প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: জন্মদিনের কেক
জন্মদিন… শুভকামনা কেক…
ফাং রুওইয়ানের চোখ ঝলকিয়ে উঠল।
তাদের যা নতুন কিছু দরকার, তা কি তার কেক নয়?
তাড়াতাড়ি কয়েক পা এগিয়ে গেল, ঠিক তখনই বাঁক মোড় থেকে আসা দুই ব্যক্তির সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেল।
“আপনারা একটু থামুন।”
ফাং রুওইয়ান主动 হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
“আমি ঠিক শুনলাম, আপনাদের দুজনের জন্মদিন উদযাপনের জন্য কোনো কেক দরকার ছিল। আমার কাছে নতুন কিছু আছে, জানি না আপনারা চাইবেন কি না।”
দুইজনেই রেশমের পোশাক পরেছে, একজন একটু বড়, আরেকজন তরুণ। বড় ব্যক্তির কোমরে ঝুলছে দুটি দামী অলঙ্কার, যা তার উচ্চ শানিত পরিচয় বোঝাচ্ছে।
বড় ব্যক্তি ফাং রুওইয়ানের কথা শুনে প্রথমে তাকে উপরে নিচে তাকাল, তারপর তার ঠেলাগাড়ি দেখল।
কোনো অবজ্ঞার ভাব প্রকাশ না করে, কেবল শান্ত স্বরে বলল, “প্রয়োজন নেই, ছোট মেয়েটি, আমরা লিউসিয়াংগে যাওয়া ভালো মনে করি, শুনেছি ওখানে সম্প্রতি নতুন কেক এসেছে।”
লিউসিয়াংগের নতুন কেকের কথা শুনে ফাং রুওইয়ান ক্ষুব্ধ হতে বাধ্য হল।
ওই তথাকথিত নতুন কেকটি তার ক্রিম কেকের নকল ছাড়া কিছু নয়।
তারা অবশ্য ক্রিম তৈরি করতে পারেনি, কিন্তু অনেক নরম রুটি বানিয়েছে, জ্যাম তৈরি করেছে, এমনকি তার মতো কেকগুলো ত্রিভুজাকৃতিতে কেটে সাজিয়েছে।
ফাং রুওইয়ান একটুখানি কিনে চেখে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু লিউসিয়াংগের কর্মীরা তাকে চিনে নিলেও কেক বিক্রি করেনি, তাকে অন্য কাউকে দিয়ে কিনিয়েছিল।
এক চুমুক নিয়ে সে ফেলে দিয়েছিল, জানতেও পারেনি কী ফল দিয়ে তৈরি জ্যাম ছিল, সম্ভবত ভালো হয়নি, টকটকে স্বাদ, রুটি ঠিকই ছিল, কিন্তু তার কেকের সঙ্গে তুলনীয় নয়।
আসলে দামও ছিল খুব বেশি, ছোট্ট একটি টুকরো জন্য দুই তোলা রূপা, আর অনেক ধনী লোকেরা কিনে যায়।
ফাং রুওইয়ান নিজেকে মনে করিয়ে দিল যে তার ক্রিম কেক লিউসিয়াংগের নতুন কেক থেকে শত গুণ ভালো, কিন্তু সে দুইজন সম্ভবত জানে না।
সে ভাবল, চেষ্টা করাই ভালো, “আমি জানি, আপনারা মহৎ পরিচয়ের মানুষ, মনে করেন আমার দোকান ছোট, কিন্তু এটা ঠিক যেন একটি বাজারের ছোট দোকান থেকে ভালো জিনিস পাওয়া যায়।”
“আমি প্রথমে আপনাদের আমার ক্রিম কেক স্বাদ দিতে চাই, চাইবেন বা না চাইবেন, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।”
“আপনারা লিউসিয়াংগ থেকে ফিরে আসার পর, আমি মনে করি আপনারা মন পরিবর্তন করবেন।”
ফাং রুওইয়ান ঠেলাগাড়ির বাক্স থেকে একটি ক্রিম কেক তুলে নিল, দুই হাতে এগিয়ে দিল।
বড় ব্যক্তি খেতে ইচ্ছুক ছিল না, কিন্তু সাদা ক্রিম দেখে এবং মিষ্টি গন্ধ পেয়ে তার হাত অজান্তেই নিয়ে নিল।
ক্রিম কেক দেখে তরুণ ব্যক্তি হালকা আওয়াজ দিল, “এইটা!”
