প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: তিনি কি শুভাকাঙ্ক্ষী, নাকি খলনায়ক?

পৃষ্ঠা (১/৩)

ভাইবোন দুজনের কয়েক বছর ধরে দেখা হয়নি; তাই জমে থাকা আকুলতার কথা ছিল আকাশভরা তারার মতো অগণিত।

কিন্তু এখন সত্যিই যখন মুখোমুখি হয়েছে, তখন দুজনেই শুধু বোকার মতো হাসছে, আনন্দে হেসে কাঁদছে—একটি কথাও যেন সম্পূর্ণ করে বলতে পারছে না।

সামনের এই বোনটি কয়েক বছর আগের চেহারা থেকে একেবারেই বদলে গেছে। সুঠাম দেহ, শুভ্র মুখমণ্ডল, স্বচ্ছ চোখ, আর কথা বলার সময় কোমল ও মৃদু স্বর—তাকে কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা বললেও যে কেউ বিশ্বাস করবে।

আর ছিংশিয়ার চোখে, ছোটবেলা থেকে পরস্পরের ওপর নির্ভর করে বড় হয়ে ওঠা তার বড় ভাইও কি কম বদলেছে? এই কয়েক বছরে তার চোখে পড়া পুরুষের সংখ্যা ছিল অতি সামান্য। তাদের মধ্যে সবচেয়ে দৃষ্টিনন্দন ছিলেন তার বর্তমান প্রভু। উচ্চতায় ভাইয়ের সঙ্গে তাঁর খুব বেশি তফাত না থাকলেও, বড় সাহেবের মতো...

ল্যু শু যখন প্রথম বদলি হয়ে এখানে এসেছিল, তখন ষোলো বছর পেরোলেই অনাথ আশ্রম ছেড়ে যেতে হয় বলে একাদশ শ্রেণির মাঝপথে তাকে নতুন ক্লাসে ভর্তি হতে হয়েছিল। তার ওপর নিজের জীবনধারণের জন্য ব্যস্ত থাকতে হতো, তাই সহপাঠীদের সঙ্গেও খুব একটা ঘনিষ্ঠতা গড়ে ওঠেনি।

অন্যায়ভাবে বিনা পরিশ্রমে পাওয়া জিনিস প্রত্যাখ্যান করার অভ্যাসটি তার বদলায়নি। শুধু এবার তিয়ানলো দিয়ানওয়াং সবার জন্য কাজের সুযোগ করে দিয়েছিল।

একের পর এক বিস্মিত চিৎকারের মধ্যে, সোনালি বর্ম পরিহিত সুসজ্জিত অশ্বারোহীদের দলগুলো মার্জিত অশ্বনৃত্যের ভঙ্গিতে এগিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতে উড়ছিল নানা পরিবারের প্রতীকখচিত পতাকা। তারা রৌপ্য ভোরের নাইটদের পেছনে সারিবদ্ধ হয়ে এগিয়ে চলল।

“কিছু নয়, তুমি বসো!” ঝেং শিচেন ফু রোংশির সঙ্গে এসব নিয়ে সত্যিই কখনো বিবাদে জড়াত না। সে ধীরে ধীরে ঝেং ছেনহাংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। চোখ তখনো ঝাপসা, বসার আগেই হঠাৎ বিপরীতে থাকা অবয়বটি দেখতে পেল। মুহূর্তেই সে বুঝে গেল, ফু রোংশি কেন এসেছেন।

শহরের ভেতরে লি রিচি ও ফেং চি ইতিমধ্যে ছাংআন নগরে ঢুকে পড়েছিল। তারা ইচ্ছা করেই খুব ধীরে হাঁটছিল, ধীরে ধীরে লিংহু ছাংশিংয়ের বাইরের বাসভবনের দিকে এগোচ্ছিল। ওদিক থেকে আগুনের আলো দেখা দিলেই তারা সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ঢুকে “আগুন নেভাতে” ছুটে যাবে।

এই কর্মকর্তা অন্তত কিছুটা ভদ্রতা দেখালেন। ইউ পাওছৌ আর ওয়েন দেংকের সম্পর্ক কী, তা জিজ্ঞেস না করে শুধু জানতে চাইলেন—খুনি কি ওয়েন দেংকে?

