প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেষষ্টি: ও-সব তো কিছুক্ষণ পরেই নোংরা হয়ে যাবে

청샤의 이 말은 부드럽게 자신을 낮추는 듯 보이지만, 사실은 두 사람 사이에 경쟁 관계란 성립하지 않으니 자신을 경계할 필요도, 가상의 적처럼 대할 필요도 없다는 뜻을 전하고 있었다.

실제로도 그러했다. 이 표고부(表姑娘)는 아마도 정에 너무 깊이 빠진 나머지, 자신과 같은 시혼(試婚)의 하녀를 노부인께서 과연 언제까지 곁에 둬 주실지 잊고 있는 모양이었다.

청샤는 너무 노골적으로 말할 수는 없어 그저 그녀가 알아서 알아채고 부디 쓸데없는 집착을 버리기를 바랐을 뿐이다.

물론 천징셴도 그 말을 알아들었겠지만, 청샤가 깜빡 잊은 것이 하나 있었다. 사람의 신분이 어떠하든 간에 마음 씀씀이가 꼭 그 신분과 비례하는 것은 아니라는 점이었다.

만약 천징셴이 조금이라도 툭 털어버릴 줄 아는 성격이었고, 도량이 넓은 사람이었다면 애초에 오늘과 같은 일은……

한 방울의 눈물이 떨어지는 것은 시작일 뿐이었다. 이어서 두 번째, 세 번째, 네 번째…… 눈물방울이 마치 끊어진 목걸이에서 떨어진 진주처럼 소리 없이 뚝뚝 떨어져 내렸다.

그들은 오는 길에 자신들의 도구를 이용해 절벽을 넘어왔다. 다시 말해 이곳으로 통하는 바깥길은 애초부터 존재하지 않는다는 뜻이었다. 나갈 수 없다면 당연히 저 동물들도 이곳으로 올 수 없을 터였다.

상처 부위는 너무나 매끄러웠다. 심지어 류야의 기운이 남아 있는 탓에 피 한 방울조차 흐르지 않았고, 마치 보이지 않는 투명한 빛의 막이 피가 솟구치는 것을 막아주고 있는 듯했다.

태평양 전쟁이 발발하기 전, 일본군은 아직 상하이의 영국과 프랑스 조계지에까지 함부로 진입하지 못했다. 언론계의 애국 지사들은 바로 그 조계지 안에서 신문을 발행하며 항일을 선전하고 일본과 괴뢰 정부의 죄상을 낱낱이 폭로했다.

무허는 모자를 벗고 마스크를 내려놓았다. 과연 언젠가 그들이 다시 만날 수 있을지, 자오톄주는 그것을 보고는 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들 사이에는 아직 끝나지 않은 연분이 남아 있는 모양이었다.

루런은 현대인이기에 그 시대 사람들보다 '명절 할인'이라는 개념을 더 잘 알고 있었을지도 모른다. 게다가 루런은 이 기회를 틈타 뭔가 소동을 일으킴으로써 이곳의 영향력을 넓혀야 했다.

그는 사정을 아주 명확하게 꿰뚫고 있었다. 성해가 예천을 어찌할 도리가 없다면 차라리 휜황 대륙으로 올라가면 되는 것이다. 대륙으로 올라가야만 성해의 구속에서 벗어나 온전한 무력을 발휘할 수 있기 때문이었다.

수진시는 이 두 단위 사이의 환산법이 도저히 머리에 들어오지 않았다. 어차피 지금 자신을 온전히 담보로 잡힌다 해도 그 액수에는 턱없이 부족할 터였다.

수위청은 의아했다. 구안싱을 잡아 가려 하면서 어찌 그녀의 신조차 모를 수 있단 말인가. 이 속에는 혹시 뭔가 반전이라도 있는 것일까.

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지유롄은 옷을 갈아입고 얇은 원피스 차림으로 팔을 고스란히 드러내고 있었다. 마음먹고 보려 한다면 팔쪽에서 안을 들여다보며 꽤나 매혹적인 풍경을 엿볼 수 있을 정도였다.

3층으로 올라서자 천다의 예상대로 계단 입구를 지키고 있던 세 명의 부하가 가장 먼저 제압당했다.

자오천은 그렇게 빤히 바라보이는 상황에서도 원래의 긴장감이나 부끄러움은 온데간데없이 사라지고, 차라리 모든 것을 포기한 듯한 평온함만이 찾아왔다. 옷을 입는 손길조차 조금의 흐트러짐 없이 차분하고 여유로웠다. 어차피 눈앞의 사람이 보든 말든 다 본 것이나 다름없는데, 그녀가 긴장할 이유가 무엇이겠는가?

"비록 선생, 우리가 정말 이렇게 해야 합니까?" 사무실 안에서 조수 그랜트가 그의 고용주인 비록에게 물었다.

바깥세상은 반년이 흘렀지만, 칠룡 비경 안에서는 무려 육백 년이라는 세월이 흘러 열 명이 넘는 이들이 오룡경의 벽을 깨고 들어왔고, 그 혈기는 바다처럼 거칠게 솟구쳤다.

그가 송링위에게 찾아가 상황을 설명했을 때, 사랑하는 아내가 의외로 너무나 쉽게 승낙해 줄 줄은 꿈에도 몰랐다.

너에게는 나와 흥정을 벌일 자격이 없다. 만약 말하지 않는다면, 너도 펑위와 똑같은 꼴을 당하게 만들어 주마.

