এবং খুব শীঘ্রই তাঁদের বিবাহ হতে চলেছে। আর সোং পরিবারের এই আত্মীয়া তরুণীটি যেহেতু সোং পরিবারের গৃহকর্ত্রীর অত্যন্ত স্নেহভাজন এবং সবসময় তাঁর পাশেই থাকে, তাই তুলনায়...

কিন্তু ওয়াং পরিবার ছিল চার প্রধান কুলীন বংশের একটি। তারা কীভাবে এমন অপমান সহ্য করবে? চার প্রধান পরিবার মিলে এক যৌথ হত্যা পরোয়ানা জারি করল। কয়েক ডজন বার চেষ্টা চালানোর পর, অবশেষে এক উপত্যকায় তারা লও শানচুয়ানকে কাবু করতে সক্ষম হলো এবং স্বয়ং ওয়াং পরিবারের সেই কন্যাটিই নিজ হাতে তাঁকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"ঠিক আছে, তুমি শান্ত হয়ে এখানেই থাকো। যা করার আমিই করছি, বুঝতে পেরেছ?" জলভরা বালতিটি তুলে নিয়ে মু জিংইয়ান তাকে আরেকটিবার মনে করিয়ে দিতে ভুললেন না।

মু জিংলিন খাবার চুলো থেকে নামার আগেই ইতিমধ্যে কয়েক টুকরো খেয়ে ফেলেছিলেন। এখন তিনি শুধু অন্যদের অবাক মুখের অভিব্যক্তি দেখার অপেক্ষায় ছিলেন।

"তাহলে, আমরা কি আগামী কাল রাতেও এভাবেই নিজেদের রান্না নিজেরাই করব?"—তাঁর গাল আলতো করে ছুঁয়ে গেল মেয়েটির চুল।

যদি এটি সত্যিই প্রথম স্তরের আধ্যাত্মিক গুরু হওয়ার পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার সময় সেবন করা হতো, তবে জিং শি নিশ্চিত ছিলেন না যে এর মাধ্যমে আধ্যাত্মিক গুরুর স্তর অতিক্রম করা সম্ভব হতো কি না। তবে তিনি এটুকু নিশ্চিতভাবে জানতেন যে, যদি এই পিলটি সত্যি সত্যি সেবন করা হতো, তবে এর পরিণতি হতো সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্তক্ষরণ হয়ে মৃত্যু।

মায়ের অন্তরে আসলে কখনোই পিতার স্মৃতি মুছে যায়নি। এ বিষয়ে তিনি কীভাবে নিশ্চিত না হয়ে পারেন? এতগুলো বছর কেটে গেল, মা কখনো দ্বিতীয়বার বিয়ের কথা মাথাতেই আনলেন না। অথচ এখন তাঁর চিন্তাভাবনা কিছুটা হলেও বদলে গেছে, আর এর পেছনে তাঁর নিজের সঙ্গেই কোনো না কোনো যোগসূত্র রয়েছে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

অথচ, ইতিপূর্বে বাই লু যেখানে মাটিতে শুয়েছিলেন, সে জায়গাটি সম্পূর্ণ ফাঁকা। অথচ কিছুক্ষণ আগেও সেখানে শুয়ে থাকা বাই লু-এর আর কোনো চিহ্নমাত্র নেই; যেন তিনি পৃথিবী থেকে উবে গেছেন।

এই দৃশ্য দেখে ঝাও ফু বুঝতে পারলেন যে তিনি এক কঠিন বিপদে পড়েছেন। তাঁর মনে হলো, তাঁর মেরুদণ্ড বেয়ে এক হিমশীতল স্রোত সোজাসুজি মাথার তালুর দিকে উঠে যাচ্ছে।

তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে চু ইয়ুন সত্যি সত্যিই এভাবে হাত তুলবেন, তাও আবার এত মানুষের সামনে।

"ফিরে যাও! ঝাও পরিবারকে গিয়ে বলো—আমরা ফিরে এসেছি!" শূন্যদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা ঝাও উজির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন সিয়াও ইয়াজি।

ইয়াও চুশি তো পুরো বাকরুদ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। শেষ পর্যন্ত সম্রাটের মনে করিয়ে দেওয়ার পর যে—"পিঠেগুলো ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে"—তখন তাঁর হুঁশ ফিরল এবং হাতের সবুজ মটরশুঁটির বলটি তিনি মুখে পুরলেন।

---

লি লিয়ানইং-এর খ্যাতি ছিল এই বলে যে তিনি কখনোই অন্যের জন্য তদবির করতেন না কিংবা নিজে থেকে রাজনীতির ব্যাপারে নাক গলাতেন না। তাই তাঁর সুনাম বেশ ভালোই ছিল। তবে আপনি যদি সত্যি সত্যিই বিশ্বাস করে থাকেন যে তিনি কোনো কিছুতেই নাক গলাতেন না, তবে আপনি বড়ই অবুঝ। কারণ সিক্সি সম্রাজ্ঞীর সামনে তাঁর বলা এক-আধটি কথাই অন্যদের হাজার কথার চেয়েও বেশি ওজন রাখত। আর সিক্সি নিজের লোকজনের প্রতি বেশ উদারই ছিলেন।

