প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৩: ইউন ঝেংঝেংকে দানবদের খাওয়াতে ছুড়ে দাও

ফেং হে শুনে ভীষণ বিস্মিত হলো। আশ্চর্য নয় যে সে কিছুতেই দিদিকে খুঁজে পাচ্ছিল না—দিদি যে প্রতিদিন পদ্মাসনের ওপর বন্দি হয়ে থাকেন! সাধারণ মানুষ কী করে তাঁকে দেখতে পাবে!

“আজ থাক। কাল থেকে আমাদের সময়টা ভালোভাবে ভাগ করে নিতে হবে। যে সময়ে যে কাজ করা উচিত, তখন সেটাই করতে হবে!” ওপরতলা থেকে নেমে আসা পেই ইউ দৃশ্যটি দেখে সবাইকে মনে করিয়ে দিল।

শুই ইউয়ে তাড়াতাড়ি লু শুয়েচিকে ডেকে নিয়ে নিচুস্বরে কিছু বলল। এরপর লু শুয়েচি ঝাং সংয়ের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাল, যাতে ঘৃণা উপচে পড়ছিল; তিয়ানয়া তলোয়ারেও নীল আভা ঝিলিক দিচ্ছিল। ছিংইউন সম্প্রদায়ের প্রত্যেক শিষ্য যুদ্ধের জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল।

লি দা আবার শ্রেণিকক্ষের সামনের দেওয়ালঘড়িটির দিকে তাকাল। ছুটি হতে তখনও পনেরো মিনিট বাকি।

শিয়াও ইছিংয়ের তুলনায় লিয়াং লু যেন আরও বেশি মেধাবী ছাত্রী; তার সর্বাঙ্গে পাণ্ডিত্যপূর্ণ আবহ, কথাবার্তাতেও প্রায়ই দার্শনিকতার ছোঁয়া।

সেদিন庄জির বাড়িতে তাজা ফলমূল ও শাকসবজি পাঠানো হয়েছিল। ইয়ান ছিউ লোকজনকে সেগুলো ভালো করে ধুয়ে কুয়োর জলে ডুবিয়ে ঠান্ডা করতে বলল, যাতে ইয়া ইয়া ফিরে এসে খেতে পারে।

শু শিয়াং নিরুপায় হয়ে শেষ পর্যন্ত রাজি হল। তবে তার মনের ভেতর কী চলছিল, তা নিয়ে সবারই বোধহয় যথেষ্ট ধারণা ছিল।

এই কাণ্ডে আগে থেকেই উদ্বিগ্ন প্রধান সেনাপতি আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি পেছন পেছন ছুটে এসে চিৎকার করতে লাগলেন—রাজপুত্রও কি যুদ্ধে নামবেন? তা একেবারেই চলবে না!

ফু ঝিঝিং বরাবরের মতোই ইয়ান তুংঝুর কাজটি কেড়ে নিয়ে ইয়ান ছিউয়ের পাশে বসে তাকে খাবার খাওয়াতে লাগল। “আর কয়েক দিন পরেই আমার জন্মদিন। শিয়াওশিয়াও, আমরা একসঙ্গে উদ্‌যাপন করব।” ফু ঝিঝিংয়ের জন্মদিন ত্রিশে সেপ্টেম্বর, আর ইয়ান ছিউয়ের নয়ই অক্টোবর—দুজনের মধ্যে ব্যবধান বেশি নয়।

ঝাং ইউদে রাগের বশে প্রায় চিৎকার করেই বলল, মুখে ছিল একশো কুড়ি ভাগ অনিচ্ছা। কিন্তু ঝাং হুয়াইয়ি ছেলের সঙ্গে কোনো কথা বাড়ালেন না। ছেলে যখন তর্ক করে উঠল, তাঁর হাত থেকে এক ঝলক সোনালি আলো বেরিয়ে এল, আর পরক্ষণেই ঝাং ইউদে ‘ধাম’ করে এক চড় খেয়ে সোজা উড়ে গিয়ে পড়ল।

ছাই ওয়েনশি চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রাখল। পরিবেশের আবেশ থেকে তার চিন্তা যেন হঠাৎ বেরিয়ে এল, চোখে ফিরে এল দীপ্তি। মাথা তুলে বাঘগর্জন শিবিরের সেনাপতির দিকে তাকিয়ে সে দৃষ্টিতে খানিক দুষ্টুমি মিশিয়ে দিল।

