প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: আমার দাদার সাথে ভালো থেকো

ইউয়ানবাও প্যাভিলিয়ন থেকে লুয়েইং আবাসের দূরত্ব খুব একটা বেশি নয়, তবে ঝাওহুই হলের থেকে সেটি বেশ খানিকটা দূরে। এখন আকাশ অন্ধকার, চারপাশ নিস্তব্ধ।

চিংসিয়া যখন পৌঁছাল, সোং ই তখন শান্তভাবে নরম গদিতে বসে চা তৈরিতে মগ্ন। ঘরের সব পরিচারককে বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, শুধু একটি ছোট দাসীকে দূরে অপেক্ষা করতে দেখা গেল।

দরজায় হালকা টোকা দিতেই তরুণী মালকিন মুখ তুলে তাকালেন। চিংসিয়া দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করল।

সোং ই তাকে হাতছানি দিয়ে পাশে বসতে বললেন। চিংসিয়া এবং তরুণী মালকিনের সম্পর্ক দীর্ঘদিনের, তাই নিয়মের তোয়াক্কা না করে পাশে বসাটা অভদ্রতা মনে হলেও তিনি জানতেন, বারবার অস্বীকার করলে মালকিন অস্থির হয়ে পড়বেন। তাই ক্ষমা চেয়ে নিয়ে জুতো জোড়া খুলে তিনি পায়ের ওপর পা তুলে বসলেন।

শূয়ান মিংহান ‘দাদা’ ডাকটি শুনেই বিরক্তিতে নাক দিয়ে শব্দ করলেন, তবে শূয়ান ঝেংইউয়ানের কথার কোনো বিরোধিতা করলেন না।

“তুমি কিছুক্ষণ আমার সাথেই থেকো, কোনো সমস্যা হলে আমরা ফিরে গিয়ে কথা বলব।” মা লাও লু সিয়ার হাত ধরে মূল দলের সাথে মিশে গেলেন।

“আমি কী ভেবেছি?” শূয়ান মিংহানের কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ফুটে উঠল চাপা রাগ।

উপযুক্ত ক্ষমতা না থাকলে, হুট করে বিপুল সম্পদের মালিক হলেও তা ধরে রাখা সম্ভব নয়।

রেন নিসিং তার সমস্ত শক্তি দিয়ে কিন লাংয়ের অবস্থান বিশ্লেষণ করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন। শেষমেশ তাকে নিজের সহজাত প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করেই আক্রমণ ও আত্মরক্ষা করতে হলো।

“থাক, আমি বরং একাই চেষ্টা করে দেখি।” শু দামাউ লো শিয়াওয়ের সাহায্য দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন।

লু সিয়া তাকে ছেড়ে দিয়ে হতাশ হয়ে চেয়ারে বসে পড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন তিন নম্বর চাচাকে ভুলে নতুন জীবন শুরু করতে পারবেন, কিন্তু তিনি ভুল ছিলেন। চাচাকে ছাড়া জীবনের কোনো মানেই খুঁজে পাচ্ছেন না তিনি।

হে ইউশুয়ের কণ্ঠে ছিল গভীর হতাশা। শাউ ঝুকে ডাকার সময়ও সে ‘দাদা’র পরিবর্তে সরাসরি হে ইউঝু বলে সম্বোধন করল।

“প্রভু, আপনি কি সত্যিই ওই নষ্ট শস্যগুলো দিয়ে গুইগু অঞ্চলের পদ্ধতিতে মদ বানানোর কথা ভাবছেন?” জিয়া শুয়ের চোখ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

---

রাতে দেখা গেল, তাও শুয়ানজু একদল লোক নিয়ে ওয়াং মিয়ার শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন। সাথে ছিল ঝাও ইয়ান, শি ইয়ান এবং ইউ মিং—তিনজনই রশিতে বাঁধা এবং মুখে কাপড় গোঁজা।

মিথ্যা বলা? তাড়াহুড়োর মধ্যে তা সামাল দেওয়া কঠিন। তার চেয়েও বড় ভয়, ভালো করতে গিয়ে খারাপ না হয়ে যায়। যদি গুরু সত্যিই সব ফাঁস করে দিতে চান?

ইয়ান ঝাওলিয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি কয়েকবার রক্ত বমি করলেন। কয়েক হাত দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিন লাংও রেহাই পেল না, তার সবুজ রঙের পোশাকে রক্তের ছিটে পড়ল—ঠিক যেন লাল শিমের দানা, যা অত্যন্ত দৃষ্টিকটু দেখাচ্ছিল।

ইয়ে জিয়া রো মনে মনে বিরক্ত হলেন। অভিশপ্ত ইয়ে চু, নিশ্চয়ই ভয় পাচ্ছে যে সে সামনে গেলে তার গুরুত্ব কমে যাবে, তাই এত তাড়াহুড়ো করে গাড়ি থেকে নেমেছে।

ইয়ে চুর কপালে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল, মনে এক অজানা আতঙ্ক। এই জীবনে লু হুয়াইয়ের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। সে যে সাহসী সিদ্ধান্তগুলো নিয়েছে, তাতে লু হুয়াই তাকে আঘাত করবে কি না, তা নিয়ে সে নিশ্চিত নয়।

সে তার তীক্ষ্ণ নখগুলো লুকিয়ে রেখেছে, যা দেখতে অনেকটা কালো মেঘের মতো অদ্ভুত।

চারপাশে কয়েক সেকেন্ড নীরবতা, সবাই আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল। ইয়ে চুর মধ্যে এমন কী জাদু আছে যে লু পরিবারের তৃতীয় সন্তান তার প্রেমে পাগল?