বড় ব্যক্তি তার দিকে ফিরে বলল, “তুমি এই কেক চিনো?”
“হ্যাঁ, শি গুওজার, আমি এই কেক কয়বার খেয়েছি, সত্যিই ভালো স্বাদ।”
জন্মদিন... শুভকামনা কেক...
ফাং রুওইয়ানের চোখ ঝলকিয়ে উঠল।
তাদের যা নতুন কিছু দরকার, তা কি তার কেক নয়?
তাড়াতাড়ি কয়েক পা এগিয়ে গেল, ঠিক তখনই বাঁক মোড় থেকে আসা দুই ব্যক্তির সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেল।
“আপনারা একটু থামুন।”
ফাং রুওইয়ান主动 হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
“আমি ঠিক শুনলাম, আপনাদের দুজনের জন্মদিন উদযাপনের জন্য কোনো কেক দরকার ছিল। আমার কাছে নতুন কিছু আছে, জানি না আপনারা চাইবেন কি না।”
দুইজনেই রেশমের পোশাক পরেছে, একজন একটু বড়, আরেকজন তরুণ। বড় ব্যক্তির কোমরে ঝুলছে দুটি দামী অলঙ্কার, যা তার উচ্চ শানিত পরিচয় বোঝাচ্ছে।
বড় ব্যক্তি ফাং রুওইয়ানের কথা শুনে প্রথমে তাকে উপরে নিচে তাকাল, তারপর তার ঠেলাগাড়ি দেখল।
কোনো অবজ্ঞার ভাব প্রকাশ না করে, কেবল শান্ত স্বরে বলল, “প্রয়োজন নেই, ছোট মেয়েটি, আমরা লিউসিয়াংগে যাওয়া ভালো মনে করি, শুনেছি ওখানে সম্প্রতি নতুন কেক এসেছে।”
লিউসিয়াংগের নতুন কেকের কথা শুনে ফাং রুওইয়ান ক্ষুব্ধ হতে বাধ্য হল।
ওই তথাকথিত নতুন কেকটি তার ক্রিম কেকের নকল ছাড়া কিছু নয়।
তারা অবশ্য ক্রিম তৈরি করতে পারেনি, কিন্তু অনেক নরম রুটি বানিয়েছে, জ্যাম তৈরি করেছে, এমনকি তার মতো কেকগুলো ত্রিভুজাকৃতিতে কেটে সাজিয়েছে।
ফাং রুওইয়ান একটুখানি কিনে চেখে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু লিউসিয়াংগের কর্মীরা তাকে চিনে নিলেও কেক বিক্রি করেনি, তাকে অন্য কাউকে দিয়ে কিনিয়েছিল।
এক চুমুক নিয়ে সে ফেলে দিয়েছিল, জানতেও পারেনি কী ফল দিয়ে তৈরি জ্যাম ছিল, সম্ভবত ভালো হয়নি, টকটকে স্বাদ, রুটি ঠিকই ছিল, কিন্তু তার কেকের সঙ্গে তুলনীয় নয়।
আসলে দামও ছিল খুব বেশি, ছোট্ট একটি টুকরো জন্য দুই তোলা রূপা, আর অনেক ধনী লোকেরা কিনে যায়।
ফাং রুওয়ান নিজেকে মনে করিয়ে দিল যে তার ক্রিম কেক লিউসিয়াংগের নতুন কেক থেকে শত গুণ ভালো, কিন্তু সে দুইজন সম্ভবত জানে না।
সে ভাবল, চেষ্টা করাই ভালো, “আমি জানি, আপনারা মহৎ পরিচয়ের মানুষ, মনে করেন আমার দোকান ছোট, কিন্তু এটা ঠিক যেন একটি বাজারের ছোট দোকান থেকে ভালো জিনিস পাওয়া যায়।”
“আমি প্রথমে আপনাদের আমার ক্রিম কেক স্বাদ দিতে চাই, চাইবেন বা না চাইবেন, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।”
“আপনারা লিউসিয়াংগ থেকে ফিরে আসার পর, আমি মনে করি আপনারা মন পরিবর্তন করবেন।”
ফাং রুওইয়ান ঠেলাগাড়ির বাক্স থেকে একটি ক্রিম কেক তুলে নিল, দুই হাতে এগিয়ে দিল।
বড় ব্যক্তি খেতে ইচ্ছুক ছিল না, কিন্তু সাদা ক্রিম দেখে এবং মিষ্টি গন্ধ পেয়ে তার হাত অজান্তেই নিয়ে নিল।
ক্রিম কেক দেখে তরুণ ব্যক্তি হালকা আওয়াজ দিল, “এইটা!”
