প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেত্রিশ: ভর্ৎসনা, মিনতি ও ক্ষমা

সং চিলিংয়ের কাছে এসে সং লিন অনুভব করল, তার বাড়ির এই অংশটি বড্ড নির্জন। আগে যখন এখানে কেউ থাকত না, তখন সে নিজেও এদিকে সচরাচর আসত না। জায়গাটি সত্যিই খুব নিভৃত এবং জনমানবহীন। প্রাকৃতিক দৃশ্য ছাড়া এখানে বিশেষ কোনো আকর্ষণ নেই।

বড় ভাইয়ের আগমনে বাড়ির দাস-দাসীরা বেশ চমকে গেল। সে হাত নেড়ে তাদের নিরস্ত করল যাতে কেউ তার নির্জনতাকে বিঘ্নিত না করে। মে-আন প্রাঙ্গণের পরিচারকরা বড় ভাইকে কোন দিকে যেতে দেখল, তা নিয়ে তারা নিজেদের মধ্যে জল্পনা-কল্পনা শুরু করল। তাদের মনে শঙ্কা জাগল, অন্দরমহলে হয়তো অচিরেই কোনো প্রভাবশালী চরিত্রের আবির্ভাব ঘটতে চলেছে। লিউ ইউও তাদের মধ্যেই ছিল। ব্যক্তিগত প্রয়োজনে বাইরে গিয়ে ফিরে আসার পর সে দাস-দাসীদের কাছ থেকে কানাঘুষো সব কথা শুনতে পেল। বাইরের শত্রুর চেয়ে ঘরের মানুষকেই আটকানো বেশি কঠিন।

ইয়াং ইয়াংচিং দাতংয়ে পৌঁছানোর মাত্র দুই মাসের মধ্যেই যুদ্ধের দামামা বেজে ওঠায় সেনাবাহিনী পুনর্গঠনের সময় পেলেন না। চেন জিয়ালো তৎক্ষণাৎ সেই ব্যক্তির সব অপরাধ ক্ষমা করে দিয়ে তাকে রাজকীয় সমাজবিজ্ঞান একাডেমির উপ-প্রধানের পদ দিলেন, যা ছিল মাঞ্চু রাজবংশের উপ-মন্ত্রীর সমান। এই পদমর্যাদা দেখে অন্য清 রাজকর্মচারীদের চোখ হিংসায় জ্বলে উঠল। তারা তখন সানবাও খোজা জাহাজের নথিপত্র খুঁজে বের করার জন্য হন্যে হয়ে ছুটছে।

ওয়েই বোতাও যেন একাই মঞ্চ কাঁপিয়ে নিজের মনের সব গোপন কথা বলে দিলেন। প্রতিপক্ষ যদিও প্রবল বিক্রমে এগিয়ে আসছিল, তবুও উশো শিং প্রাসাদের তিন বৃদ্ধ সাধক বহু ঝড়-ঝাপটা পার করে এসেছেন, তাই তাদের ওপরকার অশুভ ছায়া দেখে তারা ভীত হলেন না। লিউ তিয়াং ওয়াং ওয়ের সাথে, আর ওয়াং গে প্যান দুওলা ঘাসের ওপর পাশাপাশি শুয়ে রোদ পোহাচ্ছিল।

প্যান জিয়ামিং যখন নির্বিকার চিত্তে উপস্থিত হলেন, তখনও সং শি ভেবে কূলকিনারা পাচ্ছিলেন না যে, প্যান জিয়ামিং কীভাবে তার বাপের বাড়িতে মা ও ভাবী-ননদদের সাথে করা গোপন ষড়যন্ত্রের কথা জেনে গেলেন। অথচ এই ঘটনা ছাড়া আর কোনো ছিদ্রই তিনি খুঁজে পাচ্ছিলেন না। সু ছিং চমকে জেগে উঠল, কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু ঘামে ভেজা সেই মানুষটি তাকে এমনভাবে জড়িয়ে ধরল যেন হাড়ের ভেতর পর্যন্ত মিশে যেতে চায়। মুখ বন্ধ থাকায় সে কোনো শব্দই করতে পারল না।

“এহ, প্রিফেক্ট মহোদয় এ কথা কেন বলছেন? আমরা কিছুই বুঝতে পারছি না!” ঝাং রুওজি বোকার মতো অভিনয় চালিয়ে যাচ্ছিল। তার মনে একদিকে গর্ব, অন্যদিকে ভয়। গর্ব এই ভেবে যে প্রিফেক্ট মহোদয় এখন তার কাছে সাহায্যপ্রার্থী, আর ভয় এই ভেবে যে তিনি তাকে খুঁজে বের করলেন কীভাবে? এমনকি আজকের এই ঘটনার নেপথ্যে যে তাদের দল রয়েছে, তাও তিনি জেনে গেলেন!

