প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তবে তো ঠিকই আছে!

পৃষ্ঠা (১/৩)

লোকে বলে অমাবস্যার অন্ধকার রাতে খুনোখুনি বেশি হয়। শিয়াও ফেংয়ের কেন জানি মনে হচ্ছিল আজ কিছু একটা ঘটবে, আর এই অনুভূতিটা একেবারেই ভালো ছিল না।

“ওহ না, একটু আগে... ঠিক এইমাত্র, আমি তাড়াহুড়ো করে যা বলেছি, তা দয়া করে মনে নেবেন না!” জিলাই শরীর কাঁপাতে কাঁপাতে বলল।

আবার ভাবল, লিয়াং শানের মোবাইলটা তো সে নিজেই তাকে উপহার দিয়েছিল, নম্বরটাও ছিল তার নিজের পুরনো নম্বর। ডিন ঝু যদি এসব জানতে পারেন, তবে না জানি তিনি কতটা ঈর্ষান্বিত হবেন!

“ইয়া ইয়া... ইয়া ইয়া ইয়া...” হঠাৎই, অদূরে নকল পাহাড়ের পেছন থেকে এক বোকা অথচ অদ্ভুত হাসির শব্দ ভেসে এল।

কেবল এই দুজনেই ছিংলংয়ের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে, বর্তমান শক্তির নিরিখে অন্য কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্য নয়।

তবে প্রেতাত্মা পালনকারী গোষ্ঠীগুলোর কাছে ওষুধের দাম বাইরের দোকানের চেয়ে অনেক বেশি। লি তিয়ানইউ লক্ষ্য করল, এসব ওষুধের অনেকগুলোই নকল, আসলে সাধারণ লতাপাতা দিয়ে ভেজাল মেশানো হয়েছে। তাই সে আর সময় নষ্ট না করে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

পেছনের চূর্ণ-বিচূর্ণ পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে লি তিয়ানইউ তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কালো তলোয়ারের গায়ে অসংখ্য কালো অশুভ শক্তি পাকিয়ে ছিল, সে প্রচণ্ড বেগে তলোয়ার চালাতেই আরও বেশ কয়েকটি সামুদ্রিক প্রাণী তার তলোয়ারের আঘাতে প্রাণ হারাল।

গু লিংগে যখন ফং ইলোকে এই প্রশ্নটি করল, তখন সে ভ্রু কুঁচকে ফেলেছিল। সে তার অনুচর লাও সানকে নির্দেশ দিল হাতপাখাটি যথাস্থানে রেখে পূজা করতে। লাও সান বেরিয়ে এলে, সে চারপাশ তাকিয়ে পাশে রাখা একটি চিরসবুজ গাছের টব দেখতে পেল এবং লাও সানকে সেটি তুলে গু লিংগের দিকে ছুড়ে মারার নির্দেশ দিল।

এতে ফু কান আরও নিশ্চিত হলো যে, মু ইদাওয়ের জন্য সম্রাট শি হুয়াংয়ের রাজকীয় সিলমোহর আনতে যাওয়াটা তার সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল।

লিউ ফং খালি হাতেই তলোয়ার ছিনিয়ে নিল। তলোয়ারের ফলা লিকিং ফংয়ের ঘাড়ের প্রধান ধমনীর ওপর চেপে বসল। অপর পক্ষ সামান্য চাপ দিলেই ধমনী কেটে যাবে এবং নিশ্চিত মৃত্যু ঘটবে।

ঘুটঘুটে অন্ধকারে আন নুয়ান চারপাশের হিম শীতলতা অনুভব করল। তার হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনে তার নিজেরই সবকিছু উপহাসের মতো মনে হলো।

শুরুতে বাবা যখন ঝং চাংয়ের ছোট ভাই শিয়াও ইয়ের কথা বলছিল, তখন সে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। লুয়াং শহরে গিয়ে হান সাম্রাজ্যের পূর্ব রাজধানীর দৃশ্য দেখা এবং মেংজিন গিয়ে মাস্টার দিউ পিংয়ের কাছ থেকে নিজের জন্য অস্ত্র তৈরি করিয়ে নেওয়ার সুযোগ পাওয়া—সব মিলিয়ে সীমান্ত বাহিনীতে যোগ দেওয়ার আগে তার নিজের জন্য একটি ভালো অস্ত্র দরকার ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

হঠাৎই, জনশূন্য ব্রিজের নিচ থেকে কয়েকটি গুলির শব্দ ভেসে এল। ভ্যান গাড়ির ড্রাইভিং সিটে বসে থাকা সিমা চেং এবং আমি একে অপরের দিকে তাকালাম। আমাদের দুজনেরই অন্তরাত্মা কেঁপে উঠল, অশুভ কোনো কিছুর আশঙ্কা দানা বাঁধল।

“তুমি কি সত্যিই মনে করো তার সাথে তোমার তথাকথিত সহকর্মীর সম্পর্ক আমাদের এত বছরের সম্পর্কের চেয়ে বেশি শক্তিশালী?” ডেভিড তার কণ্ঠস্বর নরম করে শেন ওয়েইওয়ের দিকে এগিয়ে গেল এবং তার আগের আচরণের ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করল।

ইয়ে হান শিউরে উঠল। ইয়ে রুওশুইয়ের কথাগুলো তার হৃদয়ে বিষাদ ছড়িয়ে দিল। হতে পারে একদিন সে চলে যাবে, কিন্তু এই লিয়াংহুন মহাদেশে সে আর ফিরে আসতে পারবে না। সবকিছুই অজানা, ঠিক যেমন তার সামনের অনিশ্চিত পথ এবং ভবিষ্যতের অজানিত জগত।

