প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: দুধের শিশু রেগে গিয়ে বজ্রপাতে পুরোনো বাড়ি ভস্ম করল

ইউন ঝেংঝেং ফিরে আসতেই লি ওয়েনছাই, এরগৌ আর দাঝুয়াং তাকে খুঁজতে তাদের বাড়ির সামনে ছুটে এল।

লি ওয়েনছাই ঝেংঝেংয়ের নরম তুলতুলে গাল টিপে দেখল, মেয়েটা যেন আরও একটু মোটা হয়েছে।

“এই ছোট্ট দুষ্টু, এই দুদিন কোথায় ছিলি? আমরা তো চিন্তায় প্রায় মরে গিয়েছিলাম।”

“আমি বেড়াতে গিয়েছিলাম। একটা পাহাড়ে। কী যে মজা ছিল! রোজ কত ভালো ভালো খাবার খেতে পেয়েছি!” ঝেংঝেং হাত-পা নেড়ে বলল। তাকে দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সে সত্যিই ভীষণ খুশি হয়েছে।

“সত্যি? সত্যিই? আমরাও কি সেখানে গিয়ে দেখতে পারি?”

“এখন আর পারবে না। ইউয়ান উ দাদা একবার আগুন ধরিয়ে সব পুড়িয়ে দিয়েছে।” ঝেংঝেং ঠোঁট বাঁকাল।

“আহা... তা হলে আর কী করা যাবে।” তারা বেশ হতাশ হলো।

“আমাকে রুয়ানরুয়ানের গায়ে ওষুধ লাগাতে যেতে হবে!”

“রুয়ানরুয়ান কে?” এরগৌ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝেংঝেং একটি সাদা লোমশ ছোট্ট শিয়ালকে কোলে করে বেরিয়ে এল। বরফের গোলার মতো সাদা, একেবারে রুয়ানরুয়ানের মতোই নরম তুলতুলে।

তবে ছোট্ট শিয়ালটি এখন আহত। কেমন নিস্তেজ হয়ে আছে। ঝেংঝেংও তাকে কিছুতেই কোলে থেকে নামাচ্ছে না—গরমের এই দিনে যেন গলায় মোটা পশমের মাফলার জড়িয়ে রেখেছে।

সে জলাধার থেকে একটু জল তুলে শিয়ালটিকে খাওয়াল। আধ্যাত্মিক ঝরনার জল সত্যিই যেন সব রোগ সারিয়ে দেয়; রুয়ানরুয়ানকে জল খাওয়ানোর পরই তাকে অনেক বেশি চনমনে দেখাল।

এরগৌ রুয়ানরুয়ানকে আদর করতে হাত বাড়াতেই ঝেংঝেং কোমরে হাত রেখে বলল, “এরগৌ দাদা, তোমার হাতটা দেখেছ? কী কালো! আর আমার রুয়ানরুয়ানের লোমগুলো কী সাদা! তোমার কি মনে হয় না, তুমি খুবই বেয়াদবের মতো আচরণ করছ?”

মেয়েটা কোথা থেকে যে এমন নতুন শব্দ শিখেছে, কে জানে! তার কথা শুনে বাকিরা হাসতে হাসতে কাত হয়ে গেল।

নিজের কুচকুচে কালো হাতের দিকে তাকিয়ে এরগৌয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। অবশ্য তার মুখ এতটাই কালো যে কেউ তা বুঝতে পারল না।

সন্ধ্যায় চু সু মেই তুলোর কাপড় আর খড় দিয়ে রুয়ানরুয়ানের জন্য একটি বাসা বানিয়ে দিল, যাতে সে সেখানে ঘুমাতে পারে।

কিন্তু রাতে আধো ঘুমে ইউন ঝেংঝেং অনুভব করল, তার বুকে উষ্ণ কিছু একটা গুটিসুটি মেরে আছে। কম্বল সরিয়ে তাকিয়ে দেখল, ছোট্ট শিয়ালটি বিছানায় উঠে এসে তার বুকের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।

এই শিয়ালটা এত আঁকড়ে ধরছে কেন! গরমে অতিষ্ঠ হয়ে ঝেংঝেং তার ঘাড়ের চামড়া ধরে তাকে বেশ কিছুক্ষণ বকাঝকা করল, তারপর তুলে নিয়ে বাসার মধ্যে রেখে এল।

