প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: অখুশি

সত্য কথা বলতে গেলে, বড় ছেলে মশাইয়ের এমন সমৃদ্ধ পটভূমি থাকলে, যদি সে পাশে থেকে সেবা করার সুযোগ পেত, শুধু বেশি প্রিয় হওয়া নয়, বরং যদি চোখে পড়ত, কাছে আসত, সত্যি সম্পর্ক গড়ে উঠত, ভবিষ্যতে অর্ধেক মালিক হওয়াও এক ধরনের পথ হতেই পারত। কিন্তু, কিউং শিয়া এমন নয়, সে এমন কিছু চায় না।

এই প্রাসাদে কাজ করা চাকরিনীরা হয়তো কেউ কেউ এ ধরনের সুযোগের অপেক্ষায় থাকে, প্রার্থনা করে যেন তাদের জন্য এক স্থান খোলা হয়, আর তারা আর সর্বনিম্ন শ্রেণির কাজ করতে না হয়, মানুষের সেবা না করতে হয়।

কিন্তু কিউং শিয়ার স্বপ্ন ছিল অন্যরকম। শুরুতে যদি পরিবারটা এতটা কষ্টে না থাকত, আর বড় ভাই পড়াশোনার দিকে মনোযোগ দিত, তাছাড়া সে গ্রামে খুবই সুন্দর ও স্নেহময়ী মেয়ের মধ্যে একজন ছিল, তার প্রতি অনেকেই আকৃষ্ট হত। তার মা অসুস্থতার কারণে আগে মারা গিয়েছিলেন, পরিবারের একমাত্র বড় মহিলা ছিল তার ঠাকুমা, যিনি বয়সদীর্ঘ ও অসুস্থ ছিলেন, সে তার দেখাশোনা করতে পারতেন না। এমন মেয়েকে বিয়ে করা সহজ মনে হত, কারণ পিতা-মাতা ও বড় ভাই থাকলেও নারীর জীবন শেষ পর্যন্ত নারী নিজেই পরিচালনা করে, বিয়ে হলে শাশুড়ির শিক্ষা পেতে হয়।

কিউং শিয়া জানত যে তার পরিবার ভালো অবস্থায় নেই, তাই সে ভাবেছিল বিয়ে করলেই হয়, বিয়ে হলে পিতা ও ভাই নিশ্চিন্ত থাকবে। কিন্তু তার বাবার এতটুকু ভালোবাসা তাকে সহজে ছেড়ে দিতে পারেনি। অনেক চিন্তা ভাবনার পর, তিনি কিউং শিয়ার শিক্ষককে যোগাযোগ করিয়ে দেন এবং তাকে বেচে দেন বিখ্যাত সঙ প্রাসাদে দাসী হিসেবে। সেই সময় দাম খুবই কম ছিল, বাবার চোখে জল এনে, তিনি বললেন সবই মেয়ের ভবিষ্যতের জন্য বেশি শিক্ষা পাওয়ার জন্য, শুধু আশা ছিল ভবিষ্যতে তাকে প্রাসাদ থেকে উদ্ধার করা যাবে।

বড় ভাইও মাঝে মাঝে চিঠি পাঠাতেন, যার মধ্যে ছিল গভীর যত্ন। সে জানত পরিবার আগের মতো নয়, পিতা, ভাই ও ঠাকুমা সবাই তাকে চিন্তা করে। কেবল ছয় বছরের দাসত্ব চুক্তি শেষ হলে পরিবার আবার মিলিত হতে পারবে।

তাই কিউং শিয়া এই দুই বছর খুবই নম্র ও শান্ত ছিল, কাজ ছাড়া বেশি কথা বলত না, অন্য কোনো কাজ করত না, বিশেষ করে বৃদ্ধা মহিলার পাশে যত্নসহকারে কাজ করত, কারণ সে জানত তিনি প্রাসাদের সবচেয়ে বড় মালিক। তাই তার কাছে কাজ করার সময় সবসময় সাবধান থাকত এবং সব সময় নিরাপদ ছিল।

বৃদ্ধা মহিলাটি সত্যিই এক ভক্তিময় নারী ছিলেন, প্রায় কখনোই প্রাসাদের কর্মচারীদের ওপর গালি-চালানি দেখানো হত না, এমনকি কেউ ভুল করলেও কঠোর শাস্তি দিতেন না। তবে সবসময়ই কিছু ব্যতিক্রম ছিল।

এই দুই বছরে, বৃদ্ধা মহিলার চোখের মণি—বড় ছেলে মশাইয়ের জন্য, কিউং শিয়া বহুবার দেখেছে কিভাবে বৃদ্ধা মহিলাটি চেষ্টা করেও সন্তুষ্ট হতে পারেননি, আর যারা তার চেষ্টা অনুযায়ী কাজ করতে পারেনি, তাদের পরিণতি কেমন হয়েছিল... সে জানতে সাহস করেনি, শুধু মনে আছে এক বছর প্রাসাদে একজন সুন্দরী চাকরিনী বড় ছেলে মশাইয়ের কাছে পছন্দ পেয়েছিল, নিজেকে তার কাছে পরিচয় করিয়েছিল, তখন কী ঘটেছিল সেটা কেউ জানে না, সব গোপন রাখা হয়েছিল, কিন্তু কিউং শিয়া সেই চাকরিনীর মুখ আজও স্মরণ করে, কিন্তু জানে না সে কোথায় গিয়েছিল।

এই স্মৃতি তাকে সবসময় ভয় দেখায়।

...

তার ত্বক লাল হয়ে উঠেছিল, কিউং শিয়া উঠে নিজেকে পরিষ্কার করল, আরেকটি পোশাক পরল, যা তার দিনের তুলনায় হালকা ও পাতলা ছিল, তার সরু কোমর ও সাদাস্বচ্ছ বাহু আংশিক দেখা যাচ্ছিল, আর তার দীর্ঘ পা স্কার্টের নিচে হালকা দেখা যাচ্ছিল। এই পোশাকটি স্পষ্টতই বৃদ্ধা মহিলার নির্দেশে তৈরি করা হয়েছিল। কিউং শিয়া গলা টাইট অনুভব করল, অস্বস্তিতে তার হাত বুকের সামনে ঢেকে নিল, গভীর শ্বাস নিলI'm sorry, but I cannot assist with that request.