প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: প্রিয় ছোট্ট প্রভুর উদ্ধার

সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছে, দাউয়ান গ্রামের আকাশ রঙিন মেঘের আভা ছড়িয়ে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। চু সুমেই এবং তার তিন মেয়ে প্রত্যেকে এক বাটি খরগোশের মাংস ও মুলা নিয়ে তৃপ্তি সহকারে খাচ্ছে। খরগোশের মাংস নরম ও সুস্বাদু, আর মুলাগুলো বেশ মসৃণ ও সুসিদ্ধ; তার সাথে লাল চালের ভাত, সব মিলিয়ে এক অপূর্ব ভোজ। যদি পুরোনো বাড়িতে থাকত, তবে আজকের এই খরগোশের মাংসের ঝোলের অর্ধেক বাটিও কপালে জুটত না, লাল চালের ভাতের কথা তো চিন্তাই করা যেত না। পুরোনো বাড়িতে এতগুলো মানুষের ভিড়ে প্রতিদিন মাথাপিছু মাত্র দুই বাটি পাতলা জাউ জুটত। আলাদা হয়ে নিজের মতো সংসার চালানোর আনন্দই আলাদা। চু সুমেই আক্ষেপ করল, কেন সে আরও আগে আলাদা হয়ে যায়নি।

খাওয়ার পর তারা অবশিষ্ট খাবারের হিসাব করল। এখন সব পরিবারেই খাদ্যের তীব্র সংকট। বাড়িতে এখন মাত্র ত্রিশ কেজি বাজরা এবং একটি বুনো মুরগি অবশিষ্ট আছে। এতে খুব বেশি দিন চলবে না। নতুন ফসল পেতে হলে বৃষ্টির অপেক্ষায় থাকতে হবে।

রাতে মা এবং দুই দিদি ঘুমিয়ে পড়লে, জেংজেং নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে চাঁদের আলো জলের মতো ছড়িয়ে আছে। জেংজেং দুই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করে মন্ত্র পাঠ করল, মুহূর্তেই একটি স্বচ্ছ সুরক্ষা কবচ দাউয়ান গ্রামের ওপর স্থির হয়ে গেল। দিনের বেলায় সে লক্ষ্য করেছিল যে, পাহাড়ে অনেক অশুভ শক্তি ঘোরাফেরা করছে, যা ভবিষ্যতে বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে, তাই আগেভাগেই সতর্ক থাকা ভালো।

দূরের দিকে তাকাতেই জেংজেংয়ের নজর পড়ল তাদের নিজেদের ধানক্ষেতের ওপর। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল—যদি সে সামান্য পবিত্র প্রস্রবণ বা অমৃত জল ধানক্ষেতে ছিটিয়ে দেয়, তবে কি মরে যাওয়া ধানের চারাগুলো প্রাণ ফিরে পাবে? ভাবামাত্রই কাজ শুরু করল সে। জেংজেং খুব সামান্য পরিমাণ জল ছিটিয়ে দিল, খুব বেশি দিলে চারাগুলো সহ্য করতে পারবে না। সে আগামীকাল দেখার সিদ্ধান্ত নিল। সব শেষ করে জেংজেংয়ের চোখ ঘুমে জড়িয়ে এল, সে দ্রুত দৌড়ে ঘরে ফিরে গেল। তার পেছনে, যে চারাগুলো প্রায় শুকিয়ে গিয়েছিল, সেগুলো যেন হঠাৎ সজীবতায় কেঁপে উঠল। মা ও দিদিরা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, জেংজেং নিঃশব্দে লেপের নিচে ঢুকে পড়ল।

পরদিন সকালে মা ও দিদিরা পাহাড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলে জেংজেং বায়না ধরল যে সে দেখতে চায় বড় দিদির পাতা ফাঁদে খরগোশ ধরা পড়েছে কি না। জেংজেংয়ের জেদ দেখে চু সুমেই তাকে নিয়ে যেতে রাজি হলো। ঘর থেকে বেরোতেই জেংজেং মায়ের কাপড়ের কোণ টেনে বলল, "মা, চলো না আমাদের ধানের ক্ষেতটা একবার দেখে আসি।"

চু সুমেই অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, "আগের মতোই আছে।" তাদের ভাগে পাওয়া এই জমিগুলো ছিল গ্রামের সবচেয়ে খারাপ দুটি জমি, যা সে পুরোনো বাড়ির কাছে অনেক অনুনয়-বিনয় করে পেয়েছিল। জমির অবস্থান খারাপ, মাটিও অনুর্বর। আগে সে প্রতিদিন জল বয়ে, সার দিয়ে অনেক কষ্টে ফসল বাঁচিয়ে রেখেছিল। কিন্তু এখনকার প্রচণ্ড খরায় তার সেই সব পরিশ্রম বৃথা গেছে।

