প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: শিয়াও ইয়ানকে নিয়ে আর ভেব না

পড়া এক

পেই বয়োজ্যেষ্ঠা ভদ্রমহিলা এ কথা শুনে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তাঁর মনে ভেসে উঠল অতীতের ওয়েন ঝির সেই উদ্ধত, দম্ভভরা চেহারা। তখনো বিয়ে হয়নি, এমন সময় ওয়েন ঝি ঘোষণা করেছিল, জিন রাজ্যের যুবরাজের পুত্র ছাড়া সে আর কাউকে বিয়ে করবে না। এমনকি বিয়ের দিনও পেই পরিবারের প্রবীণদের সামনে তার মুখে ছিল কঠিন ভাব, বিন্দুমাত্র সৌজন্যও দেখায়নি। আর সবচেয়ে বিস্ময়কর ব্যাপার, সে নাকি এই বিয়ে থেকে পালাতেও চেয়েছিল। ফল যা হওয়ার তাই হলো—সবাইয়ের মুখে তা রসিকতার বিষয় হয়ে উঠল, ওয়েন আর পেই পরিবার বহু অতিথির কাছে হাস্যস্পদে পরিণত হলো।

ক্ষণিকের বিস্ময়ের পর পেই বয়োজ্যেষ্ঠা দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, হালকা হাতে ইশারা করে বললেন, “ওঠো, বসো।”

এই কথা শুনে টানটান নার্ভে থাকা ওয়েন ঝি যেন মুক্তি পেল। মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে তড়িঘড়ি উঠে ডান দিকের নিচের আসনে গিয়ে সোজা হয়ে বসল।

তখন দাসী ঝাং পোশি দ্রুততার সঙ্গে পেই বয়োজ্যেষ্ঠা আর ওয়েন ঝির জন্য আলাদা করে দু’কাপ গরম সুগন্ধি চা ঢেলে দিল।

পেই বয়োজ্যেষ্ঠা অভিজাত ভঙ্গিতে কাপ তুলে এক চুমুক দিলেন, তারপর চা মুখে ধরে রাখলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে চোখ-কান খোলা ওয়েন ঝি সুযোগ বুঝে তীরের বেগে ঝাং পোশির সামনে ছুটে গেল, পাশে রাখা সুন্দর চীনামাটির পাত্রটি আগে তুলে নিয়ে ভক্তিভরে পেই বয়োজ্যেষ্ঠার সামনে বাড়িয়ে ধরল।

এই আকস্মিক আচরণে ঘরের ব্যস্ত দাসী আর পরিচারিকারা সবাই হতবুদ্ধি হয়ে একে অন্যের মুখের দিকে চাইল। কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে বুঝে উঠতে না পেরে তারা যেন জমে গেল।

পেই বয়োজ্যেষ্ঠা মুখের চা থুতু ফেলার পর ওয়েন ঝি দেরি না করে বুকে থাকা সাদা বরফের মতো পরিষ্কার রুমালটি বের করল এবং দুই হাতে সাবধানে তাঁর সামনে এগিয়ে দিল।

এবার এমন হলো যে, সবসময় স্থিরচেতা পেই বয়োজ্যেষ্ঠার মুখেও সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল। মনে মনে তিনি ভাবলেন, আজ ওয়েন ঝির কী হয়েছে? আচমকা এমন বদলে গেল কেন?

“পফের বউ, বসো।” পেই বয়োজ্যেষ্ঠার টানটান মুখ একটু শিথিল হলো, কণ্ঠেও আগের চেয়ে কিছুটা স্নেহ নরমতা এল। “আজ কি কোনো ব্যাপার আছে?”

ওয়েন ঝি সতর্ক ভঙ্গিতে আবার আগের জায়গায় বসল, ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখে বলল, “দাদিমাকে মিথ্যা বলব না, এই দু’দিনে তেরো নম্বর বোন সত্যিই নিজের ভুল বুঝেছে। আজ বাইরে গিয়ে একটু হাওয়া খেতে, মন হালকা করতে খুব ইচ্ছে করছে। তাই বিশেষভাবে দাদিমার অনুমতি চাইতে এসেছি।”

এ কথা শুনে পেই বয়োজ্যেষ্ঠা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালের দু’পাশে আঙুল বুলিয়ে নিলেন। তিনি জানতেন, ওয়েন ঝি আজ নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে—আশঙ্কাই ঠিক ছিল।

