প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: এ কত বড় ধৃষ্টতা...

সংশয় কাটাতে সুং লিন গভীর শ্বাস নিয়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন।
“সে সেবা করতে জানে না, এটা কি ভুল নয়?”
জে ইউ: “...” তার মুখভঙ্গিতে এমন এক অস্বস্তি ফুটে উঠল, যেন সে বলতে চাইছে, “এই দৃশ্যপট আমার বুদ্ধির অগম্য।”
“কিন্তু আপনি তো সকালেই কুমারীর সেবা করার দক্ষতার প্রশংসা করছিলেন। আপনি যে সেবার অদক্ষতার কথা বলছেন, সেটা কি...”
“জে ইউ।” সুং লিন তার দিকে গম্ভীর মুখে তাকালেন, যেন সে আর একটি কথা বাড়ালে তার মান-সম্মান আর আস্ত থাকবে না।
জে ইউ চুপ করে গেল। সে আড়চোখে বড় সাহেবের বিরক্ত ও অবর্ণনীয় অভিব্যক্তি দেখছিল। হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুতের মতো একটা চিন্তা খেলে গেল। ছোট ছোট অনেক ঘটনা তার মনে ভিড় করল এবং সেই মুহূর্তেই সে যেন রহস্যের মূল সূত্রটি খুঁজে পেল। যে সাহেব সাধারণত কোনো পরিচারিকার সেবাই নিতে চান না, তিনি নিজেই কি না চিং সিয়াকে বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছিলেন...

সময় তখন বেশ গড়িয়েছে। ওইয়াং শান তার মাকে নিয়ে বিশ্রাম নিতে ঘরে ফিরলেন। মাকে জড়িয়ে সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় ওইয়াং夫人 আবার অনর্গল ইউ চি শেং-এর প্রশংসা করতে লাগলেন।
কথার আর কোনো বিষয় খুঁজে না পেয়ে লু ঝি লিং জোর করে কোনো আলাপ জমালেন না, কেবল তার পিঠের ওপর ভর দিয়ে পাথরের ওপর বসে রইলেন।
“ঝাং ওয়েই, তোমার শরীরে যতক্ষণ শেষ নিঃশ্বাসটুকুও অবশিষ্ট থাকবে, আমি তোমাকে সারিয়ে তুলব।” ইন নান নিজের পেছনের বিশাল গাছটিতে হাত রেখে প্রতিজ্ঞা করল।
সে ঘুরে দাঁড়াল এবং ধীর পায়ে কাঁচের জানালার সামনে এসে দাঁড়াল। চিং চিয়াংয়ের আতশবাজি উৎসবের দিকে তাকিয়ে দেখল, নদীর তীরে মানুষের ভিড়। সবাই আনন্দে মাতোয়ারা, সেই আনন্দের ছোঁয়া যেন দূর থেকেও অনুভব করা যাচ্ছিল।
আর কিছুক্ষণ অপেক্ষা, কয়েক মাস গেলেই সে এমন বাগ্মিতা প্রদর্শন করবে যে সবাই অবাক হয়ে যাবে—এক বছর বয়সেই যে কথা বলতে পারে, তার মতো বুদ্ধিদীপ্ত বিস্ময়কর প্রতিভার দেখা পাওয়া ভার।
গোত্রীয়দের চিৎকার লং ইয়ুন বিয়াওয়ের কানে এল: “লং চেন কি নতুন দুর্গপতি?” মুহূর্তেই তার মাথায় রাগের আগুন জ্বলে উঠল। কোনো আগাম বার্তা না দিয়েই সে সরাসরি তার ‘সিংহ-ব্যাঘ্র শিলাভেদী’ কৌশল প্রয়োগ করল।
সে নিচু হয়ে দেখল, ঘুমের মধ্যে থাকা কিশোরের ভ্রু কুঁচকে আছে, চোখের কোণে এক ফোঁটা অশ্রু জমে আছে। সে আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে তা মুছে দিল।
মু রং লিয়ান যখন ইউ চি শেংকে হারানোর বেদনায় কাতর, তখন ইউ চি শেং বিপুল উৎসাহে ট্রেনযোগে এইচ শহরে এসে পৌঁছাল।
ছি ঝু ইউন কোনো কথা বললেন না। শেন হ-র এই অস্বাভাবিক আচরণের কারণ জানতেও তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না। বরং আলখাল্লাটি হাতে নিয়ে শেন হ-র গায়ে জড়িয়ে শক্ত করে বেঁধে দিলেন, তারপর হাতের তালু দিয়ে তার অপর পাশের কিছুটা শীতল গাল আলতো করে বুলিয়ে দিলেন।
দানবীয় কচ্ছপটি সব শুনে ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল, এমনকি ভৌতিক মাকড়সাটিও তার উন্মাদনা থামিয়ে এই পরিকল্পনাটি আদৌ সম্ভব কি না, তা নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করতে বসল।

লিং ফেইয়াং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। তার হাতের লোহার তলোয়ারটি কাঁপছিল। তলোয়ার থেকে এক তীক্ষ্ণ শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যার প্রভাবে পুরো সমভূমির ঘাস যেন কয়েক ইঞ্চি নিচু হয়ে গেল।
“এখন কী হবে?” ওয়েই চেং চাই নিচু স্বরে বলল। অন্য প্রশিক্ষকরাও সামনে এগিয়ে এল, তারা সবাই শি শিয়াং তিয়ানের উত্তরের অপেক্ষায় ছিল।
অবশ্য সব প্রেতাত্মাই যে একেবারে অসহায় ছিল তা নয়। এটি প্রেতপুরীর একটি গুরুত্বপূর্ণ স্থান, তাই魑魅魍魉 (চি মেই ওয়াং লিয়াং) ছাড়াও কয়েকজন শক্তিশালী সত্তা দেরি করে হলেও সেখানে এসে পৌঁছাল, তবে মু ফেং-এর বীরত্ব দেখার সুযোগ তারা হারাল।
তাই চিং সন্ত এই প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন এবং শুয়ান দু-র দিকে তাকিয়ে বললেন: “পশ্চিমের পবিত্র ভূমিতে যদি অঞ্চলের অধিপতি থাকতে পারে, দক্ষিণ দিকের অঞ্চলে যদি অধিপতি থাকে, তবে পূর্ব দিকের পবিত্র ভূমিতে কেন থাকবে না?”