관냥은 단숨에 망토와 모자를 벗어던지고 삼천 자락의 검은 머리결을 풀어헤쳤다. 그러고는 대담하고도 거침없으며, 요염하기 그지없는 아름다운 얼굴에 짙은 달콤함과 행복을 머금은 채 양안의 품속으로 와락 파고들었다.

하지만 상대방은 자신의 장기인 비기 속에서, 신화의 반격에 부딪혀 목숨을 잃고 말았다. 천존마저 쓰러뜨릴 수 있었던 이 수단이 결국 자신을 매장하는 죽음의 힘이 되고 만 것이다.

산발을 한 채 흉측하기 그지없는 그녀의 모습을 바라보자, 가슴 깊은 곳에서부터 참을 수 없는 애잔함이 치솟아 올랐다.

창룡선제의 온몸 혈기가 펄펄 끓어오르며 타올랐다. 몸 안에서는 폭류와 같은 용 울음소리가 끊이지 않고 터져 나왔고, 창룡의 체질을 극한까지 끌어올렸다.

반면 메이냥은 걸음을 걸을수록 점점 느려졌다. 벽에 걸린, 먼지가 수북이 쌓인 구리 등잔들을 볼수록 그녀의 감정은 더욱 동요했다.

대형 랍스터의 이마에서 땀방울이 비 오듯 흘러내렸다. 내 심장박동이 눈에 띄게 빨라지는 것이 느껴졌다. 나는 거듭 나 자신에게 타일렀다. 냉정해져라. 냉정해야 한다. 반드시 냉정해야 해. 그가 내 뒤를 따랐고, 우리는 둘이서 천천히 그쪽을 향해 걸어갔다.

다행히 저우린란의 이 사무실은 방음이 아주 잘 되었다. 그렇지 않았다면 그가 내지른 그토록 호기롭고, 또한 원한에 사무쳐 살기가 깃든 목소리가 다른 동료들의 귀에 들어갔을 때 그들의 안색이 어떻게 변했을지 정말 알 수 없는 일이었다.

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예하이랴오는 즐거운 듯 자리에서 일어났다. 샤오무옌은 거실 소파에 앉아 이미 식어버린 차를 들어 올렸다. 찻잎의 향은 여전히 남아 있었지만 맛은 몹시 썼다.

선옌은 한지마침 이 순간 우연히 찾아온 것이 무엇을 의미하는지 알 수 없었다. 하지만 그가 스쳐 지나갈 때 무심하게 던져준 눈빛을 받아들고는, 문득 마음이 다시 차분해지는 것을 느꼈다.

"나를 잡겠다고? 그렇게 쉽게는 안 될 것이다!" 바리왕이 호통을 내지르며 몸을 순식간에 해체하더니, 수백 개의 검은 공으로 변해 사방팔방으로 흩어져 도망치려 했다.

선옌 일행이 동쪽 교외의 장원에 도착하자마자 한윈은 곧바로 한지를 꼬드겨 토끼를 잡으러 가 버렸다. 큰형수인 자신을 돕겠다던 약속은 진작에 머릿속에서 지워진 지 오래였다. 다행히 쉐징이 의젓하고 착하게도 별원에서 품삯 나누어 주는 일을 거들어 주었다.

식사를 마친 우리는 택시를 잡아탔고, 사백 위안을 던져주며 백오십 킬로미터를 가달라고 하자 택시 기사도 흔쾌히 승낙했다. 우리 넷은 그렇게 친쉬안의 집을 향해 출발했다.

나는 피식 웃으며 말했다. "맞혀봐." 사실 내 마음속에서도 정답을 찾지 못한 상태였다. 진지하게 말하자면 친구일까, 아니면 적일까? 그건 성 형님께 물어봐야 할 일이다. 솔직히 나도 그가 왜 이런 짓을 벌이는지 아직은 잘 모르겠다. 하지만 그가 내게 시킨 일이라면, 나는 기꺼이 해낼 것이다.

장하오의 정신이 현실로 돌아왔을 때, 눈앞에 펼쳐진 별들은 그 노인이 자신을 떠날 때 보았던 바로 그 광경이었다. 별들은 그의 주변을 천천히 회전하더니, 마침내 그 자리에 멈춰 섰다.

탕메이링은 가게 문밖에서 굉음을 울리며 지나가는 스포츠카 소리를 들었다. 원래 그런 소리를 질색하던 그녀였다. 스포츠카를 모는 젊은이들은 도무지 기본 매너라곤 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었다. 이미 밤이 아홉 시를 훌쩍 넘었는데 그렇게 시끄러운 소리를 내며 차를 몰다니, 사람들이 잠을 자라는 것인가 말라는 것인가.

"쾅!" 설랑왕이 머리를 박치기하며 토류벽에 부딪혔고, 체력 100이 깎인 동시에 야성 돌격 스킬이 매몰차게 끊어졌다. 나와 그는 거리를 벌리며 유격전을 펼쳤고, 주참과 용성참의 쿨타임이 차오르자마자 동시에 칼을 내리꽂았다. "펑! 펑!" 내 등 뒤에서는 아이치로가 쉴 새 없이 불의 비를 뿌려대며 서서히 설랑왕의 체력을 바닥까지 갉아먹었다.

상품인 이상 영화 역시 목청껏 홍보해야 마땅하다. 지금은 '제 아무리 좋은 술이라도 장이 깊으면 팔리지 않는다'는 옛말이 통하던 시절이 아니다. 지금 이 시대가 요구하는 것은 오직 효율과 직관성뿐이었다.

"자네에게 염채와 콩이 없다면 설마 두부조림이나 땅콩이라도 있단 말인가?" 장 털보가 입술을 삐쭉 내밀었다.