পেই বয়োজ্যেষ্ঠার নীরবতা দেখে ওয়েন ঝির বুক ঢিপঢিপ করতে লাগল। মনে হলো, এবার বুঝি ধাক্কা খেতে হবে। বোধ হয় পেই বয়োজ্যেষ্ঠা রাজি হবেন না। এই দেহের আসল মালকিন, তোমার মুখের জোরটা তো যথেষ্ট নয়।

পড়া দুই

“না হলেই বা ক্ষতি কী, তেরো নম্বর বোন তাহলে দাদিমাকে আর বিরক্ত করবে না।” পরিবেশটা খুব বেশি অস্বস্তিকর হয়ে উঠতে না দিতে ওয়েন ঝি তাড়াতাড়ি উঠে বিদায় নিতে উদ্যত হলো।

পেই বয়োজ্যেষ্ঠা সামান্য ভ্রু তুললেন। ওয়েন ঝি তো ওয়েন বংশের আদরের মেয়ে, যা চাইত তাই ওয়েন কনওগ্রাফ অস্বীকার করতেন না। তিনি ভেবেছিলেন ওয়েন ঝি নিশ্চয়ই অনেক হইচই করবে, কিন্তু এতোটা বদলে যাবে, তা সত্যিই ভাবেননি।

“আচ্ছা, আচ্ছা। যদি সত্যিই বাড়িতে থাকতে বিরক্ত লাগে, তবে দু’দিন পর লোকজন দিয়ে গাড়ি প্রস্তুত করিয়ে বাইরে ভালো করে ঘুরে এসো। তবে একটা কথা মনে রেখো, বাইরে বেশি দেরি কোরো না, কোনো ঝামেলা বাধিয়ে বসো না।” পেই বয়োজ্যেষ্ঠা স্বভাবতই কঠোর, তবু শেষ পর্যন্ত হৃদয় গলিয়ে সম্মতি দিলেন।

“সত্যি?”

ওয়েন ঝি উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠে দাঁড়াল, চোখে ঝিলিক জ্বলে উঠল।

ওয়েন ঝির সেই চটপটে, খুশিমাখা ভঙ্গি দেখে পেই বয়োজ্যেষ্ঠা ইচ্ছে করেই মুখ শক্ত করে বললেন, “বৃদ্ধা কি তাহলে তোমায় মিথ্যে বলব?”

এ কথা শুনে ওয়েন ঝির মুখে সঙ্গে সঙ্গে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। সে আদুরে গলায় বলল, “দাদিমা, আপনি তো সত্যিই সবার চেয়ে ভালো! নাতবউ এখনই এসে আপনার কাঁধ টিপে দিই।”

এই বলে সে আনন্দে লাফাতে লাফাতে পেই বয়োজ্যেষ্ঠার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, দু’হাত আলতো করে তাঁর কাঁধে রাখল, তারপর মন দিয়ে টিপতে লাগল।

পেই বয়োজ্যেষ্ঠা কিছুক্ষণ যেন ভাষা হারিয়ে ফেললেন। অতীতে ওয়েন ঝিকে দেখলেই তাঁর মনে হতো, সে পুরোপুরি ওয়েন কনওগ্রাফের বাড়ির অতিরিক্ত আদরে বেড়ে ওঠা এক মেয়ে—সারাদিন না হয় ঝামেলা পাকাচ্ছে, নয়তো ঝামেলা পাকানোর পথেই আছে। আর এই বিয়ে, শেষ পর্যন্ত ওয়েন ঝির বুদ্ধির বাড়াবাড়ি আর উল্টো নিজের পায়ে কুড়ুল মারার ফলই।

এই চিন্তায় পেই বয়োজ্যেষ্ঠা নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর সুরভরা কণ্ঠে ওয়েন ঝিকে উপদেশ দিলেন, “আমাদের পফের কিছুটা বেহিসেবি স্বভাব আছে, এ কথা সত্য। কিন্তু যেহেতু তুমি আমাদের পেই পরিবারে বউ হয়ে এসেছ, ভবিষ্যতে তাকে একটু বেশি বুঝিয়ে-সুঝিয়ে সোজা পথে আনবে। সংসার তো আর যাই হোক, তোমাদের দু’জনকেই একসঙ্গেই চালিয়ে যেতে হবে।”