যখন সে এই তিনটি টোকেন পেয়েছিল, তখনো দং লিং রাজবংশ অক্ষত ছিল। সে তার ইচ্ছামতো যেকোনোটি বেছে নেওয়ার স্বাধীনতা রাখত।
চু ইয়ুন তার আশ্চর্যজনক শারীরিক শক্তির প্রতিভা দেখানোর পর, পরের এক বছর তার বাবা তাকে অনুশীলনের মাঠে আটকে রাখলেন।
শু মু-র অবশ্য তেমন কোনো সমস্যা হয়নি, তার শরীর বেশ শক্তপোক্ত ছিল, তাছাড়া ‘法相乾坤’ (ফাসিয়াং ছিয়ানকুন)-এর পঞ্চবর্ণের আভা তার শরীরে কবচ হিসেবে কাজ করছিল। সে শুধু একবার শিউরে উঠল, এছাড়া তার কোনো ক্ষতি হয়নি।
“আমরা কী ধরনের জীবন কাটাচ্ছি? এই লিন বংশের মানুষেরা তো দেবতাদের মতো জীবন কাটাচ্ছে।” ছং তিয়ান চোখ বড় বড় করে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
সু চিং এবং তার সঙ্গী লিন শান কাউন্টির শহরটি ঘুরে দেখার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু এক রাতেই ‘তং তিয়ান’ তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্য সংগ্রহের খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ল।
তবে গর্ভবতী হওয়ার পর থেকে স্ত্রীর নিরাপত্তার কথা ভেবে কৃষকটি তাকে আর কখনো বাজারে নিয়ে যায়নি।
江湖 (জিয়াং হু) বা সাধারণ মানুষের আড্ডায় প্রচলিত গল্পগুলোতে সবসময়ই কিছুটা রহস্য ও অতিরঞ্জনের মিশেল থাকে, প্রাচীনকাল থেকেই এমনটা হয়ে আসছে, এবারও তার ব্যতিক্রম হয়নি।
এই আত্মাটি পাঁচ ফুট লম্বা, ক্ষীণকায়, ঠিক সেখানে পড়ে থাকা মৃতদেহের মতোই। এই সেই মৃত ব্যক্তিই।
লোকচক্ষুর অন্তরালে থাকতে, অথবা নিজেকে প্রতারিত করতে, দুয়ান মিয়াও ঝেন একটি কালো আলখাল্লা ও চাদর পরে তার সুঠাম দেহটি ঢেকে রেখেছিল।
তাকে অনেক বেশি সুরক্ষা দেওয়া হয়েছে, আগে বাই মু শুয়াং, তারপর ফু সিয়াও লিং, সে কী করে এত ভাগ্যবান হতে পারে!
এভাবেই, মানব ইতিহাসের বিখ্যাত ‘জিরো অর্গানাইজেশন’-এর পূর্বসূরি ‘জিরো সোসাইটি’-র জন্ম হলো।
দুয়ান জিয়াং লিউ দেখল যে প্ররোচনা কাজ করছে না বরং উল্টো অপমানিত হতে হলো, সে বিব্রত হয়ে হাসল, মনে মনে বিচারালয়ের প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।
এটিই ছিল আন্তঃপ্রজাতি জিন প্রতিস্থাপন প্রকল্পের মূল উদ্দেশ্য, আর টিকটিকি মানবরা ছিল কেবল এই প্রকল্পের পার্শ্ব-উৎপাদ।

লিন জি পিংকে কি তোং ইয়াওয়ের ওপর নজর রাখতে বলা হয়নি? এত গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়, তারা ভাই-বোন মিলে তাকে চেপে গেল? এত বড় সাহস যে তাকে সাথে সাথে খবরটা জানাল না?
