প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: দম্পতির সুমধুর সম্পর্ক, পরিবারে শান্তি ও সমৃদ্ধি

"গত রাতের খবর কী?" পালঙ্কের ওপর উপবিষ্ট বৃদ্ধা, ধবধবে সাদা চুল আর উজ্জ্বল মুখচ্ছবি, যেন বার্ধক্যের ছাপ তাঁকে ছুঁতে পারেনি। সবেমাত্র মুখ ধুয়ে তিনি একদৃষ্টে শূন্যের দিকে চেয়ে উদাসীন কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

পাখা নাড়তে নাড়তে হুয়া সাং নিচু স্বরে বলল, "老夫人 (মা জননী), অস্থির হবেন না। বড় দাদাবাবুর ই-আন প্রাসাদের খবর বরাবরই খুব গোপনীয়। গত রাতের ব্যাপারে বোধহয় ছিং শিয়া ফিরে এলেই সব জানা যাবে।"

"কোনো সাড়াশব্দও কি পাওয়া গেল না?" আনন্দ বা ক্রোধ—কোনো কিছুরই কি বহিঃপ্রকাশ ছিল না?

হুয়া সাং মাথা নাড়ল, "বরং বেশ শান্তই ছিল। বড় দাদাবাবু তো খুবই অমায়িক মানুষ, আর সেই ছিং শিয়াকে তো আপনি নিজেই বেছে দিয়েছেন। মা ও সন্তানের মন তো একসূত্রে গাঁথা, আপনার পছন্দ করা কাউকে দাদাবাবুও নিশ্চয়ই পছন্দ করবেন।"

বৃদ্ধা মৃদু হেসে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন, "তার প্রাসাদে আমি কত মেয়েকে বেছে বেছে পাঠিয়েছি, কিন্তু গতকাল তো সে তাদের সবাইকে নিঃশব্দে তাড়িয়ে দিয়েছে। ছিং শিয়া মেয়েটি খুব সুন্দরী না হলেও অত্যন্ত সাবধানী। আমার ছেলের পাশে বছরের পর বছর ধরে কোনো মনের মতো সেবিকা নেই, একজন মা হিসেবে আমি নিশ্চিন্ত হব কীভাবে?"

হুয়া সাং দ্রুত বলল, "আপনি অহেতুক দুশ্চিন্তা করবেন না। ছিং শিয়া নিশ্চয়ই নিয়ম-কানুন বোঝে, সে বড় দাদাবাবুর সেবাযত্নে কোনো ত্রুটি রাখবে না।"

বৃদ্ধা মৃদু হাসলেন, আর কোনো কথা বললেন না।

কিছুক্ষণ পরেই তিন প্রাসাদের তিন ভাই ও ছোট বোন এল। সপরিবারে মিলেমিশে সকালের নাস্তা সারলেন। খাওয়ার সময় দ্বিতীয় ভাই সুং চিয়ে এবং তৃতীয় ভাই সুং ইয়ান বারবার তাদের বড় ভাইয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, তাদের চোখে যেন জ্বলন্ত কৌতূহল।

সুং লিয়ান উদাসীনভাবে একবার তাকিয়ে বলল, "খেতে ইচ্ছে না থাকলে গিয়ে বই পড়।"

চতুর্থ বোন সুং ই বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল, "খেতে... খেতে তো ইচ্ছে করছে।"

ছোট বোনকে দেখে সুং লিয়ানের চোখের দৃষ্টি নরম হয়ে এল, সে মৃদু হাসল। সুং ই-ও হেসে মাথা নিচু করে নিশ্চিন্তে খেতে লাগল।

সুং চিয়ে নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, "বড় ভাই, শুনলাম গতকাল আপনি ভীষণ রেগে গিয়েছিলেন? প্রাসাদের সব দাসীদের তাড়িয়ে দিয়েছেন?"

সুং ইয়ান ভিন্নমত পোষণ করল, "স্পষ্টতই বড় ভাই কোনো রূপসীর জন্য রেগে গিয়েছিলেন। শুনেছি নতুন এক সুন্দরী মেয়ে এসেছে, তাকেই হয়তো অন্যরা বিরক্ত করছিল, আর আমাদের বীর বড় ভাই তাকে উদ্ধার করতে গিয়েই..."

