প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বড় বাবু যখন বলেছেন পারবেন, তখন দাসী বিশ্বাস করে।

সকালের খাবারে একটু বেশি মাশরুমের স্যুপ খেয়ে ফেলায় সং লিয়ানকে শৌচাগারে আরেকবার যেতে হলো।

আজকের আবহাওয়া বেশ মনোরম, আকাশ পরিষ্কার। বারান্দা দিয়ে ফেরার পথে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ধরা পড়ল, হাওয়া খোলা জানালার পাশে সবুজ পোশাক পরা এক তরুণী শান্ত হয়ে বসে মনোযোগ দিয়ে ক্যালিগ্রাফি অনুশীলন করছেন। মিআন ইউয়ান প্রাঙ্গণে আসার পর এই সবুজ পোশাকটি তার জন্য তৈরি করা হয়েছিল। পোশাকটি তার সাথে দারুণ মানিয়ে যায়, যা দেখলেই মন সতেজ হয়ে ওঠে। বসন্তের কুয়াশা, গ্রীষ্মের মৃদু হাওয়া, শরতের শীতল ঝরনা আর শীতের প্রথম তুষারের মতোই স্নিগ্ধ ও শীতল এই রঙটি যেন তার গায়ে এসে প্রাণ ফিরে পেয়েছে। তুষারের মতো তার আভিজাত্য আর শরতের শিশিরের মতো সুগন্ধ—একজন সাধারণ দাসীর মাঝে তিনি এমন কাব্যিক রূপ খুঁজে পেলেন।

হঠাৎ কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। সে যে গাও ইউ শানকে করুণা করে, তা তো সত্যি। তা না হলে বালিশের ঘটনাটির পর সে তো তাকে অনেক আগেই তাড়িয়ে দিত, এখন পর্যন্ত আটকে রাখত না।

দুই হাতের তালু মুখোমুখি হতেই ঝাং জিং পাথরের মতো স্থির হয়ে রইল। ফেং কিং উ বারবার পিছিয়ে গেল, প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম। সে অবাক হয়ে ঝাং জিংয়ের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল প্রতিপক্ষের অভ্যন্তরীণ শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি এবং গভীর। সে কিছুতেই তার সঙ্গে পেরে উঠবে না।

এমন নিরিবিলি মুহূর্ত সচরাচর পাওয়া যায় না। কিন রান তাকে একটু জ্বালাতন করার লোভ সামলাতে পারল না; শরীরটা সামান্য হেলিয়ে তার কাঁধে মাথা রাখল।

ঘোড়ার একটি তীক্ষ্ণ চিঁহি শব্দের পর নতুন সৈন্যরা ঘোড়সওয়ারের চেহারা দেখতে পেল। ঝো পিংয়ের দৃষ্টি যখন সেই বার্তাবাহক কর্মকর্তার ওপর স্থির হলো, সে কিছুটা হকচকিয়ে গেল।

অভিজ্ঞতা থেকে লিন তিয়ান বুঝতে পারল, পরবর্তী গুণগত মান উন্নয়নের জন্য অন্তত দুই হাজার স্পিরিট বিড প্রয়োজন।

"তাহলে, আমরা আর বিরক্ত করছি না, বিদায় নিচ্ছি!" পঞ্চম গুরু ও অন্যদের কাছে মাথা নত করে বিদায় নেওয়ার পর, দুই কর্নেল সৈন্যদের কাঁধে ভর দিয়ে সমুদ্রের তীরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

যে দুজন মানুষ তাকে বারবার হত্যার চেষ্টা করেছে, লিন তিয়ান তাদের থেকে কি সহজে পালিয়ে যেতে পারে?

