প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: স্নোফ্লেক ক্রিস্প

রাত তখন গভীর ও অন্ধকার। ছিং হিয়া সোং চিয়েনের বিছানায় একটি রুমাল ফেলে গিয়েছিলেন। রাতের বেলায় আর কোনো কাজ না থাকায় এবং তিনি যে চলে গেছেন তা জানতে পেরে সোং চিয়েন রুমালটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, এরপর বিছানা ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

চে ইয়ু একটি প্রশ্ন করতে গিয়েও থেমে গেলেন, শুধু দেখলেন তার প্রভু হাত নেড়ে তাকে অনুসরণ করতে মানা করছেন। বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে তিনি দেখলেন, তার প্রভু অত্যন্ত হালকা ও দ্রুত পায়ে হেঁটে যাচ্ছেন, যেন কোনো এক অজানা কারণে তিনি মনে মনে বেশ আনন্দিত বোধ করছেন।

তার থাকার জায়গা থেকে শান্ত নিবাস পর্যন্ত মাত্র কয়েকটি পথই রয়েছে। ছিং হিয়া সাধারণত কোন পথে যাতায়াত করেন তা তিনি জানতেন, তাই সেই পথ ধরেই তিনি তার পিছু নিলেন।

সাথে কোনো সেবক বা পরিচারক না থাকায় স্বভাবতই কোনো সাড়াশব্দ হলো না। তিনি লম্বা ও দ্রুত পদক্ষেপে হাঁটছিলেন, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই সামনে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে বলতে এগিয়ে চলা সেই প্রভু ও ভৃত্যকে ধরে ফেললেন...

দুপুরের সময়েও চি পেই ফিরে যাননি, তিনি এবং চি নান দুজনে মিলেই মু নানচেংয়ের বিশ্রামকক্ষে রইলেন।

এক ঠান্ডা হুঙ্কারে ফিওনার হাতের লম্বা তরবারিটি সজোরে লাইসের আক্রমণের ওপর গিয়ে আঘাত হানল। ঠিক তার পরপরই একই কৌশল চালু হলো, ফিওনার অতি-উচ্চগতির গতিশীলতা শুরু হলো এবং দুটি ‘অগ্রগামী ফোয়ারা’ কৌশল মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন বার একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

নিং জিংয়ের মুখে এমন কথা শুনে ইয়াং হাওশেন মুহূর্তের মধ্যে তার মনের ভেতর জমে থাকা অপরাধবোধকে আবেগ ও শক্তিতে রূপান্তরিত করে ফেললেন।

বাই ইয়ান দেখলেন যে তিনি আবার নির্বাক হয়ে গেছেন, তার চোখের কোণে এক চিলকের আনন্দ ভেসে উঠল। তিনি তাকে যে চুম্বন করছিলেন, তার তীব্রতা আরও অনেক বেশি বেপরোয়া হয়ে উঠল।

এক দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল, এটি তাকে সতর্ক করার জন্যই করা হচ্ছে—যেন তিনি তাদের সাথে আড়ালে কোনো কথা না বলেন এবং তাদের কাছে কোনো প্রশ্নও না করেন।

মু ইয়েচেন ভুলেও ভাবেননি যে শি ছিংছিং তার চোখের কোণে চুম্বন করবেন। তিনি ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে শি ছিংছিংয়ের সদ্য চুমু খাওয়া সেই চোখের কোণটি স্পর্শ করলেন, যার মধ্যে এক অদ্ভুত অবিশ্বাস লুকিয়ে ছিল।

এটি যদি শান্তি ও সমৃদ্ধির যুগ হতো, তবে একে একজন অযোগ্য ও মদ্যপ সম্রাট বলেই গণ্য করা হতো। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, তখনো গাও ইউ অতন্দ্র দৃষ্টিতে চেয়ে ছিল। ইয়ে ছিংয়ের মনের ভেতর থেকে কোনোভাবেই মুছে না যাওয়া সংকটের সেই অনুভূতি তাকে বারবার তাড়া করে বেড়াচ্ছিল যে, তাকে দ্রুত পদক্ষেপ নিতেই হবে।

মু ইয়েচেনের আবেগ মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরণোন্মুখ হয়ে উঠল। তিনি উলটো হাত বাড়িয়ে নিজের বুকের সামনে ধরা বন্দুকটি ছিনিয়ে নিলেন এবং বিদ্যুৎগতিতে সেই বদরাগী ও খিটখিটে চেহারার বিশালদেহী মানুষটির কপালে তা ঠেকিয়ে ধরলেন।