সুং লিয়ান একবার তাকাতেই সুং ইয়ান সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল।

"তোমাদের দুজনকে বোধহয় অলস সময় কাটাতে দেওয়া হয়েছে, তাই আমার ঘরের খবর নেওয়ার সাহস করছ। যেহেতু এতই অবসর, খাওয়ার পর সবাই পড়ার ঘরে যাবে। শিক্ষক যা পড়িয়েছেন, তা মুখস্থ শুনিয়ে দেবে। যদি একটি শব্দও ভুল হয়, তবে গৃহশাসন ভোগ করতে প্রস্তুত থেকো।"

বিলাপের সুর উঠল, "এমনটা করবেন না বড় ভাই..."

"যথেষ্ট হয়েছে! খাওয়ার সময় তোমরা দুই বাঁদর আর লাফালাফি করো না। আমার মনে হয় বড় ভাই ঠিকই বলেছে, বড় পুরুষ মানুষ হয়ে ভাইয়ের ঘরের খবর নেওয়ার দরকারটা কী? বড়ই অসভ্য। এখন থেকে বড় ভাইয়ের কথা শোনো, শান্ত হয়ে খাওয়া শেষ করো।" বৃদ্ধার এক কথায় চিয়ে ও ইয়ান দুই ভাই শান্ত হয়ে গেল।

খাওয়ার পর সবাই নিজের নিজের প্রাসাদে ফিরে গেল, কিন্তু বৃদ্ধা সুং লিয়ানকে রেখে দিলেন।

বড় ছেলেকে দেখে বৃদ্ধা পরিতৃপ্ত হলেন, "লিয়ান, কাল যে মেয়েটিকে পাঠিয়েছিলাম, সে কি তোমার পছন্দ হয়েছে?"

সুং লিয়ান মায়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিছু বলার আগেই বৃদ্ধা আবার বললেন, "মা জানে, তুমি ছোট থেকেই শাস্ত্রজ্ঞ আর মার্জিত। প্রাসাদে এসব সাধারণ মেয়েদের তুমি সহ্য করতে পারো না, তাই এই বয়সেও তোমার পাশে একজন সেবিকা নেই। কিন্তু বছরের শেষ চলে এসেছে, তোমার বিয়ে হবে। বিয়ের আগে তো এসব বিষয়ে অভিজ্ঞতা থাকা প্রয়োজন। মা জানি তোমার নিজের সিদ্ধান্ত আছে, কিন্তু এই একটি বিষয়ে তুমি জেদ করো না, নয়তো..."

"ছেলের ওপর মায়ের এই ব্যাকুলতা আমি জানি, কিন্তু..."

বৃদ্ধা দেখলেন, তার বড় ছেলে আজ আর চুপ করে নেই, তার এই "কিন্তু" শব্দটিতেই তিনি আশান্বিত হলেন।

"লিয়ান, তুমি নিশ্চিত থাকো। এই ছিং শিয়া কোনো অপরূপা নয়, আমি কেবল তার স্বভাবের জন্যই তাকে তোমার কাছে পাঠিয়েছি। তুমি যদি তাকে পছন্দ না করো, তবে কোনো সমস্যা নেই, আমি অন্য কাউকে খুঁজে দেব। শুধু বলো, গত রাতে সে কি তোমার সেবা করেছে?"

সুং লিয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, তার কঠোর চেহারায় লজ্জার আভা ফুটে উঠল। সে চুপ করে রইল, কিন্তু বৃদ্ধার কাছে তা লজ্জা হিসেবেই প্রতীয়মান হলো। প্রথমবার প্রেম বা মিলনের কথা তো আর প্রকাশ্যে বলা যায় না।

"কোনো সমস্যা নেই, সেও আমার প্রত্যাশা পূরণ করেছে। তুমি যদি তাকে রাখতে না চাও, তবে আমি তাকে ফিরিয়ে নেব। প্রাসাদে অনেক সৎ পরিবারের মেয়ে আছে, আমি আরও দু-তিনজনকে বেছে তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।"

সুং লিয়ানের মনে পড়ল সেই ভীতু মেয়েটির মুখ, তার করুণ চাহনি। সে চোখ নামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "সে... মন্দ নয়। অন্যদের দরকার নেই। আমি নিস্তব্ধতা পছন্দ করি, বেশি মানুষ থাকলে বিরক্ত লাগে। তাছাড়া, আমার প্রাসাদে এখন এসবের প্রয়োজন নেই। ভবিষ্যতে郡主 (রাজকুমারী)-কে বিয়ে করার পর আমি চাই আমাদের দাম্পত্য জীবন যেন শান্তিময় হয়।"