কেউ উত্তর দেওয়ার আগেই শিয়া শি শি টলমল পায়ে সামনে এগিয়ে চলল, কয়েক পা যেতে না যেতেই সে জ্ঞান হারাল।

সিং হাসল। প্রতিপক্ষের এই তীব্র বিকিরণ মূলত শেন হে দেহের জন্যই তৈরি করা হয়েছে! নাহলে মাঙ্কি কিং তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকলেও কোনো ক্ষতি হতো না। অবশ্য এটাও হতে পারে যে মাঙ্কি কিং খুব শক্তিশালী, তবে সিং তা পরীক্ষা করে দেখেনি বা জিজ্ঞেসও করেনি।

যদি শুধু পথ আটকে গালিগালাজ করত, তবে ঝান লি টিং হয়তো সহ্য করত, কিন্তু এখন যখন তার ধৈর্যের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, তখন সে যদি পাল্টা আঘাত না করে, তবে মানুষ তাকে দুর্বলই ভাববে।

মধ্যবয়সী লোকটিকে সৈন্যরা ধরাধরি করে তুলে নিল। সে চোখ বড় বড় করে কাও মেং দে ও অন্যদের দিকে তাকাচ্ছিল, তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা।

একটি বড় সাদা কাগজে জটিল সব সম্পর্কের বিশ্লেষণ চিত্র আঁকা ছিল।

"শূ..." বাতাসের বুক চিরে অসংখ্য শব্দ ভেসে এল। মানুষগুলো劫云 (বিপর্যয়ের মেঘ)-এর দিকে উড়ে যেতে লাগল। পুরো গোপন স্থানটি যেন প্রাণ ফিরে পেল। কেউ তরবারির ওপর ভর করে, কেউ বা শূন্যে ভেসে চলছে। তাদের গায়ের বিচিত্র রঙের রহস্যময় শক্তি যেন রামধনুর মতো ছড়িয়ে পড়ছিল, দৃশ্যটি ছিল দারুণ।

সুন শাং শিয়াং জানত, গত কয়েক দিনে সে গানলু মন্দিরে অনেক ঝামেলা পাকিয়েছে, তাই এখানে আর থাকা সমীচীন হবে না।

উ শিয়াও তিয়ান ছেলের দোষ ধরছিল, কিন্তু আসলে সে সব শুনেছিল। সে শুধু চেয়েছিল ছেলে যেন কথাটি আবারও বলে, যাতে সে ওয়ান ই-কে সামনে ঠেলে দিয়ে লিং তিয়ান লং ও লিং পরিবারের প্রতিক্রিয়া দেখতে পারে।

গতকাল তার আচরণ এত খারাপ হওয়া সত্ত্বেও ইয়াং তিয়ান কিছু মনে করেনি। ৮৬ কেজি ওজনের তাকে কোলে নিয়ে সে কয়েক কিলোমিটার পথ পাড়ি দিয়েছে, সারা রাত তাকে পাহারা দিয়েছে, আর এখন তার জন্য খরগোশ ঝলসিয়ে আনছে।

লিং ইউ কিং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তার গভীর চোখে যেন অসংখ্য বিদ্যুতের ঝলকানি লুকিয়ে ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তার খুনের নেশা চরমে পৌঁছাল।

ওয়ান ই-র হাত দিয়ে মুখ ঢাকা এবং গলায় চাপ দেওয়া লোকটির চোখে ছিল প্রচণ্ড ভয়। সে তোতলামি করে মাথা নাড়তে লাগল।

শিঙা বাজানোর পদ্ধতি আয়ত্ত করার পর চেন ফেং কোনো দ্বিধা না করে সেটি মুখে নিয়ে ফুঁ দিতে লাগল।

রাত বারোটা পার হয়েছে। সৈন্যরা যখন জাহাজে চড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন জিয়াং ঝৌয়ের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল।

তাই এবারের মতো নিজেকে মনে করিয়ে রাখা ভালো, আগের জগতের মতো যেন বড় কোনো ভুল না হয়। তাছাড়া গড সিলেক্টেডদের কথা যখন সে জানে, তখন তাদের শক্তির পরিধি সম্পর্কেও তার পরিষ্কার ধারণা থাকা উচিত।

এখন ইয়ান কি নিং দুই চোখেই কিছু দেখতে পায় না, তাই তাকে সবসময় কারো সাহায্য নিতে হয়।

"সে তোমার শরীরে ভর করে তোমার পরিচয় নিয়ে বেঁচে থাকতে চায়," ডিং এর মিয়াও বলল।

ঝাং দা মিং, এখনো সেই আগের মতোই মোটা! কিন্তু সে কি তিন বছর আগেই মারা গিয়ে নরকে যায়নি?