হুয়া জিয়ানইউর মুখশ্রী অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল। সে লংশিয়াংয়ের ওপর দাঁতে দাঁত চেপে রাগ ঝাড়ছিল। যদি তার শক্তি লংশিয়াংয়ের চেয়ে বেশি হতো, তবে আর কোনো কথা না বলে সে তাকে খতম করে দিত। শেন ঝু রাজধানীতে পৌঁছানোর আগেই শেন লিং তিন নম্বর বাড়ির বৃদ্ধ দাদামশাইয়ের চিঠি পেল। বৃদ্ধ তাকে দুই নম্বর বাড়ির সাথে মেলামেশা করতে নিষেধ করলেন, কারণ ব্যবসায়িক কাজের সাথে জড়িত হওয়াটা দুই নম্বর বাড়ির মুরুব্বিদের পছন্দ হবে না, আর তার আঁচ শেন ঝুর ওপরও পড়তে পারে।

“দিদি, তুমি কি ওকে চেনো? ও কি বিশেষ করে তোমার সাথে দেখা করতেই এসেছিল?” ইয়ে ফেংইউ চু উশিনের চলে যাওয়ার দিকে চেয়ে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। ছিং ইয়ান হেসে ফেলল। বাইরের মানুষ বলে ইয়িন একজন কঠোর পিতা, কিন্তু হু তু লি ফেং শেং ঝা লা ফেনের সামনে ইয়িন একজন দয়ালু পিতার মতো।

‘ইংচুন ইউয়ান’ পুনরায় খোলার দিন ঘনিয়ে এল, হাতে মাত্র পাঁচ দিন সময়। এই পাঁচ দিন আমি আগের মতো ঘরে ফিরতে পারব না, বরং শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতির জন্য সেখানেই থাকতে হবে। আমার গোপন অস্ত্র ব্যবহারের সময় এসে গেছে। কোনো ভুল যাতে না হয়, তার জন্য আমাকে সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করতে হবে। তাদের ঘিরে থাকা সেই আবহ তাদের অস্থির মনকে শান্ত ও স্থির করে দিল।

আধুনিক যুগের মানুষ হিসেবে এই ভিন্ন জগতে দুবছরেরও বেশি সময় ধরে আছি। অন্দরমহলের নিষ্ঠুরতার কথা শুনেছিলাম, কিন্তু নিজের চোখে এই ‘ব্যক্তিগত বিচার’ ও তার ভয়াবহ পরিণতি দেখাটা মেনে নেওয়া কঠিন। প্রখর সূর্যের আলো তার মুখে পড়ে ত্বককে স্বচ্ছ কাঁচের মতো শুভ্র করে তুলছিল, সে মাথা তুলে রুয়ান ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল।

লি লিং কিছুটা অবাক হয়ে চোখের সামনে একটি স্বচ্ছ পর্দা ভেসে উঠতে দেখল। ওদিকে শু মো শিক্ষক কাংয়ের সাথে শোবার ঘরে গেল। শিক্ষক কাং একটি আলমারি খুলে ইয়াংঝু শিল্পকলায় তৈরি চমৎকার একটি বার্নিশ করা বাক্স বের করলেন। আনপিং侯 প্রাসাদে মোমবাতি জ্বলছিল, কাগজের লণ্ঠনগুলো ঝুলে থাকায় সব কিছু অন্ধকার ছিল না।

“মুন গড কী করতে চাইছেন?” জি উ ধোঁয়াশার মধ্যে সব কিছু শুনছিল, তবে মনে হচ্ছিল মুন জিয়া বড় কিছু একটা করতে চলেছেন। সং ওয়ান কোনো অপরাধবোধ ছাড়াই লু ফেংঝৌয়ের দিকে তাকালো, তার চোখ দুটো ছলছল করছিল, যেন সে চরম অপমানের শিকার হয়েছে। পুরুষটি তাকে কিছু জরুরি নির্দেশ দিয়ে চলে গেল। তার আত্মা যে অবস্থায় ছিল, তাতে বেশিক্ষণ থাকাটা আসলেই কষ্টসাধ্য।

হু মিংয়ের সুনাম তেমন ভালো নয়, ঝাও শুওয়ের সাথে তার তুলনা চলে। ঝাও শুও যেখানেই অঘটন ঘটাত, হু মিংয়ের উপস্থিতি সেখানে দশবারের মধ্যে আটবারই থাকত। সু রুওইউন সরাসরি লড়াইয়ে না গিয়ে বরফের ক্ষমতা ব্যবহার করে তাকে আটকে দিল। যদিও সেই বাঁধন কয়েক সেকেন্ডের জন্য ছিল, তবে সু রুওইউনের জন্য সেটুকুই যথেষ্ট ছিল।