“আমি চোখ বন্ধ রাখলেও তোমার নড়াচড়া ও অভিব্যক্তি স্পষ্টভাবে ধরতে পারছিলাম। এর মাধ্যমেই তোমার প্রকৃত মানসিকতা বোঝা যায়, এটি লিংনেং স্তরের অন্যতম ক্ষমতা।” ঝ্যাং লাও বুঝিয়ে বললেন।

“তা ঠিক।” পিট মাথা নাড়ল। জাহাজে থেকেই তাদের মাথা ঘুরছিল, সেখানে দিনের পর দিন জলে ডুবে থাকলে তো শরীর ফুলে ফেঁপে ওঠারই কথা।

“আমি গেলাম, তোমরা নিজেরাই সামলে নিও। এই অপমান আমি সহ্য করতে পারব না!” কিন ফেংয়ির মেজাজ খুবই উগ্র।

ঠান্ডা বাতাসে কাঁপতে কাঁপতে তাং রুই হাঁচি দিল। তার চোখ পড়ল সামনের দিকে, দ্রুত মাথা নিচু করে জুতোয় লেগে থাকা কাদার দাগ গুনতে শুরু করল।

পরের মুহূর্তেই দেখা গেল, গুই শুকে কেন্দ্র করে একটি লাল রঙের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। এই ঢেউয়ের কোনো আঘাত করার ক্ষমতা নেই, কিন্তু কোনো বস্তুর ওপর পড়লেই তা কেঁপে উঠছে।

মঞ্চের নিচে থাকা বো চেনজুনের মুখ কালো হয়ে গেল। প্রথম তিনে থাকা তার পক্ষে আর সম্ভব নয়, তাই সেখানে থাকার লজ্জা থেকে দ্রুত স্থান ত্যাগ করলেন।

পিছনের সারিতে থাকা আট শু, সাত শু, ছয় শু এবং পাঁচ শু দ্রুত অস্ত্রের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কয়েকবার কাঁপুনি দিয়ে প্রাণ হারাল।

---

পরের জনের শরীরের জাদুর তরঙ্গ অদ্ভুত ছিল, তবে তারা বুঝতে পারল সেটি শীর্ষস্থানীয় ‘ঝুন শেং’ স্তরের। এমনকি শুধুমাত্র শক্তির দিক দিয়ে বিচার করলে, সেখানে উপস্থিত কেউই তার প্রতিপক্ষ নয়।

কিন্তু যখন সেই মুহূর্তটি এল, তখন তার মনে এক অবর্ণনীয় যন্ত্রণা ও ব্যর্থতার অনুভূতি জন্ম নিল।

এই অঞ্চলটি মোটের ওপর এমনই। এটি বেশ নিরাপদ জায়গা। পোকামাকড় বা এলিয়েনরা সাধারণত প্রাণশক্তির সন্ধানে গ্রহ খুঁজে বেড়ায়, মানুষের কাছে মরুভূমির মতো এই মৃত গ্রহগুলো তাদের কাছে কোনো আকর্ষণের নয়।

বলা যায়, যারা আসার কথা ছিল তারা সবাই এসেছে, শুধু অর্ধেক আঞ্চলিক কমান্ডার বাদে। তারা জিয়াং টিয়ের সাথে কোথায় হারিয়ে গেছে কে জানে, সত্যিই অপচয়।

এখন তারা বুঝতে পারছে ‘পিঁপড়ের কামড়ে হাতির মৃত্যু’ কথাটির মানে কী। এত বিপুল সংখ্যক শত্রুর মোকাবিলা করা তাদের পক্ষে অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছে।

তার সম্পদের পরিমাণ কয়েক কোটি হতে পারে, কিন্তু তার সবটাই রিয়েল এস্টেট বা ব্যবসায়িক বিনিয়োগ। সে তো এখনও ছাত্র, এত বড় ধনকুবেরের মতো অর্থ ওড়ানোর সাহস তার নেই।

শেন শিকি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে নাচতে নাচতে লেং ইউয়ান প্রাঙ্গণে ঢুকলেন এবং নিজের হাতে চা ঢেলে বাই লির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

থাক, ভবিষ্যতে দেখা হবে কি না তা তার হাতে নেই। আপাতত এই পরিবেশে বেঁচে থাকাটাই বড় চ্যালেঞ্জ।

জন্ম থেকেই বাবা-মায়ের কারণে শিশুটি একটি খাঁচায় বন্দী সোনার পাখির মতো। মালিক যা খাওয়াবে, তাকে তাই খেতে হবে।

তিনি তার দিদিমার প্রতি অত্যন্ত দয়ালু ছিলেন এবং বাড়ির দাস-দাসীদেরও খুব যত্ন করতেন। একসময় হান বাড়িতে কাজ পাওয়ার জন্য মানুষের ভিড় লেগে যেত।

বিশেষ বিভাগের কর্মকর্তারা যখন জানল যে বিবর্তিত চিতাবাঘটি মারা গেছে, তখন প্রত্যেকেই স্তব্ধ হয়ে গেল।

“যুবরাজ, আপনি কি দয়া করে একটু বাইরে যাবেন?” উৎসাহী পুরুষটিকে দেখে ফেং শি রুর দাঁত কিড়মিড় করা ছাড়া উপায় রইল না।