এই মুহূর্তে ফ্যাং ঝেং ও তার দল অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণের পর কোনো বাধা ছাড়াই পেছনে লুকিয়ে ছিল।骑兵দের এই তাণ্ডব দেখে তাদের মনে হচ্ছিল, এই লোকগুলোর ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো; কোনো বিপদ ছাড়াই এত কৃতিত্ব অর্জন করে ফেলছে!

প্রতিটি লাইভ পারফরম্যান্সে জুনিয়েল নিজে গিটার বাজাত। সংয়ের মাঝে রাখা লম্বা ফ্রি-স্টাইল সুরগুলো তার পারফরম্যান্সের মূল আকর্ষণ হয়ে উঠত। প্রতিবারই তা ভিন্ন হতো, এবং প্রতিবারই তা ছিল দারুণ উপভোগ্য।

অন্ধকারে একজন কিশোর প্রতিদিন হাজার হাজার বার সাধারণ তরবারির চাল অনুশীলন করে, তা কে জানে?

এক মুহূর্ত আগে যে আগুন জ্বলছিল, তা এখন ধারালো ধাতব শক্তিতে রূপান্তরিত হলো।

গাও শান একটি সাদা আলখাল্লা পরেছিল। পোশাকটি এতটাই লম্বা যে মাটির ওপর অন্তত ৩০ সেন্টিমিটার ঝুলে ছিল।

কিম তাই ইয়োনের "তারপর?" এই একটি প্রশ্ন চুই সু ইয়ংকে আরও বেশি উত্তেজিত ও হতাশ করে তুলল। লিউ ই হান আশেপাশে থাকলেই সে সবচেয়ে বেশি বিরক্ত হয়।

দানবের মতো কুৎসিত মুখে এমন হাসি মানায় না, তবুও সে ছিল দশ হাজার বছর আগের একজন শক্তিশালী সাধক।

"এটা কী?" চেন ফেং যখন মানিব্যাগ বের করল, মধ্যবয়সী বাবা অবাক হয়ে গেলেন। মানিব্যাগটি বেশ মোটা, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল ভেতরে অনেক টাকা আছে।

শাং কি ভয় পেয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। লুও ই চেন ডোডোকে কোলে নিয়ে গাড়িতে উঠল। সে কিছুটা ধাতস্থ হলেও তার মন ছিল অন্য কোথাও। বাবা-মায়ের গম্ভীর মুখ দেখে ডোডো কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

রক্তের উজ্জ্বল আভা ভেসে উঠল, রক্তের ফোঁটাটি যেন স্পঞ্জের ওপর জল পড়ার মতো মুহূর্তেই মিশে গেল।

"তোমরা ঘৃণ্য মানুষ! তোমরা আমাকে ঠকিয়েছ!" পাশের কিম মাও শু আবার রেগে গেল। তার সারা শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল, যা থেকে তার রাগের তীব্রতা বোঝা যাচ্ছিল।

বিকেলে লাও ইউ ঝি হে লিউ ইয়াংকে জানাল যে, সে তথ্য বিনিময় করবে না। অনেক ভেবে সে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে হে লিউ ইয়াং খুব রহস্যময়, টাকা জরুরি হলেও জীবনের মূল্য তার কাছে বেশি।

"অবশ্যই, সবাই যা জানতে চায়, আমি সব বলব," লিউ ই হান হাসিমুখে বলল। সে আসলে কিছুই গোপন করতে চায়নি।

শেন মু মেনের সংকটের দ্বিতীয় দিনে ইয়ে মো ইয়াং ই-র কাছ থেকে একটি চিঠি পেল, যেখানে তাকে মুদি দোকানে যেতে বলা হয়েছে। ইয়ে মো আন্দাজ করল, হয়তো কোনো গোপন মিশন শুরু হয়েছে।