ওয়েন ঝি ভদ্রভাবে মাথা নাড়ল, নিচু স্বরে বলল, “তেরো নম্বর বোন বুঝেছে, দাদিমা নিশ্চিন্ত থাকুন।”

অবশ্যই সে বুঝেছিল, পেই বয়োজ্যেষ্ঠা তাকে পরোক্ষভাবে এটাও বলছেন—যেহেতু সে পেই পফকে বিয়ে করেছে, তাই পেই পফের সঙ্গে ভালোভাবে সংসার করুক, আর আর কখনও শিয়াও ইয়ানের কথা না ভাবুক।

কিন্তু সে তো আসল মেয়ে নয়; তার হৃদয়ে শিয়াও ইয়ানের কোনো স্থানই নেই। এখন তার একমাত্র লক্ষ্য পেই বয়োজ্যেষ্ঠাকে খুশি করা। তাহলে ভবিষ্যতে দিনগুলো খুব কষ্টকর হবে না, আর কে আসল মেয়েটিকে মারতে চেয়েছিল, সেটাও খুঁজে বের করার সুযোগ পাওয়া যাবে।

পড়া তিন

পেই বয়োজ্যেষ্ঠার প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে ওয়েন ঝি হঠাৎই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। আজ বাইরে যাওয়া না হলেও, পরদিন তো নিশ্চয়ই যাবে।

“পফের বউ?”

ঠিক তখনই, ওয়েন ঝি যখন দ্রুত পায়ে জিনসে প্রাঙ্গণের পথে ফিরছিল, সামনে থেকে খানিকটা সন্দেহমিশ্রিত এক কণ্ঠ ভেসে এল। সে মাথা তুলে দেখল, এক সুশোভিত পোশাক পরা মধ্যবয়সী অভিজাত নারী এগিয়ে আসছেন, পাশে হাত ধরে আছে পোর্সেলিনের মতো সুন্দর এক ছয়-সাত বছরের ছোট মেয়ে, আর পেছনে রয়েছে কয়েকজন দাসী ও পরিচারিকা।

ওয়েন ঝির বুক ধক করে উঠল, মুখে এক ঝলক লুকানো ঘাবড়ে যাওয়া ফুটে উঠল। মনে মনে চমকে উঠে বলল, এ আবার কোনজন?

ঠিক তখনই, তার পাশে সবসময় থাকা লিচিয়া যেন তার অস্বস্তি টের পেল, দ্রুত এক পা এগিয়ে গিয়ে অল্প নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল, “দাসী বড় গৃহিণীকে ও ছোট মেয়েমহোদয়াকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

লিচিয়ার কণ্ঠ শুনে ওয়েন ঝি যেন ঘোর কাটিয়ে উঠল। সে নিজেকে সামলে নিয়ে ধীরে ধীরে দৃষ্টিটা সেই অভিজাত নারীর উপর স্থির করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনে বিদ্যুৎচমকের মতো একটি দৃশ্য ভেসে উঠল—সম্রাটের বিবাহাদেশ ঘোষণার দিন, সভার সব অতিথি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিল, আর কেবল এই নারীর মুখেই ছিল স্পষ্ট, নির্লজ্জ হিংস্রতা আর বিদ্বেষের ছায়া।

এবার লিচিয়ার ডাকের সঙ্গে মিলিয়ে ওয়েন ঝির কাছে তাঁর পরিচয় একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল। ইনি হলেন পেই কনওগ্রাফের বড় শাখার বড় গৃহিণী সু বংশীয়া। এখন পুরো বাড়ির গৃহস্থালির সব দায়িত্ব তাঁর হাতেই, আর ভবিষ্যতে কনওগ্রাফের গৃহিণী হওয়ার সম্ভাবনাও প্রায় নিশ্চিত।

ওয়েন ঝি তাড়াতাড়ি ঝুঁকে সু বংশীয়ার সামনে বিনীতভাবে প্রণাম করে বলল, “জ্যেষ্ঠ পিসিমা ভালো থাকুন।”

সু গৃহিণীর মুখে স্নেহময় ভাব ছিল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে ওয়েন ঝিকে তুলে ধরলেন, তারপর পাশের ছোট মেয়েটির দিকে কোমল কণ্ঠে বললেন, “শৌনান, যাও, তোমার সপ্তম পিসির বউকে প্রণাম করো।”