পঞ্চম অধ্যায়: নরকের জীবন

সেদিন বিকেলে, জhang্গ উ এবং লি হে একে অপরের সঙ্গে কসরত করছিল, তখনই নান ফান শেং তাদের ডেকে পাঠান।
“গুরুজি!” জhang্গ উ এবং লি হে একত্রে উচ্চস্বরে বলেন।
“তোমরা দু'জন প্রস্তুতি নাও, একটু পর আমার সঙ্গে বাইরে যেতে হবে।” নান ফান শেং বিশেষ কিছু বলেননি, কোথা থেকে যেন এক ধোঁয়ার পাইপ খুঁজে বের করলেন, দু'বার টান দিলেন, তবে মুখ থেকে কোনো ধোঁয়া বের হলো না।
দুই ভাই একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর পোশাক পাল্টাতে গেল। বাইরে যেতে হলে তো একটু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকতে হয়, তাই তারা নিজেদের পরিপাটি করে নান ফান শেংয়ের সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।

গাড়িতে পরিবেশটা কিছুটা ভারী ছিল। জhang্গ উ বুঝতে পারল, নান ফান শেংয়ের মন ভালো নেই, নইলে তিনি কখনোই এতটা ধোঁয়ার পাইপ নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন না। তবে সে কিছুই জিজ্ঞাসা করল না।

নান ফান শেংয়ের নির্দেশে গাড়ি ছেড়ে এলাম শহরের বাইরে, গিয়ে পৌঁছলাম এক গ্রামে। প্রবেশদ্বারে বিশাল সাইনবোর্ড, নামও বেশ ধুমধাম: কালো গ্রাম!

বহিরাঙ্গে গ্রামটা বেশ বেহাল দেখালেও ভেতরে ঢুকে এক অন্যরকম দৃশ্য।
বিলাসবহুল গাড়ি সারিবদ্ধ, আসা-যাওয়া করছে অনেক মানুষ; কেউ বিশাল পেটের ধনী ব্যবসায়ী, কেউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আর পেশীবহুল শরীরের মারপিটের দক্ষ লোক।

তিনজন গাড়ি থেকে নেমে সোজা গ্রামটির গভীরে এগিয়ে গেল।
এই পথে অনেক মারপিটের দক্ষ লোকের দেখা মিলল, যারা চোখে হিংস্রতা, শরীরে ভয়ঙ্কর ভাব; একবার তাকালেই বোঝা যায়, এদের সঙ্গে ঝামেলা ভালো নয়।

শেষে এক পুরনো কারখানার সামনে এসে পৌঁছলাম, সেখানে নিরাপত্তা কঠোর; আটজন সুঠাম দেহের লোক দাঁড়িয়ে, মাথা কামানো, কালো পোশাক, কালো জুতো, চেহারায় আত্মবিশ্বাস।

এরা সবাই নান ফান শেংকে চিনে, সম্মান দেখিয়ে বলল, “নান গুরুজি!”

নান ফান শেং শুধু মাথা নেড়ে এগিয়ে গেলেন; জhang্গ উ এবং লি হে স্বাভাবিকভাবেই অনুসরণ করল।

বাইরে কারখানা পুরনো হলেও ভেতরে যেন এক অন্য জগৎ। চিৎকার-গালাগাল চলছিল, ঠিক মাঝখানে একটি খাঁচা, সেখানে দুই শক্তিশালী ব্যক্তি লড়াই করছে; চারপাশে দর্শকরা হাতে টিকিট নিয়ে চিৎকার করছে।

জhang্গ উ এই দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে বলে উঠল, “কালো বাজারের মারপিট!”

এবং সে বুঝতে পারল নান ফান শেংয়ের উদ্দেশ্য—তার ও লি হে’র মারপিটের অভিজ্ঞতা আর বাড়ছে না, তাই এখানে এনে তাদের কালো বাজারের লড়াইয়ে নামতে বাধ্য করবেন; যখন একে অপরের বিরুদ্ধে কঠোর হতে পারছ না, তখন এখানে এসে শিখো!

মঞ্চের নিচে কিছুক্ষণ দেখল, জhang্গ উ কিছুটা অবাক হলো—মঞ্চের দুইজনের মধ্যে কোনো মার্শাল আর্টস নেই, খুব সাধারণ বক্সার মাত্র; এই মানের লড়াই কালো বাজারে এসে কি অপমান নয়?