ওয়েন রুই চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলে ঝাং ঝেংশেন তার পিছু নিল। সেই ছায়াটি এগিয়ে আসতে দেখে ওয়েন রুই সতর্ক হয়ে কয়েক ধাপ সরে গিয়ে দূরত্ব বজায় রাখল।

জিয়ান চেন দুবার আন নুয়ানকে ডাকার পর তার হুঁশ ফিরল। সে হতভম্ব হয়ে দেখল পুরো কনফারেন্স রুম এখন খালি।

ইয়াং ছিং নিজেই একটি কাঠের পুতুল বহন করছিল। সিমা লিনের কাঠের পুতুল ও ঘোড়া তৈরির অগ্রগতি দেখার কথা মনে পড়তেই তার হাসি পেল।

তার কথা শুনে ইউ ছিংমেই উঠে দাঁড়াল এবং তার গলায় হাত জড়িয়ে ধরল, চোখে তার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

শেং শি মেকআপ তোলার পর মুখ ধুতে শুরু করল এবং স্বাভাবিকভাবেই ত্বকের যত্নের প্রসাধনী নিয়ে আলাপ শুরু হলো।

“এখনও কাজ শুরুই হয়নি, অথচ এত কিছু উপহার হিসেবে নিচ্ছ, এটা ঠিক নয়। তাছাড়া এগুলো অনেক মূল্যবান। মু ইয়াং মেয়েটা অবুঝ, তুমি দিলে সে নিয়ে নিচ্ছে, এটা মেনে নেওয়া যায় না। এগুলো তোমরা নিজেদের ব্যবহারের জন্য রেখে দাও। আমাদের পরিবারে...” মু সি নিয়াং দৃঢ়ভাবে ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।

ইয়ে সিতংয়ের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছিল, সে পিছপা হওয়ার কথা ভাবেনি। সে সামনের দিকেই আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। তাকে ঘিরে থাকা সৈন্যরা তার এই হিংস্রতায় ভয় পেয়ে গেল এবং কেউ আর সরাসরি লড়াই করার সাহস করল না।

হুইইউয়ান চেংয়ের প্রসঙ্গ ঘোরানো বা ধূর্ত আচরণের সন্দেহ থাকলেও ওদা শি মাথা নাড়ল। সে সত্যি সত্যিই না খেয়ে ছিল এবং ক্ষুধার চোটে প্রায় মরার দশা। যদি লোকটি সত্যিই তার কিছু করতে চাইত, তবে তার প্রতিরোধ করার মতো কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

ঝু ই দুজনকে এড়িয়ে কৃত্রিমভাবে তৈরি পাথরের গুহার বাইরে এসে ভেতরে উঁকি দিল। দৃশ্যটি দেখে সে চমকে উঠল এবং দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

হুইইউয়ান চেং প্রথমে তাকে টাকা না দেওয়ার সিদ্ধান্তই নিয়েছিল, কিন্তু তার অনুচর জানাল যে টেং ইউনের অবস্থা এতই শোচনীয় যে সে এখন কেবল গরম পানি দিয়ে বাষ্পে সেদ্ধ রুটি খাচ্ছে, এমনকি সামান্য আচারও জোটানোর সামর্থ্য তার নেই।

সামনের আও হংচি যখন দেখল গু কাকা থেমে গেছেন, সেও থেমে গেল এবং জলের ঢেউ তুলে ইচ্ছাকৃতভাবে গু কাকাকে উত্যক্ত করতে লাগল।

“এই যে, তোমার জন্য আমার জ্বর এল, আর তুমি কি একবারও দেখতে আসতে পারো না?” আন নাইলে বিছানায় শুয়ে ছিল, পাশের টেবিলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল ওষুধের বড়ি আর এক গ্লাস ঠান্ডা হয়ে যাওয়া ‘কুসুম গরম পানি’।

নার্স তাকে দুবার দেখল, ভেবেছিল সে খুশি হবে, কিন্তু তাকে দেখে একদমই খুশি মনে হচ্ছিল না।

তবে এটা স্বাভাবিক, কারণ ছিন ফেং নিজেও নিশ্চিত ছিল না যে পূর্ণাঙ্গ স্থাপত্যের মডেলটি তৈরি করতে তার কতটুকু ওরামিন ধাতু নষ্ট হবে। যদি দাম খুব বেশি হয়, তবে তার অভিজ্ঞতার পয়েন্ট মুহূর্তেই শেষ হয়ে যাবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে ঘামে ভিজে গেল। লড়াইয়ের তীব্র যন্ত্রণা তার শরীরকে টলমল করে দিচ্ছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল।

হঠাৎ হাতের তালুতে প্রচণ্ড চাপ অনুভব করতেই সে দূরে ছিটকে পড়ল। লোকটি মনে মনে ভাবল বিপদ হয়েছে, পালানোর চেষ্টা করতেই শিয়া মিংফেং ঘুরে দাঁড়াল এবং সাঁড়াশি দিয়ে ধরার মতো শক্ত হাতে তাকে চেপে ধরল। সে যত চেষ্টাই করুক না কেন, ছাড়াতে পারল না।

এই সময় পেছনে থাকা কে ইউয়ে তার থেকে পাঁচশ মাইল দূরত্বে ছিল এবং সোজা তার দিকেই এগিয়ে আসছিল। ইউন ইউ বুঝতে পারল, লোকটি তাকে শনাক্ত করে ফেলেছে।

ভাগ্যিস, ঈশ্বর দয়াবান! ইউন ইউয়ের মতো একজন প্রতিভাধর শিষ্যকে দান করেছেন। আধ ঘণ্টার মধ্যেই সে প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের陣 পার হয়ে তৃতীয় স্তরের阵-এ প্রবেশ করল এবং কং ছি长老-এর উত্তরাধিকার গ্রহণ করল।