কিন্তু পরক্ষণেই ভেবে সে বিষয়টি বুঝতে পারল। পানির নিচের এই মাছসদৃশ দানবগুলোকে শিকার করতে হলে স্থলের মতো করে আক্রমণ করা নিশ্চয়ই সম্ভব নয়; নিশ্চয়ই এমন কিছু জাদুবস্তু থাকবে, যেগুলোর প্রভাব অত্যন্ত কার্যকর।

চিয়া সাংইয়ের কল্পশক্তিতে সৃষ্ট ল্যু শুর বিভাজিত দেহটির আক্রমণপদ্ধতি যেন কিছুটা একঘেয়ে। শক্তিনির্ভর পাঁচজন তৃতীয়-স্তরের যোদ্ধা আদৌ কি একজন দ্বিতীয়-স্তরের যোদ্ধাকে পরাজিত করতে পারবে? সম্ভবত পারবে না। ল্যু শু পরীক্ষা করে দেখেছে, তাদের প্রতিরক্ষা ও সহনশক্তি—দুটিই সমস্যা। কারণ তারা শক্তির দ্বারা গঠিত; এমনকি প্রতিরক্ষার জন্যও শক্তি ব্যয় করতে হয়।

এমন মানুষ স্বাভাবিকভাবেই পুনরুজ্জীবনের যুগের কৃতী মন্ত্রী হতে পারে না, তবে একই সঙ্গে তার বড় কোনো অপরাধও হবে না।

রোং লিউশি দৃঢ়চেতা নারী ছিলেন না, আবার তাঁর শারীরিক শক্তিও খুব বেশি ছিল না। লি রিচি তাঁকে দীর্ঘক্ষণ ধরে নির্মমভাবে উত্তেজিত করে তুলেছিল। শেষ পর্যন্ত এই কথাটি শোনার পর রাগে তাঁর রক্ত মাথায় উঠে গেল, শরীর দুলে উঠল, আর সত্যিই জ্ঞান হারিয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

বেইদৌ মাথা কাত করে গভীরভাবে তার দিকে তাকাল। হঠাৎ তার ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠল। সেই মুহূর্তে মনে হলো, যেন天地জুড়ে জমে থাকা বরফ গলে গেছে, উষ্ণ সূর্যালোক উদিত হয়েছে। “এখন আর তা গুরুত্বপূর্ণ নয়।” ওয়াং শিয়াওয়ের চোখে থাকা আতঙ্ক, উদ্বেগ ও ক্রোধ যেন আচমকাই তার হৃদয়ের কোনো এক তারে আঘাত করল।

ওয়াং শিয়াও এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল। বেইদৌয়ের কথার অর্থ ছিল অস্পষ্ট—সে বুঝেছে, আবার যেন পুরোপুরি বুঝতেও পারেনি। কিন্তু তার শেষ হাসিটুকু ওয়াং শিয়াওয়ের হৃদয়ের বরফকে যেন গলিয়ে দিল।

লিন ফেং স্বভাবতই সবকিছু বুঝতে পারছিল, কিন্তু বাইরে থেকে কিছুই বলল না; আগের মতোই সম্পূর্ণ উদাসীন মুখভঙ্গি ধরে রাখল।

অগ্নিড্রাগন গোষ্ঠীর নেতা আসনা এবং বায়ুড্রাগন গোষ্ঠীর নেতা ভেন্ডেল—দুজনেই মাথা নাড়ল। তারা জানত, নিশ্চয়ই কোনো ঝামেলা হয়েছে। তা না হলে আস্মেংদিস এত ভালো জিনিস সবার সঙ্গে ভাগ করে নিত না। একা উপভোগ করতে পারলেই তো সবচেয়ে ভালো হতো।

বেইদৌ জানত, বাইলি ছিয়ানশুনের শরীরে এখন শুধু বাহ্যিক নয়, অভ্যন্তরীণ আঘাতও গুরুতর। তার সমস্ত সাধনা প্রায় ধ্বংস হয়ে গেছে, ফলে নিজে থেকে আর সুস্থ হওয়া সম্ভব নয়। অবশিষ্ট সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি তাকে ধরে না রাখলে, সে বহু আগেই এই পৃথিবী ছেড়ে চলে যেত।

