প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: তুমি কি প্রমাণ ধ্বংস করতে চাইছ?

“হাহ...” লিন ছাং ইউ না হেসে পারলেন না, সেদিন ওয়েন ঝি স্পষ্টতই তাদের সাথে পাম বাগানে দেখা করেছিলেন। তিনি কথা শুরু করতে যাবেন, এমন সময় ওয়েন ঝির দুবার কাশিতে বাধা পেলেন।

তার পরের নাটকীয়তা তো এখনো বাকি, এখনই সব শেষ হয়ে গেলে কি আর মজা থাকে?

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, আমি কোন বোধিসত্ত্ব মন্দিরে গিয়েছিলাম?” ওয়েন ঝি হাই তুলে গল্পের মোড় ঘোরানোর প্রস্তুতি নিলেন।

ভাজা কলিজা খাওয়ার পর বৃদ্ধ অনুভব করলেন যথেষ্ট হয়েছে, তাই তিনি সবাইকে নিয়ে বাড়ি ফেরার কথা ভাবলেন। কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে আজ সবাই তাকে আটকে ধরল এবং জানাল যে তারা আরও অনেক কিছু খেতে চায়। বৃদ্ধ তখন কী করবেন বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

ডিং হ্যও বেশ চতুর ছিল। যদিও সে এমন জায়গা পছন্দ করত না, তবু সে জানত যে张 পরিচালক, যিনি বরাবরই নীতিবান মানুষ, তিনিও যখন আপস করেছেন, তখন নিশ্চয়ই কোনো উপায় ছিল না। তাই সে হাসিমুখে উপস্থিত সকল মালিকের কাছে নিজের পরিচয় দিতে লাগল।

চ্যাং হাওকে এমন অবস্থায় দেখে ডিং হ্য বুঝতেই পারছিল না কী বলবে। তাছাড়া সবাই যে মদ খাচ্ছিল, তার ঘনত্ব ছিল ভিন্ন ভিন্ন, যা মোটেও ন্যায্য ছিল না। তাই সে দ্বিধায় ছিল যে চ্যাং হাওয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করা উচিত কি না।

“কীসের ছয় ইন্দ্রিয় দানব?” শং-এর এখন বাও লুওর কথা শোনার সময় কোথায়? তারা ইতিমধ্যে মৃত আত্মাদের দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছে।

ছ্য শিয়াও মো জুনের দৃষ্টি ক্রমশ গভীর হয়ে এল। তিনি মৃদু হাত নাড়িয়ে ইশারা করলেন, যেন কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।

“আশেপাশেই নিশ্চয়ই দরজা খোলার কোনো কৌশল আছে, আলাদা হয়ে খোঁজো।” ওয়েন রেন ছু এ কথা বলার পর সবাই নড়েচড়ে বসল। কিন্তু অনেক খুঁজেও কোনো লাভ হলো না। তবে কি আজকের যাত্রা ব্যর্থই হবে?

কারণ পরিবেশটা বড্ড শান্ত ছিল। নয়জন সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর ব্যক্তি বিশৃঙ্খল গহ্বরে প্রবেশ করার পর আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, যেন সমুদ্রের অতলে পাথরের মতো হারিয়ে গেলেন তারা। আগের বিশাল আলোড়নের তুলনায় এই স্বর্গীয় যাত্রা ছিল বড্ড পানসে, যেন অবাস্তব মনে হচ্ছিল।

তবে ওয়েন রেন ছু নিচে গিয়ে তাদের সাথে পরিচিত হওয়ার কোনো আগ্রহই দেখালেন না। তিনি চুপচাপ গাছের ওপর বসে অপেক্ষা করতে লাগলেন, কাউকে বিরক্তও করলেন না, আবার নিজেও সরে গেলেন না।

ফু ঝানের কণ্ঠস্বর খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু তাতে ছিল অনড় দৃঢ়তা। ইয়ে গু সুয়ের সামনে দাঁড়িয়েও তার আত্মবিশ্বাসে বিন্দুমাত্র ঘাটতি ছিল না।

“তোমরা বড্ড দেরি করে ফেলেছ।” হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যেন সরাসরি মগজের গভীর থেকে উচ্চারিত হলো।

ৎসাং ৎসাং-ও তা অনুভব করল। সে ঝিমুনি ভাব নিয়েই সোজা হয়ে বসল, কিন্তু চোখ খোলা যাচ্ছিল না, আধবোজা অবস্থায় মনে হচ্ছিল যেন এখনো ঘুমিয়েই পড়বে। আর ই ই তো কোনো তোয়াক্কা না করেই ঘুমিয়ে রইল।

“তোমার মাথা ঘামাতে হবে না! হুম!” ওউ ইয়াং লিং জানত, আজ কিছুতেই সুবিধা করতে পারবে না। তাই সে চিয়াং নিংয়ের দিকে এক নজর শীতল দৃষ্টি ফেলে ঝটকা দিয়ে বড় হাতাওয়ালা জামা উড়িয়ে উঠে চলে গেল।

লি ওয়েই নিয়ান এবং ইয়াং লু ঝু বেশ নিশ্চিন্ত ছিল। তারা এসবের তোয়াক্কা না করে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল, যেন পুরনো জায়গায় ফিরে আসার স্মৃতি রোমন্থন করছে। হয়তো তারা বড্ড বেশিদিন বেঁচে আছে আর একাকীত্বে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাই মৃত্যুর ভয় তাদের আর নেই।

“সুতরাং, তোমরা যারা এখানে আছো, দ্রুত সরে পড়ো। আমি এখনো ভালো মুখে বলছি, নিজের সম্মান নিজে নষ্ট করো না। তাছাড়া, আমরাও চাই না আমার গ্রাম প্রধান দাদুর সম্মানহানি হোক। সবাই একই গ্রামের মানুষ, প্রতিদিন দেখা হয়, অন্তত অপরিচিতের মতো আচরণ করো।” ছিয়ান দুও দুও কথাগুলো বলে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

জনশ্রুতি আছে, প্রাক্তন সম্রাজ্ঞী এবং সম্রাটের সম্পর্ক খুব গভীর ছিল। কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্র মো ইউয়ানের জন্মের পর প্রাক্তন সম্রাজ্ঞীর স্বাস্থ্যের অবনতি ঘটে এবং শেষ পর্যন্ত দুর্ভাগ্যজনকভাবে তিনি মারা যান। অনেকদিন পর সম্রাট বর্তমান সম্রাজ্ঞীকে বিয়ে করেন।

কিন্তু গোত্রপ্রধান লি ই দে যখনই কিছু বলতেন, সব দায় গ্রাম প্রধান হুও ছাং শংয়ের ওপর চাপিয়ে দিতেন। দেখে মনে হতো তার কোনো ক্ষমতা নেই, কিন্তু আসল ঘটনা ছিল ঠিক তার উল্টো।

প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য একা দানবীয় চক্রের মাঝে বাস করা, যেখানে বিশ্বাস করার মতো কেউ নেই—এটি কতটা কঠিন, কতটা নিঃসঙ্গ আর অসহায় এক পথ! নি শুয়াং অনেক কিছু সহ্য করেছে, অনেক ভার বহন করেছে।

দা ওয়েই কেবল একটি শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর নিজের মদের গ্লাসটি মা ইয়ংয়ের গ্লাসের সাথে ঠুকল এবং এক চুমুকেই বাকি মদটুকু শেষ করে ফেলল।