ছোট্ট শিয়ালটি গুনগুন করে কাঁদতে লাগল। তার ভীষণ অভিমান হয়েছে। সে নিজের বড় লেজের মধ্যে মুখ গুঁজে এমন ভঙ্গি করল, যেন ঝেংঝেংয়ের সঙ্গে আর কথাই বলবে না।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙতেই ঝেংঝেং অনুভব করল, তার মুখের ওপর লোমশ কিছু একটা লেগে আছে। বিছানায় সে ছাড়া আর কেউ নেই। ছোট্ট শিয়ালটি আবার বিছানায় উঠে এসেছে, তবে এবার ঝেংঝেংয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে বসে আছে।

“হুঁ, আমার সঙ্গে কথা বলবে না বলেছিলে না?” ঝেংঝেং দাঁত ঘষে রুয়ানরুয়ানের নরম লোমের মধ্যে মুখ গুঁজে একটানা আদর করতে লাগল, যেন তা দিয়ে মুখ ধুচ্ছে।

হঠাৎ সামনের ঘর থেকে গালাগালের শব্দ ভেসে এল। ঝেংঝেং ভ্রু কুঁচকাল। ভোরবেলায় আবার কে তার ঘুম নষ্ট করতে এল?

“আজ এই বিয়ে তোমাকে করতেই হবে!”

ঝাও বুড়ি কোমরে হাত দিয়ে ইউন ঝেংঝেংদের বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পেছনে চু বুড়ো, চু পরিবারের বড় ছেলে আর তৃতীয় ছেলে—সবার মুখেই হুমকির ছাপ।

ঝাও বুড়ি ওয়াং তিয়েছুকে চু সু মেইয়ের সামনে ঠেলে দিল। লোকটি খাটো, পিঠ কুঁজো, দাঁতও বেশির ভাগ পড়ে গেছে। দেখে মনে হয়, চু বুড়োর শরীরও তার চেয়ে বেশি শক্তপোক্ত। এই লোকগুলোর নির্লজ্জ মুখ দেখে চু সু মেইয়ের ভেতরটা ঘৃণায় ভরে উঠল।

“আমাদের সঙ্গে তোমাদের পরিবারের সম্পর্ক অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। তোমাদের সঙ্গে আমাদের এক পয়সারও সম্পর্ক নেই। তোমাদের চোখে যদি এখনও আইন-কানুন বলে কিছু থাকে, তা হলে এখনই এখান থেকে সরে পড়ো,” ইউন রান ঠান্ডা গলায় বলল।

“চুপ কর, ছোট মেয়ে! এখানে কথা বলার অধিকার তোকে কে দিয়েছে?” ঝাও বুড়ি, ইউন ঝেংঝেংকে—যাকে সে দুর্ভাগ্যের প্রতীক বলে মনে করত—ছাড়া সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত ইউন রানকে।

মেয়েটার জিভ যেমন ধারালো, মনও তেমন নিষ্ঠুর। কে জানে, কার স্বভাব পেয়েছে!

তার আদরের নাতির গায়ে ইউন রান যে কয়েক ঘা চাবুক মেরেছিল, তা মনে পড়লেই চু পরিবারের লোকেরা তার হাড় থেকে মাংস ছাড়িয়ে নিতে চাইত।

চু সু মেই যে শক্ত কথায় নতি স্বীকার করবে না, তা বুঝে ঝাও বুড়ি এবার স্বর নরম করল।

“তুই একা বিধবা হয়ে তিনটে মেয়েকে মানুষ করছিস—কত কষ্টের ব্যাপার, ভাব তো! ঘরে এমন একজন পুরুষ থাকলে ভালো হয়, যে তোর শীত-গরমের খোঁজ রাখবে।”

“মেয়েরা তো বিয়ে হয়ে গেলে অন্যের ঘরের মানুষ হয়ে যায়। তুই বুড়ো হলে তখনও তো একজন পুরুষের ওপর নির্ভর করতে হবে। মা কি তোর খারাপ চায়?”