সু রুওইউন স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল যে এই স্থানের শক্তির স্পন্দন বেড়ে গেছে। এই ব্যাচের বিবর্তিত মানুষগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। ই ইয়ান তার গণিত পরীক্ষার নম্বর দেখল, তারপর骆 লুইউয়ের খাতার দিকে তাকাল—১৪১।骆 লুইউ খাতা লুকাল না, ই ইয়ানকে লুকিয়ে তাকাতে দেখে সে মনে মনে কিছুটা গর্ববোধ করল।

উড়ন্ত ড্রাগন দানবটি কাছে আসতেই দং জি জুন হঠাৎ লাফিয়ে উঠল এবং শূন্যে দানবটির সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। শিয়ি তিয়ানেয়ের ‘উস্কানি’ নিয়ে বু দাউয়ের কোনো মাথাব্যথা নেই। যদিও রিউকাওয়া কায়েদের পদক্ষেপ তার ধারণার বাইরে ছিল, কিন্তু প্রতিযোগিতামূলক খেলায় জয়-পরাজয়ই শেষ কথা।

ওয়াং বিংয়ের ছায়া কাছে আসতেই তার কপালে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। এই লি লিং দানবটি সে বিশেষভাবে তৈরি করেছিল, তাত্ত্বিকভাবে এটি পরিবারের গণ-উৎপাদিত দানবের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হওয়ার কথা। কিউ জিউ মাথা নাড়ল। এই বৃত্তটি ছোট, তাই দেখা হওয়াটা স্বাভাবিক। লিয়াং পরিবারের নিমন্ত্রণ পাওয়াটাও অস্বাভাবিক কিছু নয়।

জিন রান ও ফাং তিয়ানজির মনে আগেই সিদ্ধান্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই তারা অবাক হলো না। তারা আগেই সন্দেহ করেছিল যে এটি প্রিন্স হু টিলা করেছে। কেবল প্রমাণের খোঁজে তারা ডাকঘরে এসেছিল। তথাকথিত ‘সৎ পথ’-এর আভা বলতে বোঝায় যারা বিশুদ্ধ হৃদয়ের অধিকারী এবং মার্শাল আর্টের শিখরে পৌঁছাতে নিবেদিত, তাদের শরীর থেকে নিঃসৃত এক অদৃশ্য তেজ।

বাই জিয়ানজিয়া জানতে চাইল, তবে সে খাওয়ার জিনিস বা উপহারের কথা জিজ্ঞেস করল না, বরং সম্মেলনের নথিপত্র নিয়ে প্রশ্ন করল। ঝাং লি বারান্দায় দাঁড়িয়ে বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। লিউ নিংশুয়াং তাকে একদমই পাত্তা দিল না। তার মনের ভেতর থেকে এক অশুভ ক্রোধ ও বিদ্বেষের আগুন জ্বলে উঠতে লাগল।

“গুঞ্জন গুঞ্জন...” ঠিক তখনই আমার হাতে থাকা ফোনটি কেঁপে উঠল, যা আমাকে আবার চমকে দিল। দীর্ঘ সময় পর, সামান্য কিছু উপহার আদান-প্রদান করে মু শিকে বিদায় দেওয়া হলো। শুধু ইয়ে ইয়াং এবং শূন্যে লুকিয়ে থাকা ছিং লু রয়ে গেল। সাতজন এবার আর কোনো সংকোচ না করেই তৃপ্তিভরে খেল। খাওয়া শেষে তাদের মুখে এক সন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট ছিল।

লু লি দাইসিয়ান পেট ভরে খেয়ে খুশি। আগের লড়াইয়ে তার বাম পা কাটা পড়েছিল, অনেক শক্তির বিনিময়ে তা সারিয়ে এখন সে আবার সতেজ। তবে শিক্ষক হিসেবে শিষ্যকে বিদায় দিতেই হয়, সে আটকাতে পারে না। তাই সে শিষ্যকে কিছু মূল্যবান জিনিস দিয়ে দিল যাতে তার এই যাত্রা কিছুটা আরামদায়ক হয়। ওয়েই চুয়ান মাথা তুলে ইয়ে চেনের দিকে তাকাল। সবাই অনুভব করছিল যে ওয়েই চুয়ানের শরীরের রক্ত ফুটছে, যেন কোনো এক অশুভ শক্তি তার শরীরের ভেতর তোলপাড় করছে।