প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: পুরো সত্যই জানা গেছে—দায় সম্পূর্ণ তোমাদের দুজনের

বড় গিন্নি শু-এর ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল পিং ইউয়ানে।

কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ পেছন থেকে অস্পষ্ট কিন্তু উচ্ছ্বসিত উল্লাসধ্বনি ভেসে এল। কিশোরটি অসহায় ভঙ্গিতে ঠোঁট উল্টে মনে মনে ভাবল, সে কি সত্যিই এতটা ভয়ের পাত্র?

তবে ইয়ে ফেং জানত, যদি সেটি কেবল একটি সাধারণ জম্বি হতো, তবে সে নিজেই উড়ে আসতে পারত। কারণ সেটি ইতিমধ্যে ‘ফ্লাইং জম্বি’ বা উড়ন্ত জম্বি স্তরে পৌঁছে গেছে, স্বল্প দূরত্বে উড়ে চলা তার জন্য খুব একটা বড় সমস্যা নয়।

এই দৃশ্যটি লেং ঝু-এর কাছে অপরিচিত ঠেকলেও গোয়েনলেয়ার কাছে ছিল দীর্ঘদিনের পরিচিত। এক সময় তিনিও মুর ডাচির সৈন্য ও সাধারণ মানুষের জয়ধ্বনির মধ্যে বিজয়ী হয়ে ফিরেছিলেন। সেই সময় ‘ফায়ার সোর্ড লেডি’ বা অগ্নি-অসি কন্যার নাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল। আজ এই পরিচিত দৃশ্যটি তার পুরনো স্মৃতিকে উসকে দিল।

লিন ইয়াং দায়িত্বজ্ঞানহীনভাবে নিজেকে গুটিয়ে নিল এবং কু তিয়ান আয়নার প্রতিচ্ছবি ফেলে ইউ উ-সিয়ার দিকে তাক করল। সাথে সাথেই প্রয়োজনীয় তথ্য ভেসে উঠল।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি শীতল স্বরে নাক দিয়ে আওয়াজ করল এবং বাধ্য হয়ে সু জি-কে ছেড়ে দিল। তৎক্ষণাৎ সে তার দুই হাত ঘোরাতে শুরু করল, যা থেকে নির্গত কালো ধোঁয়া সমস্ত মন্ত্রকে ঘিরে ফেলল।

কয়েকশ বছর আগে যখন রাজকীয় স্তরের সাধকরা ক্ষমতার কেন্দ্র দখলের লড়াইয়ে লিপ্ত ছিলেন, তখন দা কিন সাম্রাজ্যের এক সন্ন্যাসী সেই সিংহাসন দখল করে নিয়েছিলেন। আজ পর্যন্ত কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস পায়নি, এমনকি বেই মিং অতল গহ্বরের সন্ন্যাসীরাও নয়।

কিন্তু সম্রাট শান্ত হয়ে সেখানে বসে ছিলেন। এই বিশৃঙ্খলার দিকে তিনি ভ্রুক্ষেপও করলেন না, কেবল তার মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর।

মৃত্যুর দেবতা তখন গ্রিন ওয়েসিস সিটি এবং গ্রিন পার্ল সিটির মাঝামাঝি অবস্থানে ছিলেন। তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন, কালো স্রোতের বাহিনী তার দিকেই এগিয়ে আসছে।

মাটিতে এক মৃদু শব্দ হলো। ছোট চুলের ছেলেটি আবারও সামনে ঝুঁকে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার শরীর থেকে নির্গত জাদুকরী শক্তি এলোমেলো হয়ে গেল। স্পষ্টতই, ইয়ে ফেংয়ের আঘাতে সে গুরুতর আহত হয়েছে।

পেছনের মানুষটি তাকেই দেখছিল, কিন্তু লিন ইউ-কিং তাকে এড়িয়ে মাথা নিচু করে তার পাশ দিয়ে চলে গেলেন।

অগত্যা আমরা ক্লিয়ার বার স্ট্রিটের ভেতরে ঢুকলাম। একটি বারে উঠে এর ছাদে গিয়ে দাঁড়ালাম, যেখান থেকে পুরো বার এলাকার দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল। বোঝা যাচ্ছিল, এখানকার ব্যবসা মন্দ নয়।

একটি শীতল আলোর ঝলকানি বয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। তাদের চোখগুলো এতটাই গোল হয়ে গিয়েছিল যে, চোখের কোটর না থাকলে হয়তো চোখের মণিগুলো খসে পড়ে যেত।

আমারও খুব ঘুম পাচ্ছিল, তাই তং সুয়োর সাথে ঘরে ফিরে ঘুমাতে গেলাম। লি ইয়াং তার পরিচয় গোপন রেখে ওয়াং সিয়াও-ইউ-এর ছদ্মবেশে রান্নাঘরে সকালের নাস্তা তৈরি করতে গেল।

“পরের বার দেখা হবে।” বাও-এর মনে মনে ঘৃণা জাগল, “তুমি যে জঘন্য কথা বললে, তাতে আমার কি আর খাওয়ার রুচি থাকে!” সে আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে কফি শপ থেকে বেরিয়ে গেল।

লিহুও ঠাকুমার কথা বাদই দিলাম, কাছের মানুষগুলোর কথা যদি ধরি—যেমন শুয়ে মিংমেই, ছিয়াংজি এবং অন্যান্যরা—আমি যদি এই সমস্যাগুলো ভালোভাবে সমাধান করতে পারি তবে ভালো, কিন্তু যদি না পারি, তবে দেখা যাবে। তারা হয়তো আমাকে সম্মান করবে, কিন্তু মনেপ্রাণে মানবে না। অন্তত আমার সক্ষমতার ওপর তাদের আস্থা থাকবে না।

জংজি প্রদেশের লিয়ানচুয়ান কাউন্টির লিনজিন নদীতে জলাভূমিতে খাবার খুঁজছিল কয়েকটি রেড-ক্রাউন্ড সারস। ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা কিছু ‘ট্রি-ম্যান’ বা বৃক্ষমানবের উপস্থিতিতে তারা আতঙ্কিত হয়ে ডাক ছেড়ে আকাশে উড়ে গেল।

“হুম, ইয়ুন হাই, তুমি কি আমার সামনে বোকা সাজার চেষ্টা করছ? বেশ, তাহলে আমি তোমাকে ততক্ষণ মারব যতক্ষণ না তুমি মুখ খোলো!” দুয়ানমু ছিং রাগে ফেটে পড়ল। সে ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে ইয়ুন হাইকে লাথি মারার জন্য উদ্যত হলো।

ইয়ুন হাই এবং নিয়ান নু-জিয়াওয়ের পালানোর পথ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তারা প্রাণপণ লড়াই করেও শ্যাংগুয়ান বংশের দুই প্রবীণ সদস্যের অবরোধ ভাঙতে পারছিল না। তিয়ান মেন সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থ প্রবীণ থেকে শুরু করে সাধারণ শিষ্য পর্যন্ত সবাই রাগে কাঁপছিল, কিন্তু তাদের সাহায্য করার উপায় ছিল না। তাদের হৃদয় ছিল চরম ক্রোধে পূর্ণ।

ইয়াং মু-ইউন প্রথমে আমার কাছ থেকে কিছু পাওয়ার আশা করেনি। আমাকে নিস্পৃহ ও শান্ত দেখে সে আর কোনো প্রশ্ন করল না, বরং মা দান-লংয়ের সাথে আলোচনায় বসে গেল।