জং, ইয়াও, ঝে, ইয়াং—পশ্চিম বাহিনীর এই চারটি সামরিক পরিবার। এখন তাদের বংশধররা সবাই একত্রিত হয়েছে এবং সবাই ইয়াং লিনের দিকে তাকিয়ে আছে।
সাকাতার শরীর হঠাৎ ঘুরে গেল, তার হাতের দুটি তলোয়ার ঘুরতে শুরু করল। সে বিস্টারের তলোয়ারকে সরিয়ে দিল, একই সাথে দ্বিতীয় তলোয়ারটি বিস্টারের ঘাড় লক্ষ্য করে এগিয়ে গেল।
দুজন যখন তাইজি প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন অনেক রাত হয়ে গেছে। লি আর প্রদীপ জ্বালানোর নির্দেশ দিতেই খবর পেল যে চাংসুন উজি এবং ছিন চিউং দেখা করতে এসেছেন, তিনি দ্রুত তাদের ডেকে পাঠালেন।
বেদির ওপর থাকা সাধু ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। নিচ থেকে তাকিয়ে থাকা লিয়ান হাই পিংয়ের সাথে তার চোখাচোখি হলো। তার মুখমণ্ডল ও গঠন হুবহু ইউ ঝেন মন্দিরে দেখা সেই ইয়ুন শিয়াওজির মতো। কিন্তু তখনকার সেই বৃদ্ধ সাধু ছিল শুকনো ও জীর্ণ, বর্তমানের এই উচ্চাসনে বসা রহস্যময় ও গম্ভীর মূর্তির সাথে তার কোনো তুলনা হয় না। লিয়ান হাই পিং মনে মনে শিহরিত হয়ে উঠল।
সু ফেং সিয়াও মাথা নাড়ল। সাধারণত নিলামের আয়োজন থাকলে নিলামকারীরা অনেক আগে থেকেই নোটিশ দেয় এবং কিছু পণ্যের তথ্য প্রকাশ করে, যাতে আগ্রহী ক্রেতারা灵石 (লিংশি) প্রস্তুত রাখতে পারে। কিন্তু সে এবং লি ইয়াং আজই জানতে পারল যে নিলাম হচ্ছে, তাই কোনো প্রস্তুতিই ছিল না, ফলে শুধু ভিড় দেখার জন্যই যেতে হলো।
এরপর নৌকা ভাসিয়ে আরও কিছুদিন কাটল, সবাই সেই উত্তেজনা কাটিয়ে উঠেছে, তাই গল্পগুজব শুরু করল। তাদের মধ্যে আমিই একমাত্র পুরুষ, তাই তারা অনেক বিষয় নিয়ে খোলামেলা কথা বলছিল, যা আমাকে বেশ বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ফেলছিল। মাঝে মাঝে তারা আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল, উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে উত্ত্যক্তও করছিল।
হেইজি যখন দেখল সি ওয়া ই ঘরে ফিরে গেছে, সে অমনি আবার ইঁদুর ধরার বুদ্ধি আঁটল। সে নখর দিয়ে ইট সরিয়ে ফেলল এবং জোর দিয়ে টান দিতেই ফুলের টবটি উল্টে গেল।
এই কথা শোনা মাত্রই সবাই হইচই শুরু করে দিল, একেকজন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এটা কোনো সাধারণ সৌভাগ্য ছিল না।
কিন্তু, দীর্ঘ সময় যুদ্ধ করলে যতই সুবিধা থাকুক না কেন, তা শেষ হয়ে যায়। কারণ,灵力 (লিংলি)-রও সীমা আছে। অনেকক্ষণ লড়াই করার পর উ হুয়ান ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ল। কিন্তু ঠিক এই সময়েই প্রেতাত্মাদের সংখ্যা কমে এল, তাদের চেয়েও শক্তিশালী এবং উচ্চস্তরের অশুভ আত্মাগুলো আবির্ভূত হলো।
তাং নিংয়ের ব্যক্তিত্ব প্রাসাদের পরিচারিকাদের মাঝে কিছুটা আলাদা ছিল, নান গং মিং সহজেই তাকে চিনতে পারল।
“ধন্যবাদ প্রভু।” ঝাং নান সাথে সাথে মাথা নত করে বলল। ইইউয়ান শ্যাংয়ের এই সিদ্ধান্তে সে ভেতরে ভেতরে খুবই অসন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু আদেশ পালন করা ছাড়া তার কোনো উপায় ছিল না।
প্রতিরক্ষা বাহিনীর অফিসারের টুপির ছায়া তার মুখ ঢেকে রেখেছিল! এই কারণে মানুষ তার বয়স ভুলে গিয়েছিল, এমনকি তার পদমর্যাদাও খেয়াল করেনি! মানুষ শেষ পর্যন্ত কেবল এটাই অনুভব করল যে, সে যেন এখন মাঠের সর্বোচ্চ নেতা, তার অবস্থান থেকেই যেন এক পবিত্র আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে।