প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: শীতসংক্রান্তি, প্রতিহত করা

“সপ্তম যুবতী, ফেংইয়া ফাং পৌঁছে গেছে।”

রথের বাইরে গৃহকর্মীর শ্রদ্ধাশীল কণ্ঠ শুনে ভেতরে বসা ওয়েন ঝি হালকা করে হাত তুলে পর্দার এক কোণা তুলে নিল, তার দৃষ্টি হালকা করে পড়ল সেই ফলকে যেখানে ‘ফেংইয়া ফাং’ তিনটি বড় অক্ষর লেখা ছিল।

পাশের দংঝি এবং লিচিয়া এই দৃশ্য দেখে একে অপরের দিকে চেয়ে নিল।

লিচিয়া গলা পরিষ্কার করে, কিছুটা দ্বিধা আর অনিশ্চয়তার সঙ্গে ধীরে ধীরে বলল, “না হলে... ছেড়ে দিই?”

কারণ তারা দু’জনেই ভালো জানত, তাদের প্রিয় যুবতী এবার সত্যিই রেগে গিয়েছে। যদি এমনই ওয়েন ঝিকে ফেংইয়া ফাং-এ ঢুকতে দেওয়া হয়, তাহলে যদি কেউ তাকে চিনে যায়...

ওয়েন ঝি লিচিয়ার নিষেধকে গুরুত্ব দেয়নি, ধীরে ধীরে তার হাতে থাকা পর্দাটি নামিয়ে নিল। তার সাদা স্বচ্ছ মুখে কোনও আবেগের ছাপ পড়েনি, তবে মনটা উত্তেজনায় দোলা খাচ্ছিল। এই ধরণের সুরেলা বিনোদন স্থানে ঘুরে বেড়ানো তার জীবনে প্রথম, শুধুমাত্র চিন্তাটাই উত্তেজনা ছড়াচ্ছিল।

“চল।” ওয়েন ঝি হালকা স্বরে বলল, তারপর নিঃসঙ্কোচে তার লাল-সোনালী কোটটি বেঁধে উঠল এবং উঠে দাঁড়াতে গেল।

রথের দরজা থেকে পা রাখতেই ওয়েন ঝি দেখে গৃহকর্মী মাথা নীচু করে রথের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, যেন এক মানব আসন হয়ে আছে। ওয়েন ঝি অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, কেন ঠিকঠাক আসন ব্যবহার না করে মানুষকে আসন বানানো হয়, এই অদ্ভুত নিয়ম ঠিক কারা করেছে বুঝতে পারছে না।

ওয়েন ঝি কিছু বলেনি, বরং রথের অন্য পাশ থেকে ঝাঁপ দিয়ে নেমে পড়ল।

পা মাটিতে পড়ে সে সরাসরি ফেংইয়া ফাং-র দিকে হেঁটে গেল। লিচিয়া এবং দংঝি এই দৃশ্য দেখে আর দেরি করতে সাহস পায়নি, দ্রুত তার পেছনে পা বাড়াল।

“মহাশয়া, আমরা তো কোনো পানীয়ালয় নই। আপনি কি ভুল জায়গায় এসেছেন?”

“তবে যদি বিনোদন করতে চান, ফেংইয়া ফাং আপনাকে স্বাগত জানায়।”

“মহাশয়া, ভিতরে আসবেন কি?”

দরজার সামনে দাঁড়ানো কয়েকজন মেয়েরা ওয়েন ঝি, লিচিয়া এবং দংঝিকে দেখে সবাই ভুল ভেবে ভাবল সে কোনো ধনী পরিবারের যুবতী, ভুল করে এখানে এসেছে, তাই সবাই এগিয়ে এসে হাসি-কৌতুক করল।

তাদের মধ্যে একজন গাঢ় লাল স্কার্ট পরা মেয়েটি রূপসী, ধৃষ্টতা বেশ, ধীরে ধীরে পদক্ষেপ নিয়ে ওয়েন ঝির কাছে এল। সে একটু পাশে ঝুঁকে ওয়েন ঝির কাঁধে হালকা ভর দিল। তার লাল ঠোঁট হালকা খুলে কোমল কণ্ঠে বলল, “মহাশয়া, আপনি কি আমার গান শুনতে চান? আমি নিশ্চিত আপনার মন মুগ্ধ হবে।”

এ কথা শুনে ওয়েন ঝি মনে মনে ভাবল, গান শুনা ভালোই, কিন্তু এই মুহূর্তে সময় নেই। সে একটু স্থির হয়ে সরাসরি জিজ্ঞাসা করল, “পেই ফেংজিন কোন ঘরে?”

এই কথা বলার সাথে সাথেই হাসিখুশি মেয়েরা হঠাৎ চুপ হয়ে গেল, সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখের ভাব পরিবর্তন করে গম্ভীর হয়ে পড়ল।

বিশেষ করে লাল স্কার্ট পরা মেয়েটি, যেন হঠাৎ কিছু বুঝে নিয়মকানুন মেনে চলতে শুরু করল। তার মনে একটা অশুভ অনুভূতি জাগল, কিন্তু সে ধৈর্য ধরে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কে...?”

লিচিয়া ‘পেই গুওগং ফু সপ্তম যুবতী’ বলার আগেই ওয়েন ঝি হঠাৎ সামনে থেকে বলল,

“ওয়েন ঝি।”

এই শব্দ শোনার সাথে সাথেই সবাই মুখোমুখি হয়ে পড়ল, একসাথে মাটিতে পড়ে গেল এবং বারবার বলল, “সপ্তম যুবতী, ক্ষমা করবেন! সপ্তম যুবতী, ক্ষমা করবেন!”

রাজধানীর উচ্চবিত্ত থেকে নিম্নস্তরের ভিক্ষুক, কে না জানে ওয়েন গুওগং ফুর তেরো নম্বর যুবতীর নাম?

পেই সাত ভাই যদিও পরিচিত দুষ্ট ছেলের মতো, তবুও ওয়েন তেরো নম্বর যুবতীর তুলনায় সে কোনো কিছু না।

তার হাতে কত প্রাণ নিঃস্ব হয়ে গেছে, সাধারণ মানুষেরা তার সাথে ঝামেলা করতে তো পারবে না।

লিচিয়া কুঁচকে বলল, “আমি প্রশ্ন করছি, কি শুনতে পাচ্ছো না?”

লাল স্কার্ট পরা মেয়েটি ভীতিভরে বলল, “দ্বিতীয় তলার ডান পাশে সবচেয়ে ভিতরের ঘর।”

বলতে বলতেই সে মাথা নিচু করে ওয়েন ঝির দিকে আর তাকাতে সাহস পেল না।

ওয়েন ঝি দেরি না করে তার দৃষ্টি ওই লাল স্কার্ট পরা মেয়ের দিকে স্থির করে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার নাম কী?”

মেয়েটি মৃদু কণ্ঠে উত্তর দিল, “ইউন মিয়াও... আমি ইউন মিয়াও।”

ওয়েন ঝি মাথা নাড়ল এবং বলল, “তাহলে ঠিক আছে, পরবর্তীতে তোমাকে আবার গান গাইতে বলব।”

এরপর ওয়েন ঝি আর কাউকে পাত্তা না দিয়ে লিচিয়া ও দংঝির সঙ্গে ফেংইয়া ফাং-র ভিতরে প্রবেশ করল।

দরজার বাইরে তাদের এই অরাজকতা ফেংইয়া ফাং-এর সবাইর নজর কেড়েছিল। এখন সবাই জানে ওয়েন ঝি এখানে পেই ফেংজিনকে ধরতে এসেছে।

ওয়েন ঝি তাতে কোনো মাথা ঘামাল না, বিস্ময়, কৌতূহল বা ঠাট্টার চোখ এড়িয়ে সরাসরি পেই ফেংজিনের কক্ষের দিকে ধাওয়া করল।

“সপ্তম... সপ্তম যুবতী?”

যখন ওয়েন ঝি কক্ষে প্রবেশ করল, তখন গেটের সামনে দাঁড়ানো আরলাং হঠাৎ সরিয়ে পড়ল। তার আগে যা শান্ত ছিল, তা এখন সাদা মুখে কাঁপতে লাগল। সে দ্রুত মাথা নত করে নমস্কার করল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু উত্তেজনায় তার কথাগুলো গলগল করে উঠল।

ওয়েন ঝি চোখের পলকও ফেলল না, আরলাংয়ের দিকে তাকাল না। সে হালকা মাথা ঘুরিয়ে পিছনের দংঝির দিকে বলল, “দংঝি, যিনি আগে তোমাকে মারছিলেন, তিনি কি ও?”

দংঝি চোখ তুলে আরলাংকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল।

এই দৃশ্য দেখে আরলাং অশুভ কিছু অনুভব করল। সে ঘাম ছড়িয়ে বলল, “সপ্তম যুবতী, আমাকে শুনুন... এটা ভুল বোঝাবুঝি...”

“দংঝি, ফিরে মার।” ওয়েন ঝির মুখ কঠিন, কণ্ঠ শীতল, ঝগড়া থামিয়ে দিল। তার কথা যেমন বরফের উপর হিমবাহের মতো কাঁপুনি ছড়াল।

বলতে বলতেই লিচিয়া দ্রুত দংঝিকে ঠেলে সামনের দিকে নিয়ে গেল। হঠাৎ একটা চটকদার চড় আরলাংয়ের মুখে পড়ল।

আরলাং অপ্রত্যাশিতভাবে পিছিয়ে পড়ল, মুখ ঢেকে কয়েক ধাপ পিছু হটল।

সে চোখ বড় করে অবিশ্বাস্য চোখে ওয়েন ঝিকে দেখল, গর্জে উঠল, “আমি কিন্তু তরুণ ভূতের সঙ্গী!”

তার মতে, ওয়েন ঝি যদিও বিশিষ্ট পরিবারের সন্তান, কিন্তু পেই গুওগং ফুর বউ হওয়ায় পেই ফেংজিনের সঙ্গীদের প্রতি কিছুটা সম্মান দেখানো উচিত ছিল। সে কল্পনাও করতে পারেনি, ওয়েন ঝি প্রকৃতপক্ষে এতটা জবরদস্ত, এতটাই জোরালো!

আরলাংয়ের রুষ্টি শুনে ওয়েন ঝি চোখ সামান্য চেপে ধরে, চোখে অল্প অসন্তোষের ছাপ পড়ল। সে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “তার মানে কী? আমার সঙ্গীদের তুমি ছোঁয়ার সাহস করেছ?”

দংঝি এই কথা শুনে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে পেই গুওগং ফুর জন্মগত সদস্য নয়, বহুবার বিক্রির মাধ্যমে এই বাড়িতে প্রবেশ করেছে। এর আগে সে কখনো ওয়েন ঝির মতো এত রক্ষাকারী ও জোরাল মালিক দেখেনি।

কিন্তু লিচিয়ার জন্য এটা বেশ স্বাভাবিক।