জhang্গ উ’র মনের প্রশ্ন বুঝে নান ফান শেং ব্যাখ্যা করলেন, “এখানে আঠারোটা মঞ্চ আছে, স্তরভেদে, ধরনভেদে আলাদা। এটি সবচেয়ে সাধারণ লড়াই, নবাগতদের জন্য; দর্শকদের মানও কম।”

বলতে বলতে আরও ভেতরে গেলেন, বেশি দূরে নয়, আবার এক মঞ্চ, এখানে লড়াইকারীরা স্পষ্টই এক স্তর এগিয়ে—প্রফেশনাল বক্সিংয়ের মতো, উত্তেজনাপূর্ণ।

নিচের দর্শকরা বেশিরভাগই স্বর্ণ ও রূপার গয়না পরে, ছোটখাটো ধনী লোক।

আরও ভেতরে গেলে, দর্শক আরও বেশি; মঞ্চে দু’জন দুইশো কেজির বেশি ওজনের পেশীবহুল লোক, একে অপরের সঙ্গে বেঁধে আছে; কোনো নিয়ম নেই, যেভাবে খুশি মারছে, আগের বক্সিংয়ের মতো নিয়মের বাঁধন নেই।

গভীরে যেতে যেতে, জhang্গ উ’র চোখ খুলে গেল; একেকটা লড়াই একেকটা স্তর। ত্রয়োদশ মঞ্চে পৌঁছালে, দেখা গেল মৃত্যুর মঞ্চ—মঞ্চে ওঠার আগে মৃত্যুর চুক্তি, মৃত্যু হলে নিজ দায়িত্বে!

চতুর্দশ মঞ্চে আরও ভয়ানক—মানুষ বনাম নেকড়ে, মানুষ বনাম ভাল্লুক, মানুষ বনাম সিংহ; ভিতরে ঢুকে শুধু দুইটি অবস্থা—তুমি মরবে বা বন্য পশু মরবে, বের হতে হলে, পশুকে সম্পূর্ণ মেরে ফেলতে হবে; রক্তাক্ত, নিষ্ঠুর!

পঞ্চদশ মঞ্চ হচ্ছে সাধারণ মানুষের চরম মঞ্চ, যারা মার্শাল আর্টস চর্চা করেন না; সৈনিক, হত্যাকারী, আন্ডারওয়ার্ল্ডের বক্সার—যদি এখানে লড়াই করার সুযোগ পায়, সেটিই গৌরব!

শোনা যায়, কয়েক মাসে একবারও হয় না।

ষোড়শ মঞ্চ, এটি সাধারণ মানুষের ক্ষেত্র ছাড়িয়ে গেছে; এখানে যারা ওঠে, তারা কোনো স্কুল বা সংগঠনের মার্শাল আর্টসের লোক, কিন্তু মান কমে গেছে, আগের বক্সিংয়ের চেয়ে কম।

সপ্তদশ মঞ্চ, এখানে স্পষ্ট মানদণ্ড; উঠতে চাইলে সহজ, অবশ্যই মার্শাল আর্টসে নামকরা হতে হবে, পরীক্ষায় পাশ করতে হবে—এক ঘুষিতে অন্তত আটশো পাউন্ড, এক সেকেন্ডে পাঁচটি ঘুষি, সব পরীক্ষাই মানুষের সীমা ছাড়িয়ে; পাশ করলে উঠতে পারো।

এটি এক ধরনের স্বীকৃতি, অর্থাৎ তুমি মার্শাল আর্টসে দক্ষ।

আঠারো নম্বর মঞ্চ, দৈর্ঘ্য-প্রস্থ একশো মিটার, শোনা যায়, নির্মাণের পর মাত্র চারবার লড়াই হয়েছে; সত্যিকারের修行কারীদের চূড়ান্ত লড়াই— “মার্শাল আর্টস” নয়, “শুদ্ধ সাধনা”; অন্তত সর্বোচ্চ স্তরের দক্ষ, যারা মার্শাল আর্টস থেকে দর্শনে ওঠার পথে, তারাই এখানে উঠতে পারে!