কিন্তু এখন, মেজো ভাই স্বেচ্ছায় তাকে কামড়ানোর সুযোগ দিচ্ছেন। হঠাৎ করেই বুকফাটা দুঃখ এবং সমস্ত ভারমুক্তি একসঙ্গে তার মনের মধ্যে উথলে উঠল।

“উহ...” নান গং ই এই প্রথমবার কারো কাছে নিজের মনের কথা এমনভাবে ধরা পড়ে গেলেন, আর তাই তিনি বেশ বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়লেন।

তবে ঠিক কুড়ি বছর আগে ‘ভিনগ্রহী শাখা’র নতুন রাজাধিপতি গো তুং লিংয়ের ক্ষমতা গ্রহণের পরই কেবল এই ক্ষমতার লড়াইয়ের সমাপ্তি ঘটেছিল।

লিন বাইয়ের এমন কড়া কথায় নান গং ই একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারলেন না। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বললেন।

বিছানা থেকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং যখন ঠিক বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই অনিচ্ছাকৃতভাবে তার চোখ পড়ল তাং চিংয়ুনের ল্যাংড়া পায়ে হাঁটার ভঙির ওপর। এই দৃশ্য দেখে চিয়ান ইয়নছেংয়ের ভুরু জোড়া সামান্য কুঁকড়ে গেল।

“কোনো সমস্যা নেই।” কিয়ুয়ারা কুদো শিনইচির সাথে ইচ্ছে করে ঝগড়া করার জন্য কিছু বলেননি, তিনি সত্যি সত্যিই নিজের পেশা নিয়ে কোনো কথা বলতে চাইছিলেন না।

ঠিক যেমন সামরিক পদমর্যাদাগুলো কৃতিত্বের ভিত্তিতে নির্ধারিত হয়, তেমনি এই觉醒者 (জাগরণকারী)-দের স্তরগুলোর মধ্যেও নিশ্চয়ই সুনির্দিষ্ট কোনো বিভাজন রয়েছে।

তিনি মুহূর্তের জন্যও শিথিল হননি। ঠিক যে মুহূর্তে ওষুধের নির্যাসগুলো ছড়িয়ে পড়ল, তখনই তার আত্মিক শক্তি চোখের পলকে সেই ছয়টি অপূর্ণ বড়ি বা পিলকে ঘিরে ফেলল এবং সেগুলোকে চুল্লির ভেতরে ঘুরিয়ে পাকিয়ে তুলতে শুরু করল।

নান গং ই নিরাপত্তার বিষয়টি নিয়ে মোটেও চিন্তিত ছিলেন না। এখানকার চিরস্থায়ী রেইনফরেস্ট জলবায়ুর কারণে ঘাসগুলো সবসময় নরম ও স্পঞ্জি হয়ে থাকে, যা এক প্রাকৃতিক শক-অ্যাবজরবার বা ধাক্কা সামলানোর ব্যবস্থা হিসেবে কাজ করে।

সু মু যখন সিয়াও লিংয়ের কাছ থেকে এই অসুস্থতার কথা শুনলেন, তখন তার মুখের চায়ের চুমুক এখনো গলা দিয়ে নিচে নামেনি; তিনি প্রায় তা সিয়াও লিংয়ের মুখেই ফেলে দেওয়ার উপক্রম করেছিলেন।

লিং সিউয়ার কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়াং ছিংছিং মাটিতে সজোরে পা ঠুকলেন, এরপর লিং সিউয়ার ইয়ে রুয়ু’র হাত সরিয়ে দিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেলেন। পালিয়ে যাওয়ার সময় তার কান্নার মৃদু আওয়াজও যেন ভেসে আসছিল।

তার মুখে এক চিলকের কৌতূকী হাসি লেগে ছিল। তিনি হঠাৎ হাত ঝাঁকিয়ে দিলেন, আর সেই বিশাল ঘূর্ণিপাক থেকে সঙ্গে সঙ্গে একটি গভীর কালো আলোর রশ্মি বেরিয়ে এল। সেই আলোর মধ্যে সমস্ত কিছু ধ্বংস করে দেওয়ার মতো এক ভয়ানক শক্তি লুকিয়ে ছিল, যা মুহূর্তের মধ্যে পৃথিবীর বুকে আছড়ে পড়ল এবং নিখুঁতভাবে বরফে আচ্ছন্ন ‘দানব রাজা’-র বাঁ পায়ে গিয়ে আঘাত হানল।

অন্য কথায়, লং ইয়েফান যদি তাকে এতটা ভালো না বাসতেন, তবে হয়তো তাদের মনের ভার কিছুটা হলেও হালকা হতো।

যদিও আমার বাবা এখন জেলখানায় আছেন, তার মানে এই নয় যে ঝংশান চিয়ানিয়ে তার সাথে কোনো সম্পর্ক নেই। মানুষ তো একদিন না একদিন ছাড়া পাবেই, তাই না?