ছেলের কথা শুনে বৃদ্ধা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, "বেশ বেশ, মেয়েটি যদি ভালো সেবা করে, তবে আর বাড়তি ঝামেলা করার দরকার নেই। দু-তিন মাস পর তোমার বিয়ের আয়োজন শুরু হলে, আমি তাকে অন্য কোথাও সরিয়ে দেব, যাতে তোমাদের কোনো অসুবিধা না হয়।"

সুং লিয়ান মৃদু হেসে চুপ করে রইল।

বৃদ্ধার প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ই-আন প্রাসাদে ফিরে সুং লিয়ান সেই নিভৃত কক্ষটির দিকে একবার তাকাল, তারপর নিজের পড়ার ঘরে ঢুকল। ছিং ইউয়ান তার পিছু পিছু এল।

"আগে যা খোঁজ নিতে বলেছিলাম, তার কী খবর?"

ছিং ইউয়ান বলল, "আমি খোঁজ নিয়েছি। ছিং শিয়াকে তার বাবা প্রাসাদে বিক্রি করে দিয়েছে। তার পরিবারে কেবল বৃদ্ধ বাবা, এক ভাই আর এক বৃদ্ধা আছেন, খুবই দরিদ্র। চার বছর আগে সে প্রাসাদে এসেছে, প্রথম ছয় মাস বাইরের প্রাসাদে কাজ করত, তারপর বৃদ্ধার সেবায় নিয়োজিত হয়। বিশেষ কোনো গুণ নেই, তবে সে বেশ নিয়মনিষ্ঠ, বাড়াবাড়ি বা ভুলত্রুটি কিছুই করে না।"

তার মানে, বিশেষ কিছু বলার নেই।

সুং লিয়ান ভ্রু কুঁচকাল। আগে যাদের পাঠানো হয়েছিল, তারা সবাই ছিল ঝগড়াটে বা চতুর। এখন এমন একজন কাঠখোট্টা মেয়ে এল, যা তাকে অবাকই করল।

তবে, তার অতীত পরিষ্কার, এটাই ভালো। একজন বাধ্য মেয়েকে রেখে দিলে অন্তত মা আর নতুন করে কাউকে পাঠানোর চিন্তা করবেন না। গতকাল তার আচরণ দেখে মনে হয়েছে, সে খুব বেশি চতুর নয়, তাকে শেখানোর বাড়তি ঝামেলার প্রয়োজন পড়বে না।

"এখন থেকে তাকেই আমার ব্যক্তিগত সেবিকা হিসেবে রাখো।"

"জি... কী?" ছিং ইউয়ান অবাক হয়ে নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না।

সুং লিয়ান একবার তার দিকে তাকাল। ছিং ইউয়ান দ্রুত মাথা নিচু করল, "জি, আমি এখনই সবাইকে জানিয়ে দিচ্ছি।"

যেহেতু মেয়েটিকে রেখে দেওয়া হয়েছে, তাই তাকে চোখের সামনে রাখাই শ্রেয়। যদি তার কোনো গোপন উদ্দেশ্য থাকে, তবে তা তার নজর এড়াতে পারবে না।

বাতাসে গাছ দুলছিল। সুং লিয়ানের হাতে ছিল সোনালি সুতোয় বোনা একটি ছোট থলি। তার স্মৃতিতে লিং ইয়াং রাজকুমারীর কথা খুব একটা স্পষ্ট নয়। এক বছর আগে রাজকুমারী তার মায়ের সাথে প্রাসাদে স্বল্প সময়ের জন্য থাকার সময় এটি তাকে উপহার দিয়েছিলেন, যা তাদের সম্পর্কের প্রতীক হিসেবে ধরা যায়।

লিং ইয়াং রাজকুমারী উচ্চবংশীয়া, রূপবতী এবং সুশীলা। তিনি স্ত্রী হওয়ার যোগ্য, ভবিষ্যতে সুং প্রাসাদেরও যোগ্য গৃহকর্ত্রী হবেন। তার প্রতি সুং লিয়ানের কোনো বিদ্বেষ নেই। বছরের শেষে বিয়ে হলে তাদের জীবন সুরেলা হবে। প্রাসাদে একজন থাকলেই যথেষ্ট, সে কখনোই চাইবে না কোনো নারী তার আর ভবিষ্যৎ স্ত্রীর মাঝে দেয়াল হয়ে দাঁড়াক।