সব মঞ্চ ঘুরে, জhang্গ উ এবং লি হে বিস্ময়ে চুপ; সবচেয়ে সেরা পঞ্চদশ ও আঠারো নম্বর মঞ্চ—পঞ্চদশ মঞ্চে দাঁড়াতে পারলে, সাধারণ মানুষের চরমে পৌঁছানো; এটাই তাদের দু’জনের লক্ষ্য।

“নান গুরুজি, কেমন আছেন?” এই সময়, তিনজন হাঁটতে হাঁটতে দেখছিলেন, দূর থেকে একজন এগিয়ে এল, নান ফান শেংকে চিনে।

“বিষধর ঈগল, ব্যবসা ভালোই চলছে।” নান ফান শেং দু’বার ধোঁয়া টানলেন, সামনে দাঁড়ানো সুঠাম লোকটির দিকে তাকালেন; মুখ ক্ষীণ, চোখ উজ্জ্বল; পুরো মুখে একটি ক্ষত, স্পষ্ট দাগ; কপালে উঁচু ফোলা, ভীষণ শক্তিশালী, দেখেই বোঝা যায়, নিষ্ঠুর চরিত্র।

“নান গুরুজির কৃপা, আপনার মার্শাল আর্টস স্কুলের পাশে এসব ছোটখাটো আয়োজন কিছুই নয়।” বিষধর ঈগল হাসল, হাসিটা কুৎসিত, গলাটা খসখসে, যেন মৃত হাঁসের ডাক, অত্যন্ত কর্কশ।

“বেশি কথা নয়, আমার দু’জন ছাত্রের মারপিটের অভিজ্ঞতা কম, তাদের জন্য ব্যবস্থা করো, যেন মঞ্চে কসরত করতে পারে।” নান ফান শেং বিষধর ঈগলের দিকে তাকিয়ে বললেন, একদম নির্লজ্জ, গুরুজির গৌরব স্পষ্ট।

বিষধর ঈগল রাগ করল না, বরং স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করল, নম্র ভাষায় জhang্গ উ এবং লি হে’র দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল।

নান ফান শেং আর কিছু বললেন না, বিষধর ঈগলের কানে ফিসফিস করে বললেন, “আমার ছাত্র যদি মারা যায়, শুধুমাত্র তোমারই জবাবদিহি!”

বিষধর ঈগল কথা শুনে মুখ কালো হয়ে গেল, অসহায়ভাবে নান ফান শেংয়ের দিকে তাকাল।

ছাত্রদের মারপিটের অভিজ্ঞতা বাড়াতে চাইছেন, কিন্তু তাদের মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচাতে চান, এটা কি সম্ভব?

মঞ্চে উঠলে, দু’জনের মধ্যে লড়াই, যেকোনো বিপদ ঘটতে পারে, কেউ নিশ্চয়তা দিতে পারে না; নান ফান শেং যেন জোর করেই কঠিন করে তুলেছেন!

তবু নান ফান শেং ধোঁয়া টানছেন, মুখের ভাব খারাপ, বিষধর ঈগল সাহস করে কিছু বলল না, শুধু মাথা নত করে রাজি হলো—গোপন ব্যবস্থা তার জন্য নতুন নয়।

“তুমি ব্যবস্থা করো, এখনই শুরু করো, এক নম্বর মঞ্চ থেকে শুরু হবে!”

নান ফান শেং নির্দেশ দিলেন, জhang্গ উ এবং লি হে’র দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ রাতে আমি তোমাদের পাশে থাকব, কাল থেকে নিজেরাই এখানে লড়াই করতে হবে; কখন পঞ্চদশ মঞ্চে দাঁড়াতে পারবে, তখনই মার্শাল আর্টস স্কুলে ফিরতে পারবে; মাঝপথে যদি কেউ মারা যায়, তোমাদের দেহ আমি তুলে নেব!”

নান ফান শেংয়ের মন খারাপ, এই কারণেই।

তিনি জানেন, কালো বাজারের মঞ্চে ওঠা মানে মৃত্যু নিজের দায়িত্বে; এত কষ্ট করে, এত শ্রম দিয়ে এই দুই ছাত্রকে গড়ে তুলেছেন, যদি সত্যিই কেউ মারা যায়, নান ফান শেং দুঃখে ভেঙে পড়বেন!

কিন্তু কঠিন পরীক্ষা ছাড়া কিভাবে দক্ষতা অর্জন সম্ভব?

নান ফান শেংের মনেও কষ্ট ছিল, জhang্গ উ এবং লি হে’র জন্য তিনি অনেক শ্রম দিয়েছেন, কিন্তু সবদিক ভেবে, শেষ পর্যন্ত তাদের এখানে নিয়ে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন।