প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: বড়রা যখন কথা বলছেন, তখন তুমি মাঝখানে কথা বলার কে?

“কফ! কফ!”

মু জিংগের সান্নিধ্যে থাকলে তিনি সবসময় তার খোঁজখবর নিতেন, পাছে তার মনে সামান্যতম কষ্টের উদয় হয়। তাই মু জিংগের সামনেই সে তার ছদ্মবেশ খুলে ফেলত।

ঝ্যাং শিয়াও আর বেশি ভাবল না, দ্রুত ইয়ে ইং শহরের দিকে রওনা হলো, কারণ একটু আগেই সে লুও ইউনশির কাছ থেকে একটি বার্তা পেয়েছে।

ঘোড়ার গাড়িটি আধা ঘণ্টা চলার পরও ইনজেনের মনে দুশ্চিন্তা কমছিল না, সে ডাকঘরের আস্তাবল থেকে একটি ঘোড়া বের করে নিল।

“থাক, ঝ্যাং শিয়াও আসলে ভুলবশত ওয়েটারকে কাঁচিধারী ভেবে ফেলেছিল,” চেন জি শুয়ান তার পক্ষ নিয়ে বলল।

তার হাতটি আইসোলেশন গাউনের কলারের কাছে ছিল, তার লম্বা আঙুলের ফাঁক দিয়ে প্রথম বোতামটি ছিদ্র থেকে বেরিয়ে এল।

মু জিংগে শু ওয়াংয়ের গায়ের কাঁথাটি গুছিয়ে দিয়ে বলল। তার দৃষ্টি শু ওয়াংয়ের মুখ থেকে সরছিল না, চোখের গভীরে এক অস্পষ্ট কোমলতা ছিল, যদিও বাইরে সবসময়ই তার চিরাচরিত শীতল ছদ্মবেশ লেগে থাকত।

দাও চাং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার সর্বশক্তি দিয়ে গর্জে উঠল, স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি বেগুনি রঙের জেড তাবিজ বের করে সেই অন্ধকার দানবীয় আত্মার দিকে সাহসের সাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নীল আলোর আভা থেকে এক রুক্ষ চেহারার টাকমাথা মধ্যবয়সী ব্যক্তি বেরিয়ে এল। লোকটির শরীর থেকে তখনও মাঝে মাঝে নীল বিদ্যুতের ঝলক দেখা যাচ্ছিল। সে বেরিয়ে এসেই পাশে থাকা ইয়ান শুয়াংদাওকে একবারও না দেখে সোজা শিয়াও মোরের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখেমুখে খুনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট।

বৃদ্ধ শিয়াও মোরকে এক মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই রাজি হতে দেখে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকালেন এবং সামান্য মাথা নাড়লেন, “বেশ, তাহলে তোমার সেই ভাইকে বিংজিয়া একাডেমিতে যোগ দিতে বলো, তোমার কী মত?” বৃদ্ধের মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

“ওঠো!” লিন হান হাত বাড়াল। চেং লিং আনন্দের সাথে লিন হানের হাত ধরে অমর মেঘের ওপর লাফিয়ে উঠল। এরপর লিন হান চেং লিংকে নিয়ে লিং কং পর্বতের এক ফুলের বাগানে উড়ে গেল। অমর মেঘটি যেখানেই যাচ্ছিল, শত ফুল যেন নৃত্য করছিল আর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল সুবাস।

একটি উল্কাপিন্ড আকাশ থেকে আগুনের গোলার মতো ধেয়ে এসে মোরিনিনির পায়ের কাছে আছড়ে পড়ল। শহরের ফটকটি সেই আকস্মিক উল্কাপিন্ডের আঘাতে বন্ধ হয়ে গেল। হাজার হাজার সৈন্য—যারা যুদ্ধের উত্তেজনায় মত্ত ছিল—মুহূর্তের মধ্যে বাষ্পীভূত হয়ে গেল।

গতকাল ইউয়ান লি এবং লিউ ইইয়ের বিষয়ের জন্য ছোটাছুটি করে ক্লান্ত হয়ে গভীর রাতে ঘুমিয়েছিল সে। সকালে উঠে পরিষ্কার হয়ে সে ভাবছিল লি লিং ইউয়ের জ্ঞান ফিরেছে কি না, এমন সময় খবর পেল চৌ শিং দেখা করতে এসেছে।

কুও ঝেন বিষয়টি নিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। শেষমেশ তাদের বাড়িতে থেকে তাদের ব্যবসা না দেখে গেলে কিছুটা তো লজ্জা লাগেই। সে কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না। ঠিক তখনই ওয়ান হুয়া সেখানে হাজির হলো। কুও ঝেন আশার দৃষ্টিতে ওয়ান হুয়ার দিকে তাকাল, কারণ বড় ভাই ছাড়া এসব পরিস্থিতি সামলানোর উপায় নেই।

শৃঙ্খলা বজায় রাখার জন্য অনেক সরকারি কর্মকর্তা-কর্মচারীই কোনো গাফিলতি করছিল না। সম্রাট স্বয়ং ভ্রমণে বেরিয়েছেন, এর সাথে জড়িয়ে আছে অনেক বড় দায়ভার। যদি সামান্য কোনো ভুলচুকও হয়, তবে সবার মাথা কাটা পড়তে পারে।

আগন্তুক ছিলেন কিং পিং মিউনিসিপ্যাল ব্যুরোর ডিং শিয়াং ঝং। গত বছর ঝ্যাং চাং হে জিয়াং হে শহরে বদলি হওয়ার পর তিনি তার এই পুরনো সহকর্মীকেও সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন। এখন তিনি জিয়াং হে শহরের পুলিশ কমিশনার এবং ডেপুটি মেয়র।

মূলত, লিন শিউ এবং লুও ইউ যদি হাত মেলাত, তবে জেতার সম্ভাবনা ছিল, কিন্তু ইউ মু চেন স্পষ্টতই তাদের সেই সুযোগ দেবে না।

পৃথিবীর আগুনের কৌশল প্রয়োগ করার সাথে সাথে জি ইয়াংয়ের কেন্দ্র থেকে ত্রিশ মিটার এলাকা জুড়ে হঠাৎ বেগুনি আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল। কিছুক্ষণ আগেও যেখানে ছিল নীল আকাশ আর সাদা মেঘ, মুহূর্তের মধ্যেই তা কালো মেঘে ঢেকে গেল, মনে হচ্ছিল যেন পৃথিবীর শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে।

সত্যিই, লিউ জিয়া নিংয়ের নাম তোলার সাথে সাথে তার বোনের অভিব্যক্তিতে একশো আশি ডিগ্রি পরিবর্তন এল। জিন এন ইয়া বিষয়টি ভেবে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর টেবিলের ওপর রাখা পাউরুটির টুকরোয় জ্যাম মাখিয়ে খেতে শুরু করল।

যে সম্রাজ্ঞীর কথা বলা হচ্ছে, লি যে হুয়ার পূর্বজন্মে তিনি একজন সহযাত্রী ছিলেন। তিনি অত্যন্ত উচ্চমার্গের এবং শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও লি যে হুয়ার মতো তারও ছিল দয়ার মন। একই ধরনের স্বভাবের কারণে তাদের সম্পর্কও ছিল বেশ ভালো। কিন্তু এখন তার শিষ্যকে এভাবে অপবাদ দিতে শুনে লি যে হুয়া রাগে প্রায় তার গলা তলোয়ার দিয়ে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দেওয়ার উপক্রম করেছিল।