আমি অভিমানে কেঁদে ফেলায় আমার গলাটা ভেঙে একদম করুণ হয়ে গিয়েছিল: “তুমি কি জানো ‘জিয়াংজিং সিটি’ আমাদের গত এত বছর ধরে কতটা রক্তঘাম ঝরানো পরিশ্রমের ফসল? আমরা কোম্পানির শেয়ারগুলোকে যৌথ স্বামী-স্ত্রীর সম্পত্তি হিসেবে বন্ধক রেখেছিলাম...

“সে তো আর ভালো মানুষ নয়, ভবিষ্যতে ওর সাথে কম মেশাটাই ভালো। ওদের পরিবারের কেউ-ই ভালো না।” মা ইং দেখলেন যে ইয়াং ছিংছিং লি নিং’আরের কথায় কান না দিয়ে উলটো হাসছেন।

এরপরের দিনগুলো হঠাৎ করেই যেন একদম শান্ত হয়ে গেল। কিন্তু এই শান্ত রূপটি যেন কোনো আসন্ন ঝড়ের আগের সেই ভয়ংকর থমথমে শান্তির মতো, যা মানুষের মনকে অস্থির করে তোলে।

মে চুনহিং এতদিন মনে করতেন যে তার ঘরের মেয়েটিই তাকে সবচেয়ে বেশি মাথা ব্যথার কারণ বানিয়ে রেখেছে। কিন্তু ফিতুরের মুখে এমন ন্যায়নিষ্ঠ ও যুক্তিসঙ্গত কথা শোনার পর তিনি অবশেষে এই সত্যটি উপলব্ধি করলেন যে, তিনি আসলে জগতের খুব কম মেয়েকেই দেখেছেন।

চেন ইউ নিজের গায়ে অজস্র লোভাতুর দৃষ্টির উপস্থিতি অনুভব করলেন। অনেকেই তার কাছে এসে ‘শেনলং পিল’ বা ড্রাগন-উত্থান পিল কেনার জন্য দরদাম করতে চাইল, কিন্তু চেন ইউ তাদের সবাইকে ফিরিয়ে দিলেন।

তিনি সু পেই এবং সেই বৃদ্ধ ভণ্ড লোকটিকে একে অপরের সাথে গল্প করতে দেখে নিজের মনের মধ্যে জমে থাকা ক্রোধ আর চেপে রাখতে পারলেন না।

চারটি ইউনিকর্ন বা একশৃঙ্গ ঘোড়ায় টানা ঢাকা গাড়িটি প্রাচীন দানব টাওয়ারের প্রথম তলা থেকে একদম শীর্ষ তলা পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছাল এবং চোও শিনইয়ানের গুহা বা সাধনা কক্ষের ঠিক বাইরে এসে থামল।

সবচেয়ে মোকাবিলা করা কঠিন ছিল প্রাচীন青龙古松 (ড্রাগন-পাইন)। এর প্রতিরক্ষা ভেদ করা অসম্ভব ছিল। ছী শিউয়ান সেটির সাথে শত শত রাউন্ড লড়াই করেও সেটিকে পুরোপুরি ধ্বংস করতে পারেনি। পরে সে ‘ইওমিং জুয়ানজিয়ান’ নামক জাদুকরী কৌশলের সাহায্য নিয়ে প্রাচীন ড্রাগন-পাইনকে সোজাসুজি দুই টুকরো করে ফেলেছিল। যদিও সেটি ভেঙে গিয়েছিল, তবুও এটি এক দুর্লভ ও মূল্যবান সম্পদ হিসেবেই রয়ে গেছে।

মনে হচ্ছিল যেন তারা দুজন কোনো নবীন মহাপ্রতিভাবান লেখক। তারা দুজনে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই করছিলেন, আর তাদের শক্তিশালী আক্রমণের ফলে যেন আকাশ ও পৃথিবী ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছিল।

সিউ শিয়াং চোখ গোল গোল করে তাকিয়ে দেখলেন লি চউয়ের অত্যন্ত দ্রুতগতির আঙুলগুলো কীবোর্ডের ওপর এমন অবিশ্বাস্য বেগে নড়ছে যে খালি চোখে তা প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না।