“ঠিকই তো, দ্বিতীয়া বোন। যাই হোক, আমরা তো একই পরিবারের মানুষ। আমরা কি আর তোকে ঠকাব?” চু পরিবারের বড় ছেলের স্ত্রী তরমুজের বীজের খোসা ফেলে মুখে কৃত্রিম হাসি মেখে বলল।

“বউ, চলো, তোমাকে আমাদের বাড়িতে নিয়ে যাই। এসো...” বলতে বলতে ওয়াং তিয়েছু চু সু মেইকে জড়িয়ে ধরতে এগিয়ে গেল।

ঝাও বুড়ি আকাশ-পাতাল বুঝিয়ে অনেক কথা বললেও একটি কথা সে ঠিকই বলেছিল।

চু সু মেই সত্যিই দেখতে সুন্দরী। বহুবার সন্তান জন্ম দেওয়া, রোদ-বৃষ্টিতে দিন কাটানো আর অতিরিক্ত পরিশ্রমের পরও তার সুন্দর মুখাবয়ব এবং সুঠাম গড়ন স্পষ্ট বোঝা যায়।

চু পরিবারের লোকগুলোর কুৎসিত চেহারা, তার ওপর চু পরিবার যে তার মেয়েদের ওপর অত্যাচার করত—এ কথা সবারই জানা। ওয়াং তিয়েছুর মাঝে মাঝে সন্দেহ হতো, চু সু মেই আদৌ এই পরিবারের নিজের মেয়ে কি না।

“তোমার নোংরা হাত সরাও!” রাগে কাঁপতে কাঁপতে চু সু মেই ওয়াং তিয়েছুর হাত ঝেড়ে ফেলল এবং ঘরের ভেতরে সরে গিয়ে দরজা বন্ধ করতে গেল।

“নরম কথায় যখন কাজ হলো না, তখন শক্তি প্রয়োগ করলে দোষ দিও না। পণের টাকা তো নিয়েছ, এখন আবার বিয়ে ভেঙে পালাতে চাইছ?” ওয়াং তিয়েছু রাগে দরজা আটকে ধরল।

চু সু মেই সব বুঝে গেল। চু পরিবারের লোকেরা এই নাটক সাজিয়েছে শুধু তার কাছ থেকে শেষটুকু সম্পদও নিংড়ে নেওয়ার জন্য। এমনিতেই যে হৃদয়টা শীতল হয়ে গিয়েছিল, মুহূর্তে তা আরও বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।

চু সু মেই মরেও রাজি হবে না দেখে চু পরিবারের লোকেরা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। শি ইচ্ছে করে কণ্ঠ তীক্ষ্ণ করে জোরে বলল, “কার সামনে আবার সতী-সাধ্বী সাজার ভান করছিস? ভাবিস না আমরা কিছু জানি না! এখানে মরলেও বিয়ে করব না বলে নাটক করছিস, অথচ বাইরে গিয়ে অনেক আগেই পরপুরুষের সঙ্গে লুকিয়ে সম্পর্ক পাতিয়েছিস, তাই না?”

“এসে দেখুন, সবাই এসে দেখুন! বিধবা চু সু মেই বাইরে পরপুরুষের সঙ্গে ব্যভিচার করছে!”

শি ইচ্ছে করেই এত জোরে কথাগুলো বলল যে আশপাশের অনেক মানুষ ছুটে এসে জড়ো হলো।

“এটা অসম্ভব! সু মেই এমন মেয়ে নয়। আমরা গ্রামবাসীরা তো সবই দেখেছি,” লোকজন ফিসফিস করে বলতে লাগল।

“কিছু মানুষ বাইরে থেকে যতই সাধ্বী সাজার চেষ্টা করুক, আড়ালে কতটা চরিত্রহীন—তা কে জানে!”

শিকারি ওয়াংয়ের স্ত্রী বহুদিন ধরেই চু সু মেইকে সহ্য করতে পারত না। তার স্বামীর চোখ যেন সারাক্ষণ চু সু মেইয়ের ওপরই আটকে থাকত। বকাঝকা করেও কোনো লাভ হয়নি।

“বাপের বাড়ির লোকেরা তোকে এক বুড়ো অবিবাহিতের কাছে বিক্রি করে দিয়েছে—এটাই তোর প্রাপ্য!”