কিন্তু এমন একজন মানুষ যে এখানে এসে পরীক্ষার তত্ত্বাবধায়ক প্রবীণ হিসেবে দায়িত্ব নেবে, বিষয়টি সত্যিই বেশ রহস্যময়।

“অবিশ্বাস্য দৃশ্য! ওকে যেন দেবমূর্তির মতো লাগছিল। সারা শরীর সোনায় মোড়া, ঝট করে জানালা ভেদ করে উড়ে চলে গেল।” হাসপাতালের এক নার্স ঘটনাটি ঠিক তখনই দেখেছিল। আতঙ্ক কাটিয়ে উঠে সে লিংহু সু ও শিয়া ইয়ানকে সবটা বর্ণনা করল।

এদিকে হোপ পুলিশপ্রধানের ইতিমধ্যে দিশেহারা অবস্থা। এমন অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখে কী করা উচিত, সে কিছুই বুঝতে পারছিল না; তাই কেবল লিন শিয়াওয়ের নির্দেশ মেনে চলতে লাগল।

দুয়ান কসাই কষ্ট করে উঠে বসার চেষ্টা করল, কিন্তু দুই পা দুর্বল হয়ে আবার মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল। মুখ থেকে ফের একদলা জমাট রক্ত বেরিয়ে এল। প্রথম সংঘর্ষ যদি শত্রুকে হালকাভাবে নেওয়া ও অসতর্কতার কারণে হয়ে থাকে, তবে এবার হারের পক্ষে তার আর কোনো অজুহাতই রইল না।

আমি জানতাম, তখন স্লেড একটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে ছিল। কথাটা শুনে সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বেরিয়ে এসে আমাদের জিজ্ঞাসাবাদ করতে লাগল।

তুষারঝড়ে আকাশ ঢেকে থাকা দিনেও শিয়েনইয়াং নগরী ছিল আগের মতোই প্রাণচঞ্চল—কিন সাম্রাজ্যের বৃহত্তম রাজধানী হওয়ার যোগ্যই বটে।

কোনো বিপদে পড়লে রেনো স্বাভাবিকভাবেই তিয়ানছি কঙ্কণ ব্যবহার করে সংকট দূর করতে পারত। কিন্তু এই স্থান যেহেতু তাং রাজবংশের অধীনস্থ একটি রাজ্য, তাই অপ্রয়োজনীয় কোনো ঝামেলা ডেকে আনতে সে চাইছিল না।

প্রাসাদের বিশাল হলে তিনজন প্রার্থী মাঝখানে বসেছিল। দুপাশে সারি দিয়ে বসেছিলেন প্রবীণেরা, আর নিচে নানা সম্প্রদায়ের লোকজন বসে সেই নাটক দেখছিল।

উড়ে যাওয়ার ক্ষমতা হারানো ত্রিপক্ষী পাখিটি মন্ত্রসাধকের সামনে একেবারে নিরুপায় হয়ে পড়েছিল; অনায়াসেই তাকে হত্যা করা হলো।

এরিক ডান হাতের দানবসম্রাটের বর্মের সজ্জা খুলে ফেলল। প্রথমে সুড়ঙ্গের ভেতর মাথা ঢুকিয়ে তাকাল। ভেতরটা এতটাই অন্ধকার যে হাত বাড়ালেও আঙুল দেখা যায় না।

আর এই ব্যক্তিই হলেন পবিত্র দান সম্প্রদায়ের সর্বশ্রেষ্ঠ নবীন প্রতিভা—দান মিং। পবিত্র দান সম্প্রদায়ের শত শত বছরের ইতিহাসে তিনিই সর্বকনিষ্ঠ পুরুষ, যিনি যুদ্ধসম্রাটের স্তরে পৌঁছেছেন। বর্তমানে তিনি ওয়াং ইয়ানরানের অন্যতম অনুরাগীও বটে; আর ওয়াং ইয়ানরানকে সবাই যে এত ভয় পায়, তার প্রকৃত কারণও মূলত এই মানুষটি।

লিউ ইউয়ান নামের লোকটি সাধারণত কত সুবিধা নিয়েছে, তার হিসাব নেই। অর্থ লুটতেই ব্যস্ত থেকে গুরুত্বপূর্ণ কাজ বারবার একপাশে সরিয়ে রাখার তার অভ্যাস লি এর বহুদিন ধরেই অপছন্দ করত। এখন লিউ ইউয়ানের এত বিপুল সম্পদ নিজের ইচ্ছায় সমর্পণ করতে দেখে, অর্থকে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসা সেই লিউ ইউয়ানের মনে যে কতটা কষ্ট হচ্ছে, তা কে জানে!