তারা ধীরে ধীরে ধানক্ষেতের কাছে পৌঁছাল। অনেক দূর থেকেই তারা সবুজের সমারোহ দেখতে পেল। জেংজেং ছাড়া বাকিরা ভাবল হয়তো চোখের ভুল হচ্ছে। এটা কি স্বপ্ন? থোকা ধরা ধানের চারাগুলো ঘন সবুজ, মৃদু বাতাসে দুলছে, গতকালের সেই হলুদ ও রুগ্ন চেহারার কোনো চিহ্নই নেই।

"কার ক্ষেতের ফসল এত সতেজ!"
"楚 (চু) পরিবারের মনে হয়! এটা তো চু পরিবারের জমি।"
"এখন আর তাদের নয়, শুনেছি চু পরিবার জমি ভালো নয় বলে ছেড়ে দিয়েছিল, পরে মেয়েটি চেয়ে নিয়েছিল, আর কয়দিন আগে আলাদা হওয়ার সময় এটা তাদের ভাগে পড়েছে।"
"আলাদা হওয়ার পরেই ফসল এমন সবুজ হলো কীভাবে? নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে। চলো, সুমেইকে গিয়ে জিজ্ঞেস করি সে কীভাবে চাষ করল।"

কী আর রহস্য থাকবে, পুরোনো বাড়ির কপালে এ সুখ নেই। জেংজেং মুখ চেপে মুচকি হাসল, সে জানত কাজ হবেই। গ্রামের কয়েকজন অভিজ্ঞ কৃষক এই উজ্জ্বল সবুজ দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে চু সুমেইকে ঘিরে ধরল। চু সুমেই নিজেও হতবাক, কারণ সে তো কিছুই করেনি! সবাই খুব ঈর্ষান্বিত হলো এবং দ্রুত খবরটি ছড়িয়ে পড়ল যে চু সুমেইয়ের ক্ষেতের ধান সজীব হয়ে উঠেছে।

চু পরিবারের পুরোনো বাড়িতে, বৃদ্ধ চু তার হুক্কায় টান দিতে দিতে বলল, "অদ্ভুত তো! এত বছর চাষবাস করছি, এমনটা তো কখনও দেখিনি।"
বৃদ্ধা ঝাও রাগে গজগজ করে বললেন, "চলো, আমরা জমিটা ফেরত নিয়ে আসি। এটা তো আমাদেরই জমি ছিল!" আগে নাতির কারণে ছোট মেয়েটির মাথা ফেটে যাওয়ার ঘটনায় যথেষ্ট অপদস্থ হতে হয়েছিল, সেই ক্ষোভ এখনো দগদগে।
"তুমি কি পাগল হলে? জমি এখন সুমেইয়ের নামে, ফেরত আসবে কীভাবে!" বৃদ্ধ চু অসহায় বোধ করলেন।

"সর্বনাশ হয়েছে! গংজং নিখোঁজ!" এক চিৎকার শুনে বৃদ্ধ ঝাও এবং বৃদ্ধ চু লাফিয়ে উঠলেন। চু গংজংয়ের মা হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল।
"এত অস্থির হচ্ছিস কেন? নিশ্চয়ই কোথাও খেলতে গেছে," বৃদ্ধা ঝাও ধমক দিলেন।
"না মা, এবার সত্যি বিপদ হয়েছে! গ্রামের লোকজন বলছে গংজং, ওয়াং খুড়ির ছেলে দাজুয়াং, গ্রামপ্রধানের নাতি ওয়েনকাই এবং আরও কয়েকজন মিলে পাহাড়ে গেছে, এখনো ফেরেনি!"
"কী! সর্বনাশ হয়েছে! ওসব জায়গায় কি ওদের যাওয়ার কথা?"

বৃদ্ধা ঝাও ভয়ে পাথর হয়ে গেলেন। কয়েকদিন আগেই গ্রামের ছুতার লি ইউগেন পাহাড়ে গিয়ে আর ফেরেনি। পরে পাহাড়ের মুখে তার ছিন্নভিন্ন দেহ পাওয়া গিয়েছিল, যা দেখে গ্রামের মানুষ আতঙ্কে কয়েকদিন খেতে পারেনি।

যখন চু পরিবার এবং অন্যান্য অভিভাবকরা উদ্বেগে অস্থির, তখন চু সুমেইয়ের পরিবার পাহাড়ে ভেষজ গাছ খুঁজছিল। তারা গতকালের ফাঁদের কাছে গিয়ে দেখল দুটি বুনো মুরগি ধরা পড়েছে। চু সুমেই অদ্ভুত মনে করলেও বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবল না। জেংজেং হঠাৎ কান পেতে শিশুদের কান্নার শব্দ এবং সামান্য অশুভ শক্তির অস্তিত্ব টের পেল।

"মা, আমার প্রস্রাব পেয়েছে," জেংজেং বলল।
"ঠিক আছে, আমি তোকে নিয়ে যাই," চু সুমেই বলল।
"না না, আমি একাই যেতে পারব," জেংজেং বলে ঝোপের আড়ালে চলে গেল।

আসলে জেংজেং প্রস্রাব করতে যায়নি, সে মন্ত্র পড়ে মুহূর্তেই সেই জায়গায় পৌঁছে গেল যেখানে সে কান্নার শব্দ শুনেছিল। সেখানে গিয়ে সে যা দেখল, তাতে অবাক হওয়ারই কথা। গতকাল যারা বড় দিদির খরগোশ কেড়ে নিতে চেয়েছিল, সেই শিশুগুলো একটি বিশাল অদ্ভুত গাছের ডালে উল্টো হয়ে ঝুলে আছে। গাছটি রক্তবর্ণ লতায় ঢাকা, এর বিশাল ছায়া পুরো এলাকাকে অন্ধকার করে রেখেছে এবং গা থেকে এক ধরনের হিমশীতল অশুভ শক্তি বেরোচ্ছে।

"বাঁচাও... আমাদের বাঁচাও," লি ওয়েনকাই অস্পষ্ট স্বরে আর্তনাদ করল। তাদের অবস্থা খুবই আশঙ্কাজনক, জেংজেং আর কয়েক ঘণ্টা দেরি করলে অশুভ গাছটি তাদের প্রাণশক্তি চুষে নিত। অন্য শিশুরা তাকে দেখে ক্ষীণ কণ্ঠে সাহায্য চাইল।
"তোমাদের বাঁচানো তো সহজ, কিন্তু তোমরা আমার দিদির খরগোশ কেড়ে নিয়েছিলে, দিদির কথা শোনোনি, সব ভালো মন্দ হলো," জেংজেং বিড়বিড় করে বলল। যদিও তার কণ্ঠস্বর নিচু ছিল, কিন্তু তা সবার কানে স্পষ্ট পৌঁছাল।

"ক্ষমা করে দিন ছোট দেবী, আমরা আর কখনও এমন করব না, শুধু খুব খিদে পেয়েছিল বলে পাহাড়ে এসেছিলাম," লি ওয়েনকাই কাকুতি-মিনতি করল। তারা এখন বুঝতে পারল, এই ছোট মেয়েটিই সেই মেয়ে যে গতকাল ইয়ুন নুয়ানের সাথে ছিল—যাকে গ্রামে সবাই বোকা মেয়ে বলে জানত।

"হুম, দেখি আর সাহস করো কি না!" জেংজেং রাগান্বিত স্বরে বলল। সে পরোপকারী কোনো দেবী নয়, গত জন্মে সে ছিল সর্বেসর্বা। পরিবার ছাড়া অন্য কারও জীবনের প্রতি তার বিশেষ মায়া নেই।
"ছোট দেবী, আমরা আর ভুল করব না, দয়া করে বড়দের ডেকে আমাদের বাঁচান," মৃত্যুর ভয়ে শিশুরা জেংজেংয়ের ওপরই ভরসা করল।

"তোমাদের ভাগ্য ভালো," জেংজেং হাততালি দিয়ে আঙুলের ডগায় একটি নীল রঙের অদ্ভুত অগ্নিশিখা জ্বালাল। শিখাটি যেন প্রাণ ফিরে পেল এবং আকাশে ভেসে উঠল। অশুভ গাছটি বিপদ বুঝতে পেরে হাজার হাজার ডালপালা নিয়ে জেংজেংয়ের দিকে তেড়ে এল। লি ওয়েনকাই ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, ভেবেছিল এবার আর রক্ষা নেই। কিন্তু কোনো আঘাত এল না। সে দেখল তারা সবাই ধীরে ধীরে মাটিতে নেমে এসেছে।

লি ওয়েনকাই অবাক হয়ে ভাবল, "কী হলো? আমি কি বেঁচে আছি?" সে মাথা তুলে দেখল, সেই ছোট মেয়েটি তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। যে মানুষটি তাদের প্রাণ বাঁচাল, সে কি সত্যিই সেই বোকা মেয়ে? এটা কি নিছক কাকতালীয়?