এবারের ঘটনায় জিং ই-ও ফেঁসে গেছেন। শেন ইউনের আদেশে অধস্তনদের কঠোরভাবে তদারকি করতে ব্যর্থ হওয়ার গুরুতর অপরাধে তাঁকে একশ দোররা মারা হলো, যাতে অন্যরা এর থেকে শিক্ষা নেয়।

শেন ইউয়ুন আশঙ্কা করছিলেন যে তাঁকে ছেড়ে দিলে যদি তিনি পেছন থেকে আবার আক্রমণ করেন, তবে সেই মুহূর্তে তাঁর হাজার হাত-পা থাকলেও আর রক্ষা করার কোনো উপায় থাকবে না।

যখন আপনি তাঁর এই মিতব্যয়িতা ও পরিশ্রম দেখে মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছেন, তখন কে জানে হয়তো এটি তাঁরই পাতা কোনো ফাঁদ—কেবল আপনার কাছ থেকে একটু সহানুভূতি পাওয়ার ফায়ার লোটার ফন্দি মাত্র।

হালান জের ডান হাতের তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে আলতো করে ধরে কী যেন গভীর মনোযোগ দিয়ে ভাবছিলেন। তিনি তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিলেন না, বরং হুয়া সিয়ানের হাত থেকে রুমাল দুটি তুলে নিলেন।

সু মিয়াওজিং এই কথা শুনে তাঁকে এক পশলা বাঁকা দৃষ্টিতে দেখলেন, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে অপ্রসন্ন স্বরে বলে উঠলেন, "তোমার মাথা খারাপ হয়েছে নাকি!" এই বলেই তিনি তাঁকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন।

যদিও রেই ফি-এর পতন ঘটার ঘটনার সঙ্গে তাঁর সরাসরি কোনো যোগসূত্র ছিল না, তবুও একদিক দিয়ে বলতে গেলে এটি তাঁরই ইন্ধনে ঘটেছিল। যদি এর পেছনে তাঁর হাত না থাকত, তবে এটি কোনোভাবেই সম্ভব হতো না।

এদিকে শেন ইউক্সুং সেই পাহাড়ি ঝরনার ধারে দাঁড়িয়ে ঝর্ণাধারার দিকে তাকিয়ে আনমনেই এক অদ্ভুত স্বস্তি ও আনন্দের অনুভূতি উপভোগ করছিলেন।

অনেক অনেকক্ষণ পর, জিং মোক্সুয়ান কিয়ান রুওরুও-এর ঠোঁটের ওপর থেকে মুখ সামান্য সরিয়ে নিলেন, যাতে মেয়েটি একটু নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পায়।

আদেশের সঙ্গে সঙ্গেই বড় জিংগাংয়ের দুটি হাত সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। আর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দাগী অপরাধী গোঁয়ার মানুষটি, মাথা উঁচু করে সোজা এক ডেলা রক্তে পরিণত হলো। অন্যদিকে তার সঙ্গের মানুষটির দাঁতগুলো রাগে কটকট করে উঠল এবং সে তার হাতের সাত-আট মিটার লম্বা লোহার রডটি সশব্দে বড় জিংগাংয়ের বাম চোখের কোটরে ঢুকিয়ে দিল।

এত বছর ধরে আমি কতবার মনে মনে ভেবেছি জাপানে পাড়ি জমাব, ইনুকায়া জিরোর সন্ধান করব এবং মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তার কাছে সুবিচার চাইব। আর এটিই সেই মূল কারণ, যার জন্য আমি আজও জাপানি ভাষা শেখা ও 'পাওচুই' মার্শাল আর্ট চর্চা ছাড়িনি। আমি কেবল সেই দিনটির অপেক্ষায় তিল তিল করে বেঁচে আছি, যেদিন চীন তার সীমানা উন্মুক্ত করে দেবে আর আমি স্বাধীনভাবে জাপানে যাওয়ার সুযোগ পাব।

বেইলি অত্যন্ত তীব্র দৃষ্টিতে জুহুয়ানকে দেখলেন এবং তারপর তাঁর দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিলেন তাঁর সঙ্গে আসা শত শত ভাই-ব্রাদারদের দিকে।

"হা হা হা হা!" সেই অন্ধকার ও গুমোট শহরে প্রতিধ্বনিত হতে থাকল এক ভৌতিক অট্টহাসি। নরকের দূত যেন আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠেছে।

ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেলেন জিউ ইয়ুন। এই অপবাদ যদি একবার গালে সেঁটে যায়, তবে তাঁর সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। আর এর পরিণতি কী হতে পারে তা ভাবতেই তাঁর মাথার চুল দাঁড়িয়ে গেল।