আগে সে সবসময় সাম্রাজ্যের প্রতি আনুগত্য, সাম্রাজ্যের প্রজাদের মঙ্গল, সাম্রাজ্যের জন্য যুদ্ধ—এমন নানা লক্ষ্য ও আদর্শ বুকে ধারণ করত। কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে বুঝতে পারল, সে যা করছে তা সাম্রাজ্যকে রক্ষা করা নয়, প্রজাদের মঙ্গলও নয়; বরং একের পর এক নিরপরাধ মানুষকে আঘাত করা।

“ভাগ্যের জন্তুটিকে রেখে যাও, নইলে মৃত্যু!” ‘স্বর্গনির্ধারিত’ অভিযাত্রী দলের নেতা শীতল কণ্ঠে বলল। একগুচ্ছ ভাগ্যের সুতো তার হাতে আবির্ভূত হলো; মনে হচ্ছিল, যেকোনো মুহূর্তে সেগুলো ছুটে গিয়ে ওয়াং বিয়াওকে সম্পূর্ণরূপে পেঁচিয়ে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।

যদিও সেটি ভাঙাচোরা অবস্থায় ছিল, যদিও দেখতে মিনারের মতো অথচ পুরোপুরি মিনারও নয়, তবু এখানে উপস্থিত হতে পেরেছে যখন, তখন নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো অদ্ভুত রহস্য রয়েছে।

“এটাই আমার সবচেয়ে শক্তিশালী আকাঙ্ক্ষা।” এই মুহূর্তে মিহক তাঁর শ্রেষ্ঠ তলোয়ারবাজের মহিমা প্রকাশ করল। স্বাভাবিক সংযমের কোনো চিহ্নই আর রইল না; তার মধ্যে ছিল কেবল যুদ্ধের জন্য উন্মত্ত আকাঙ্ক্ষা।

তবে মনে পড়ল, সে থাং ঝেংকেও সদর দপ্তরে কাজ করতে টেনে এনেছিল—যেন অন্যের দেখাদেখি করেই সবকিছু করছে। তখন গু মিংছিয়ান হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পারল।

মনের গভীরে সে যদি প্রাচ্য পরিবার ও চার দেবপরিবারের সম্মানের কথা বিবেচনা না করত, প্রকাশ্যে এসব কুকর্ম করা সম্ভব না হওয়ায়, এতক্ষণে নিশ্চয়ই সে হাত বাড়িয়ে দিত।

গু ছিয়ানছুয়ান হাং শহরে দুই দিনেরও কম সময় ছিল। হাং শহরের মিংছিয়ান হোটেলের ব্যবস্থাপক ইতিমধ্যেই নিজের কর্মজীবন বিসর্জন দিয়েছে; বড় বড় হোটেল সংস্থাগুলো তাকে কালো তালিকায় নাম তুলে দিয়েছে। লোকটাকে যদি নিজের বিভাগের হাতে তুলে দেওয়া হতো, কে জানে কী বিপর্যয় ঘটত!

“ঠিক আছে, হো কাকিমা, আমি হাত ধুয়ে আসছি।” ফাং মুজিন হো কাকিমাকে হেসে বলল, কিন্তু অন্তরে তার ভীষণ তিক্ত লাগছিল।

হাসিমুখে ক্ষমা চেয়ে, পরিস্থিতি বুঝতে না-পারা, বাজার সম্পর্কে অজ্ঞ এবং নিজের ভুল নিয়ে আত্মসমালোচনা করতে অনিচ্ছুক লোকটিকে কোনোভাবে বিদায় করার পর, শিয়া ওয়ানছিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে সোফায় বসে রাগে গুমরে রইল।