“এভাবে অপবাদ দিচ্ছ, তার কোনো প্রমাণ আছে?” চু সু মেই প্রচণ্ড রেগে গেল।

“প্রমাণ অবশ্যই আছে! কদিন আগে সবাই কি নিজের চোখে দেখেনি, একটা ঘোড়ার গাড়ি করে তোমাদের ফিরিয়ে আনা হয়েছিল? সঙ্গে কত জিনিসপত্রও ছিল! চু সু মেই, তুই আবার বিয়ে করতে চাইছিস না—তা নয়। আসলে তুই গরিব বলে তিয়েছুকে পছন্দ করিস না!”

“সেদিন সত্যিই এমন একটা ঘটনা ঘটেছিল...” গ্রামের লোকেরা দ্বিধায় পড়ে গেল।

“হারামজাদি, তোকে মেরেই ফেলব!” কথাটা শুনে ওয়াং তিয়েছু আর নিজেকে সামলাতে পারল না। হাতার কাপড় গুটিয়ে সে চু সু মেইকে চড় মারতে এগিয়ে গেল।

কিন্তু পাশে থাকা ইউন রান এক ঝটকায় চাবুক চালিয়ে তার হাতের ওপর আঘাত করল। ব্যথায় ওয়াং তিয়েছু দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল।

অভিশপ্ত ইউন পরিবারের দ্বিতীয় মেয়েটা! পুরোনো বাড়ির লোকেরা সেই পরিচিত চাবুক দেখে রাগে দাঁত ঘষতে লাগল। এই মুহূর্তে তারা যেন তাকে কাঁচা খেয়ে ফেলতে চায়।

“তুমি সত্যকে মিথ্যা বানাচ্ছ! ওটা ছিল সেনাপতি ইউয়ানের ঘোড়ার গাড়ি!” ইউন নুয়ান রাগে প্রায় কেঁদে ফেলল।

“সে যে-ই হোক, আমার কিছু যায় আসে না! আমরা তিয়েছুর পণের টাকা নিয়েছি। বিয়ে না করে তোমাদের উপায় নেই!”

এই বলে সে পেছন থেকে কয়েকজন বিশালদেহী লোককে ডেকে আনল। কোনো বিপদ ঘটলে মোকাবিলা করার জন্য ওয়াং তিয়েছু আগেই তাদের ভাড়া করে রেখেছিল। তারা তখন হাত ঘষতে ঘষতে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।

ইউন রানের চোখ অন্ধকার হয়ে এল। সে আক্রমণ করতে উদ্যত হচ্ছিল, এমন সময় সেই বিশালদেহী লোকগুলোর হাঁটু হঠাৎ বেঁকে গেল, আর তারা একে একে মাটিতে বসে পড়ল।

“আমাদের পায়ে হঠাৎ শক্তি নেই কেন? দিনের আলোয় কি ভূত দেখলাম!”

লোকগুলো ভয়ে দিশেহারা হয়ে গেল।

চু সু মেই, ইউন নুয়ান আর ইউন রান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা জানত, ছোট বোনই হাত বাড়িয়েছে।

চু পরিবারের সেই নীচ, নির্লজ্জ লোকগুলোর বিজয়ী মুখ দেখে ইউন ঝেংঝেংয়ের মনে হলো, এরা সবাই মরে গেলেই ভালো হয়।

মানুষ এত খারাপ হয় কী করে!

যত ভাবছিল, ততই তার রাগ বাড়ছিল। হঠাৎ বিকট শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল।

কেউ চিৎকার করে বলল, “আকাশ তো পরিষ্কার, তা হলে হঠাৎ বজ্রপাত হলো কী করে?”

“হুঁ, নিশ্চয়ই কিছু লোক এমন নোংরা কাজ করেছে, যার জন্য স্বর্গও সহ্য করতে পারছে না!” ঝাও বুড়ি ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ করল।

“ঝাও বুড়ি, চু পরিবারের বুড়ো! তোমাদের বাড়িতে বজ্রপাত হয়েছে! তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে দেখে এসো!”

“কী বললে!”