"কী বললে? তাঁর মানসিক শক্তি?" সিম্পসন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। এই মুহূর্তে তাঁর চোখে ইয়াং ইয়ান যেন এক সাক্ষাৎ দানব। কিন্তু সামনে থাকা তরবারি দেবতা মিং ইয়াংয়ের কথাগুলো তিনি কীভাবে অবিশ্বাস করবেন? হঠাৎ করেই তাঁর মনে হলো যেন তিনি কিছু একটা বুঝতে পেরেছেন—এখানে কোনো বিশেষত্ব বলে কিছু নেই, যা আছে তা কেবল ভাগ্য বা সুযোগ।

ইয়াং ইয়ান ধীরে ধীরে চোখ দুটি মেলে দিলেন এবং ক্লান্ত চোখে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। এখানে নিয়ে আসার আগে ওউইয়াং হুওর মারাত্মক আঘাতে তিনি জর্জরিত হয়েছিলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে কেবল গলা ছাড়া তাঁর শরীরের বাকি সব অংশই সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠেছে। 'হয়তো অনেক দিন কেটে গেছে,' চারদিকে তাকাতে তাকাতে বিড়বিড় করে বললেন ইয়াং ইয়ান।

এই মুহূর্তে লিউ হুও একটা রাগী বাঘের মতো দাঁত খিঁচিয়ে রয়েছে। তাঁর চোখের কোণের খুনে রূপটি আর কোনোভাবেই লুকিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না। আর তাঁর চারপাশে একশ ধাপের পরিধি জুড়ে ইতিমধ্যেই লিউ হুওর শক্তির দাপট ছড়িয়ে পড়েছিল।

তিন দিন ধরে উপবাসী থাকার পর হঠাৎ করেই তো আর পেট ভরে খাওয়া যায় না। তাই সামান্য তৃপ্তি পেতেই সবাই খাওয়া থামিয়ে দিল।

তাঁর পাশে বর্ম পরিহিত, কঠোর ও শীতল মুখের মধ্যবয়সী মানুষটি কোনো কথা বললেন না। তবে পেছন পেছন আসা রক্ষীবাহিনী কমান্ড পাওয়া মাত্রই সেই দু'জনের দিকে এগিয়ে গেল।

কিনে আনা ট্যাংহুলু (চিনির প্রলেপ দেওয়া ফলের skewers) পাশে থাকা ইয়াওনিয়ার হাতে তুলে দিলেন তিনি। ইয়াওনিয়া সেটা হাতে নিয়ে বিন্দুমাত্র দেরি না করে ফস্ করে একটা চাঙা জিভে জড়িয়ে নিলেন।

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝি ই সুড়ুৎ করে সামনে এগিয়ে এলেন এবং অনেক দিন ধরে মনে মনে লালন করা সেই আকাঙ্ক্ষিত ঠোঁটে নিজের ঠোঁট মিলিয়ে দিলেন।

"হে ধনী张, তোমার কি কোনো আপত্তি আছে? নাকি আমি অতিরিক্ত অর্ডার দিয়ে ফেলেছি দেখে তোমার ভয় হচ্ছে যে তোমার ভাগের টাকাটা তুমি দিতে পারবে না?" হেসে বললেন লু ইয়ান।

"এতে ভয়ের কী আছে? বড় খানের তাঁর প্রতি যে অপার স্নেহ, তাতে নিশ্চয়ই তিনি নিজেই যাওয়ার আবদার করেছেন! তাছাড়া আমি তো চাই যে এই লোকটা যত দ্রুত সম্ভব মরে যাক!" অত্যন্ত নিষ্ঠুর কণ্ঠে বলল সেই পুরুষটি এবং হাতের এক থাপ্পড়ে প্রাচীরের গায়ে গভীর হাতের ছাপ রেখে দিল।

এই হুলুস্থুলের পর বন্ধু-বান্ধব ও আত্মীয়স্বজনরা মোটামুটি সবাই যার যার মতো চলে গেল। কেবল প্রবীণ কয়েকজন বয়স্ক মানুষ উচ্চাসনে বসে রইলেন।

সু মেং এগিয়ে এসে সমবেদনার সুরে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি আবছাভাবে বুঝতে পারছিলেন যে ছেলেটি খুব মারাত্মক আঘাত পেয়েছে। আর হয়তো এর পেছনে দু'দিন আগেকার লড়াইয়ে তাঁর নিজেরই অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগের হাত রয়েছে।

যে শহরের ফটক এতক্ষণ বন্ধ ছিল, তা এক তীব্র শব্দের মধ্য দিয়ে আস্তে আস্তে খুলে গেল। ইয়াং জিন সামনে এবং মো পরিবারের ভাইয়েরা তাঁর পেছনে পেছনে বাইরে পা রাখলেন।

"আমিও তো জেনেশুনেই বাঘের গুহায় পা দিয়েছি, কেবল এই ভয়ে যে পাছে আমার মনকে নাড়া দেওয়া সেই মানুষটিকে হাতছাড়া করে ফেলতে হয়।" পাথরের আসনে বসে ধীরেসুস্থে বললেন শেন মিং।