ইয়ে শিং আবারও আগের সম্পাদনার সময়কার সেই ভুলটি করল—একটি গল্পকে সম্পূর্ণ করে বলার অভ্যাস তার কিছুতেই যায় না। ফলে কোনো এক ধনী পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্ম তার রাশিচক্র নিয়েই গভীরভাবে সন্দিহান হয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এতে ঝাং রুয়ুনের মনে পড়ল, একটু আগেই সে তার জন্য চিকিৎসা করে দিয়েছিল এবং তাতে বিপুল পরিমাণ মানসিক শক্তি ব্যয় হয়েছে। কথাটি মনে পড়তেই তার ভেতর অপরাধবোধ জাগল, তাই আর তাকে আটকে রাখার সাহস হলো না।

শিং জিয়ান ইয়ান আবার তাকে মনে করিয়ে দেওয়ার পর ফাং মুজিন বুঝতে পারল, সত্যিই তার কিছুটা ক্ষুধা লেগেছে।

ছাংশান অনেকক্ষণ ভেবে দেখেও কারণটি বুঝতে পারল না। তাই মনের সন্দেহ চেপে রেখে, শাংগুয়ান ছিং ও ইউ পিংথিংকে সঙ্গে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে নিচের দিকে উড়ে চলল।

“মেয়েটা এমনিতেই ছোটবেলা থেকে খুব আদুরে ও উদ্ধত হয়ে উঠেছে, তবে তার তেমন কোনো কূটবুদ্ধি নেই।” শান্তভাবে বলল রানি শা। তারপর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল; তার মুখও ক্রমে গম্ভীর হয়ে উঠল।

“আপনাদের সবাইকে কষ্ট দিলাম!” লি ইউ সামনে থাকা কয়েক ডজন অমরসম্রাটের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাল। সর্বদা গোপনে থাকা সেই অমরসম্রাট ও ভবঘুরে সাধকেরা সাহায্য করতে আসবেন—এটি লি ইউয়ের কল্পনারও বাইরে ছিল।

এমন শব্দ একের পর এক কানে ভেসে আসছিল। ছিন উয়েয়াং এত ধরনের সতর্কবার্তার শব্দ শুনতে শুনতে প্রায় অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। নানা রকম অতুলনীয় সরঞ্জাম, দুর্লভ উপাদান এবং দেবতাদের দেবসত্তা তার পায়ের নিচে পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে ছিল। এমনকি গুপ্তধনপ্রিয় কোনো বিশাল ড্রাগনও এখানে এসে আনন্দে অজ্ঞান হয়ে পড়ত।

“হ্যাঁ। অচেতন হয়ে থাকা ওই তিনজনই আমাদের সিনিয়র আপু। একজন দ্বিতীয় বর্ষের প্রথম শ্রেণির, একজন তৃতীয় বর্ষের দ্বিতীয় শ্রেণির, আর শেষজন দ্বিতীয় বর্ষের দ্বিতীয় শ্রেণির।” মিন ইউ উত্তর দিল।

“হুম।” আমি মাথা নাড়লাম। শুরু থেকেই সন্দেহজনক এই “মামাতো ভাই”-এর ব্যাপারে আমি বরং খুব বেশি অবাক হইনি।

লু শিইউ যথেষ্ট দৃঢ় ও প্রভাবশালী ছিল। তাই পরিবারের লোকেরা তাকে একেবারে কোণঠাসা করে ফেলতে পারবে না; নিজের জন্য লড়াই করার কিছুটা জায়গা সে পেতেই থাকবে।

“জীবিত মানুষের মতো নয় বলেই কি সে অবশ্যই মৃত?” আমাদের দুজনের দিকে অসহায় হাসি নিয়ে তাকাল ছাং ছিং।

ঠিক সেই মুহূর্তে অদৃশ্য উড়ন্ত তলোয়ারটির ওপর ঝলমলে আলো বিচ্ছুরিত হলো। একই সঙ্গে পুরো অদৃশ্য তলোয়ারটি যেন অগ্নিশিখায় পরিণত হয়ে দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল।

ঘরের ভেতরে নিচু ছাউনির পর্দা ঝুলছিল, তাই বাইরে থেকে অনেক বেশি অন্ধকার। ধূপও জ্বলছিল। ধূপের গন্ধ মন্দ নয়, কিন্তু বাইরের ফুলের সুবাসের মতো সতেজ ও স্বাভাবিক নয়; বরং তাতে ছিল একধরনের ভারী, ঘন ও দমবন্ধ করা আবেশ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)