প্রথম খণ্ড ১২ নম্বর অধ্যায়: দুর্ভাগ্যবান জেনারেল
“খারাপ হয়ে গেছে, খারাপ হয়ে গেছে, লোহার ঘোড়সওয়ার দল এসেছে!”
দূর থেকে কালো ধোঁয়া উঠছে, গর্জন করা ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমাগত কাছাকাছি আসছে। কয়েকজন লোক গড়াগড়ি খেতে খেতে দৌড়ে এসে খবর দিল, মাটিতে পোড়া কালো অজানা কিছু বস্তু দেখে তারা ভয়ে পাগল প্রায়।
“হয়েছে, লোহার ঘোড়সওয়ার দল এসেছে, আমরা দ্রুত পালাই!” অন্য পাহাড়ি ডাকাতরা এই নাম শুনে পাখি ও প্রাণীর মতো ছড়িয়ে পড়ল।
“কী লোহার ঘোড়সওয়ার দল?” ঝেংঝেং মাটিতে বসে একটি ছোট কাঠের লাঠি দিয়ে আগুনে পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া মুউ পরিবারের পিতা-মাতাকে টিপে খেলছিল, আনন্দে মেতে উঠেছিল।
“দারুণ, লোহার ঘোড়সওয়ার দল এসেছে, আমরা বাঁচব!” কয়েকজন বড় ছোট শিশু উচ্ছ্বাসে লাফিয়ে উঠল।
“লোহার ঘোড়সওয়ার দল হল জুন ওয়ু জেনারেলের সরাসরি অধীনে থাকা এক হাজারেরও বেশি সদস্যবিশিষ্ট অদম্য বর্মধারী সৈন্যদল। যদি তারা সীমান্ত রক্ষা না করতো, তাহলে আমরা হয়তো দীর্ঘদিন আগেই সীমান্তের বাইরে থাকা চাঁদের জাতির লোকদের হাতে নিঃশেষ হয়ে যেতাম।”
বাচ্চারা, যারা উদ্ধার করা হয়েছিল, হাত ধরে একে অপরকে সাহায্য করে গেটটি পেরিয়ে বেরিয়ে এল, বাইরে দেখতে পেলেন লোহার বর্মধারী ঘোড়সওয়ারদের তিন-তিন স্তরের ঘেরাটোপ।
আগে যারা পালিয়ে গিয়েছিল তারা ধরাও গিয়েছিল, মাটিতে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে এবং ক্রমাগত ক্ষমা চাচ্ছে।
একজন তরুণ শ্বেতবর্ণ ঘোড়ায় বসে নিচে থেকে ডাকাতদের জিজ্ঞেস করল, “সত্যি বলো, মুউ চিউবাই কোথায়?”
ডাকাতারা কাপছে, ঝেংঝেংদের বেরিয়ে আসার পর তাদের দিকে ইঙ্গিত করছে বারবার।
ঝেংঝেং: “কে আমাকে ইঙ্গিত করছে?”
সে মাথা তুলে দেখল, আহা, এই তো গত রাতে দেখা সেই ভাই।
“জেনারেল মহাশয়, এই ছোট মেয়েটি আমাদের প্রধানকে…”
জুন ওয়ু বুঝতে পারেনি কিন্তু চিনতে পেল গত রাতের সেই ছোট মেয়েটি যে তার একটি যাদুকরী টুকরো এবং এক প্যাকেট মল্টসুকর চুরি করেছিল।
ছোট মেয়েটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, নাকি সে আবার তার মিঠাই ছিনিয়ে নিতে চায়?
জুন ওয়ু ঘোড়া থেকে নামলেন, ঝেংঝেংকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের কেউ কি কোনো সমস্যা করেছিল? কেউ কি আহত হয়েছে?”
ঝেংঝেং মাথা নাড়ল না, চিউ আর লিন ইউয়েতিয়েও অবাক, গত রাতে যে তরুণ ছিল সে বিশ্বখ্যাত জুন ওয়ু জেনারেল!
তারা ভাবছিলেন জুন ওয়ু জেনারেল হয়তো দাড়ি-গোঁফে চওড়া চেহারার শক্তিশালী লোক, অথচ সে তো মাত্র ষোল-সতেরো বছর বয়সী যুবক!
ঝেংঝেং এরকম কোনো বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না, সে শুধু জানে যে তার কাছে মিষ্টি আছে।
জুন ওয়ু আদেশ দিলেন পালিয়ে আসা বাচ্চাদের পাশে বসিয়ে রাখতে, কয়েকজন সহকারী জেনারেল নিয়ে সতর্কতার সঙ্গে গেটে ঢুকলেন, দেখলেন মুউ চিউবাই এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে মাটিতে পড়ে আছে, পোড়ানো অবস্থায় মারা গেছে, পাশেই একটি অজানা বস্তু ছিল, ভয়ানক।
“এটা কী হয়েছে, আমরা দেরি করে পৌঁছেছি।”
জুন ওয়ু এক মাস ধরে কালো বাতাস পাহাড়ে গুপ্তচরবৃত্তি করছিলেন, কষ্ট করে ভূ-আকৃতি ও রক্তের কারাগারের অবস্থান বুঝেছিলেন।
মুউ চিউবাই হয়তো কোনো অশুভ যাদু অনুশীলন করছিল বলে, তিনি সবচেয়ে দক্ষ বর্মধারী সৈন্যদের নিয়ে এসেছিলেন, রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের জন্যও প্রস্তুত ছিলেন, অথচ মুউ চিউবাই এভাবে মারা গেল?
আগুনে পুড়ে মারা গেল।
জুন ওয়ু পাহাড়ি ডাকাতদের কথা মনে করলেন, হঠাৎ ছোট মেয়েটির মুখ তাঁর মস্তিষ্কে ভেসে উঠল, অসম্ভব, এটা খুবই অদ্ভুত, তিনি মাথা নাড়লেন।
“এই দুই ব্যক্তির মৃতদেহ গুছিয়ে নিয়ে যাও, ফরেনসিকদের বিস্তারিত পরীক্ষা করতে দাও।” জুন ওয়ু হাত নাড়লেন।
“বিধান গ্রহণ।”
কালো বাতাসের ঘাঁটি আগে একটা ছোট পাহাড় ছিল, গত দুই বছরে অজানা কারণে শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, এলাকাবাসী দুর্ভোগে আছে, কিন্তু কালো বাতাস যেন কোনো আবরণ দিয়ে ঢেকে রাখা হয়েছে, বাইরের কেউ ঢোকার পথ খুঁজে পাচ্ছে না।
জুন ওয়ু হঠাৎ কোনো জাদুকরী যন্ত্র পেয়ে কালো বাতাসের আবরণ ভেঙে ফেলতে পেরেছিলেন।
তারা কালো বাতাসের সম্পদ গুনছিলেন, অবাক হয়ে মুখ বন্ধ রাখতে পারছিলেন না। রাজধানী থেকে দূরের সীমান্ত সামরিক ঘাঁটিতে কখনো এ রকম মূল্যবান জিনিস দেখা যায়?
এই কালো বাতাস ঘাঁটি মোটেই সাধারণ না।
সেনাবাহিনী সরবরাহের তীব্র অভাবে ছিল, কালো বাতাসের ধন-সম্পদ নিঃসন্দেহে তাদের জন্য আশীর্বাদ, জুন ওয়ু একটু স্বস্তি পেলেন।
সবাই ক্ষুধার্ত ছিল, যেহেতু কালো বাতাসে রান্নার উপকরণ ও সরঞ্জাম রয়েছে, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন এখানেই রান্না করবেন, সবাইকে ভালোভাবে খাওয়াবেন, তারপর পাহাড় থেকে নামবেন।
“জেনারেল, পাহাড়ি ডাকাত মোট ২২৩ জন, সবাই ধরা পড়েছে। বাচ্চারা মোট ২৫ জন।”
জুন ওয়ু মাথা নাড়লেন।
“আরেকটি কথা, আমরা পাহাড়ের নিচে একটি বৃদ্ধা মহিলাকে ধরেছি, অদ্ভুত আচরণ করছিল, হয়তো কোনো পলাতক।” অধিনায়ক বললেন।
“তাকে নিয়ে আসো।” জুন ওয়ু ঠাণ্ডা স্বরে বললেন।
বৃদ্ধা মহিলাকে কাঁধ ধরে নিয়ে আসা হলো, ঝেংঝেং পাশে বসে খাবার খাচ্ছিল, আহা, এ তো সু জেজি, সে প্রায় ভুলেই যাচ্ছিল এই দুষ্টু মহিলাকে!
“জেনারেল, আমি নির্দোষ, আমি কিছু করিনি, এদের সঙ্গে আমার এক পয়সার সম্পর্ক নেই!” মহিলা জোর করে নিজের নির্দোষতা দাবি করছিল।
“আমি মনে করি ওই দিন আমি শুনেছি ওই লোকেরা তোমাকে সু জেজি বলে ডেকেছিল।” ঝেংঝেং হঠাৎ বলল।
“আরো, তুমি ছোটদের অত্যন্ত কষ্ট দিতেই ভালোবাসো, অনেক শিশু তোমার বিকৃত ইচ্ছা পূরণের জন্য নির্যাতিত হয়ে মারা গেছে, তাই না?”
মহিলা আতঙ্কে ঘাম ঝরাচ্ছিল, “ছোট মেয়েটি, মিথ্যা বলো না।”
“আমি সাক্ষী! গতবার ছোট লিনজি আর আশানকে তুমি একা ডেকে নিয়ে গিয়েছিলে, তারপর আর কখনো দেখতে পাওয়া যায়নি, নিশ্চয়ই মারা গেছে…” এক শিশু কাঁদতে কাঁদতে বলল।
জুন ওয়ু ভ্রু কুঁচকে বললেন, এই বৃদ্ধা মহিলা অনেক ঘৃণ্য, তিনি হাত নাড়লেন, “তাকে নিয়ে যাও, ফাঁসিয়ে দাও।”
যখন তিনি ঘরে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, বৃদ্ধা মহিলার আকস্মিক শক্তি বেড়ে গেল, দুই বড় লোকের বেঁধে রাখা হাত থেকে বেরিয়ে এসে, তার হাতের তালু থেকে একটি রূপা সূঁচ জুন ওয়ুর মাথার পেছনে ছুড়ে দিল।
এক মুহূর্তে কেউ বুঝতে পারল না কী হলো।
সবার মধ্যে মাত্র ঝেংঝেং বুঝতে পারল।
তার হাতে থাকা ছোট খাবারের থালি সরাসরি আকাশে ছুটে গেল, ঠিক সেই সূঁচকে থামিয়ে দিল।
থালির মাটিতে পড়ার চটকদার শব্দে সবাই বুঝতে পারল কী ঘটল।
রক্ষীরা তড়িঘড়ি করে সু হংমেইকে ধরে ফেলল।
হঠাৎ করেই প্রাঙ্গণে ভূমিকম্পের মতো গোটা সৈন্যরা হাঁটু মুড়ল। জুন ওয়ু রূপা সূঁচ নিয়ে পরীক্ষা করলেন, দেখলেন এতে মারাত্মক বিষ মিশ্রিত।
যদি সূঁচটি মাথায় ঢুকে যেত, নিশ্চিত তিনি তখনই মারা যেতেন।
চেন লিয়াও আতঙ্কিত হয়ে হাঁটুতলে পড়ে ক্ষমা চাইল, “আমার ভুল, জেনারেল আমাকে শাস্তি দিন।”
“তোমার দোষ না, উঠে যাও।” জুন ওয়ু শান্ত স্বরে বললেন, তারপর খাবার খেতে থাকা ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে, “তুমি কি আমাকে বাঁচিয়েছ?”
ঝেংঝেং মাথা খুঁচিয়ে বলল, “হয়তো।”
“মনে হয় এটা কেবল এক случай।” চেন লিয়াও ঘাম মুছতে মুছতে বলল।
“তুমি কী মনে করো কেউ এত ভাগ্যবান হয়ে ঠিক সময়ে থালা ছুঁড়ে সূঁচ থামাতে পারবে?” জুন ওয়ু ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, মনে হল এই ছোট মেয়েটি মোটেই সাধারণ নয়।
“তোমার নাম কী?” জুন ওয়ু ঝুঁকে তার মাথা ছুঁয়ে বললেন।
“আমার নাম ঝেংঝেং।”
“আজ তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ, এরপর থেকে আমার সঙ্গে থাকবি?”
“আমার মা, বড় বোন আর দ্বিতীয় বোন বাড়িতে আমাকে অপেক্ষা করছে, আমি ফিরতে চাই।” ছোট মেয়েটি মিষ্টি স্বরে বলল।
জুন ওয়ু শুনে কিছুটা হতাশ হলেন যে ঝেংঝেংর পরিবারের লোক আছে।
“তোমাদের পরিবার এখন জেনারেলের বাড়ির সামনে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছে, আমি ইতিমধ্যে সব হারানো বাচ্চাদের পরিবারের খবর পাঠিয়েছি।”
“আমরা অবশেষে বাড়ি ফিরতে পারব।” কিছু বাচ্চা চোখ মুছল, আর কেউ আনন্দে ঝাঁপিয়ে পড়ল, জেলখানার থেকে মুক্তির খুশিতে।
চিউ আর ডং এর বাড়ি নেই, তারা বেশ একাকী দেখাচ্ছিল।
ঝেংঝেং তাদের দুই ভাইবোনকে লক্ষ্য করল, জুন ওয়ুর হাত ধরে আস্তে বলল।
জুন ওয়ু তাদের কাছে গিয়ে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “সেনাবাহিনীতে জীবন কঠিন, যেহেতু তোমাদের বাড়ি নেই, তোমরা কি আমার সঙ্গে থাকতে চাও?”
চিউ আর ডং একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বলল, “আমরা রাজি।”
খাবার শুরু হলো, জুন ওয়ু বিশেষভাবে আদেশ দিল ঝেংঝেংকে পাশে বসিয়ে খাওয়াতে, ছোট মেয়েটি অমন কোনো রকম ভাব দেখায় না, শুধু মুখে খাবার ঢুকিয়ে যাচ্ছিল, তাকে একবারও দেখল না।
হঠাৎ ঝেংঝেং হাত কাঁপিয়ে কিছু গুরুতর কথা মনে পড়ল।
এই জুন ওয়ু জেনারেলও যেন একটা বড় দুর্ভাগা!