সর্বোপরি, তাদের এই রাস্তার দোকানগুলোর মূল সরবরাহকারী আলাদা নয়, এগুলো মূলত জুয়া খেলার মতো পাথর কেনার ব্যবসার সাথে যুক্ত। এই দুজনেই আজকের আসল কাজের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।

সেই বিজ্ঞাপনপত্রে বিশেষ কিছু ছিল না, কেবল কয়েকটি সাধারণ লাইন প্রিন্ট করা হয়েছিল। এই ব্যক্তি নিজেকে বর্তমান যুগের ‘ভূত তাড়ানোর মহান গুরু’ বলে ঘোষণা করেছেন এবং ‘সিয়ানহুও টাং’ বা ‘পরী-আগুন হল’ নামে একটি সাইনবোর্ডও ঝুলিয়েছেন। তিনি দাবি করতেন যে তার প্রধান ব্যবসা হলো মানুষের ওপর থেকে প্রেতাত্মা তাড়ানো, অশুভ শক্তি বা দানব ধ্বংস করা এবং স্বর্গ ও মর্ত্যের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করা।

সে সময় ইয়াং ফ্যাটম্যান এতটাই হতাশ হয়ে পড়েছিলেন যে তাকে সাহায্য করার জন্য কেউ এগিয়ে আসেনি, বাকি সবাই শুধু দৌড়াতেই ব্যস্ত ছিল।

অবশ্য এই কথাগুলো সম্পূর্ণভাবে মানসিক শক্তির বা টেলিপ্যাথির মাধ্যমে পাঠানো হয়েছিল। এই দেবতাটি সম্ভবত তার ভক্তদের সামনে নিজের পরম ও সর্বময় শক্তির অহংকার হারাতে চাননি।

“এসো, সবাই তোমাদের পূর্বসূরি গুরুর মনোভাব সম্পর্কে শোনো।” ইয়ে লিউশাং নিজের মনকে সংবরণ করলেন এবং সেই সুনির্দিষ্ট পবিত্র符 (তাবিজ বা প্রতীক) আঁকা ধূপকাঠিটি জ্বালিয়ে দিলেন।

“তাহলে তাকে কীভাবে ধরা যাবে?” লিন ফেইইউ জিজ্ঞেস করলেন। তিনি কিছুটা হলেও প্রলুব্ধ হয়েছিলেন। এই কান-ইঁদুরটিকে যদি সত্যিই ধরে বশ করা যেত এবং ভবিষ্যতে নিজের সাথে রাখা যেত, তবে তা নিশ্চিতভাবেই এক বিশাল সহায়ক শক্তি হয়ে উঠত।

যুদ্ধ শুরু হবামাত্রই এই দানবটি সোজাসুজি ঘুরতে শুরু করল। তার ছয়টি হাতের ছয়টি একহাতে ব্যবহার করার তরবারিগুলো এমনভাবে ঘুরছিল, যেন মনে হচ্ছিল কোনো মারাত্মক তলোয়ারের ঝড় বয়ে চলেছে।

মনের সমস্ত বিক্ষিপ্ত চিন্তা দূর করে উ লিয়াং যখন ঠিক ধ্যানে বসে পিল বা ওষুধ তৈরি করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন যে একের পর এক অমর সাধক বা ইমমরটাল মুহূর্তের মধ্যে টেলিপোর্ট করে সেখানে এসে হাজির হচ্ছেন। তাই তিনি বাধ্য হয়েই থেমে গেলেন।

“মাত্র পঞ্চাশটি পঞ্চম স্তরের জম্বির দাঁত তো? এই এক মুঠোই কি যথেষ্ট হবে?” উ লিয়াং খুব স্বাভাবিকভাবে নিজের ব্যাগ থেকে এক মুঠো পঞ্চম স্তরের জম্বির দাঁত বের করে ফেললেন।

মু ফু আর ইউয়ান থিয়েনের সাথে আর কোনো কথা বাড়ালেন না। ইউয়ান থিয়েনের ওপর পাল্টা আক্রমণ হিসেবে আকাশচুম্বী অজস্র লতাগুল্ম মাটির নিচ থেকে ছুটে এল। এর মধ্যে কিছু ছিল মু ফু-র লতা, কিছু মু ইউনের, আবার কিছু অন্য অনেকের লতাও ছিল। শুধু তাই নয়, হরেক রকমের আক্রমণও সমস্ত উপাদান বা প্রকৃতির শক্তিকে একত্রিত করে ইউয়ান থিয়েনের দিকে ধেয়ে আসতে শুরু করল।