বড় ব্যক্তি তার দিকে ফিরে বলল, “তুমি এই কেক চিনো?”
“হ্যাঁ, শি গুওজার, আমি এই কেক কয়বার খেয়েছি, সত্যিই ভালো স্বাদ।”
“গতবারও আমি অচিকে এটা খেতে দেখেছিলাম, গন্ধ পেয়ে একবার চেষ্টা করেছিলাম, এর আগে কখনও খাইনি এমন স্বাদ।”
“এরপর অচি যখন কিনতে যায়, আমি তাকে আমার জন্যও নিয়ে আসতে বলি, ভাবিনি এটা ছোট মেয়েটির তৈরি, কিন্তু কেন আর বিক্রি করো না? অনেক দিন খাইনি, মিস করছি।”
ফাং রুওয়ান ভাবেনি যে তার একজন পুরনো গ্রাহকও আছে, দ্রুত তাদের জন্য আরেকটি কেক তুলে দিল।
“আহ, আমার দোকান হয়তো অন্যদের বাধা দিচ্ছিল, আমাকে সেখানে দোকান বসাতে দেয়নি, কয়েকদিন ধরে আর দোকান খোলেনি।”
বলেই দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, মাথা নিচু করে যেন বড় কোনো অন্যায় ভোগ করেছে।
শি গুওজার নামে পরিচিত সেই ব্যক্তি এবং তরুণ ব্যক্তি একে অপরের দিকে তাকিয়ে যেন বোঝে লিউসিয়াংগের নতুন কেক কিভাবে তৈরি হলো।
তবে শি গুওজার যখন শুনল এই কেক সাধারণ দাসদের জন্য, তখন কিছু দ্বিধায় পড়ল, সে নিজে খেতে পারলেও, এই ধরনের জিনিস মালিকের জন্য ঠিক কিনা।
তরুণ ব্যক্তি কয়েক কাম করল এবং উৎসাহ দিয়ে সুপারিশ করল, শি গুওজার প্রথম চেষ্টা করল।
ছোট চামচে একটু নিয়ে শি গুওজার ধীরে ধীরে মুখে দিল।
ফাং রুওয়ান তার চোখ একটু বড় হতে দেখে বুঝল তার ক্রিম কেক আবার কারো মন জয় করেছে।
তবে শি গুওজার সত্যিই একজন গৃহপরিচারক, যতই স্বাদ ভালো হোক, সে লোভ করে খায় না।
ধীরে ধীরে কেক শেষ করে, সে সঙ্গে সঙ্গে ফাং রুওয়ানের প্রস্তাব মেনে নিল না জন্মদিনের কেক তৈরি করার ব্যাপারে।
“তোমার ক্রিম কেক সত্যিই ভালো, কিন্তু আমি এখনও লিউসিয়াংগে গিয়ে দেখতে চাই, তুলনা করে তারপর সিদ্ধান্ত নেব।”
সি গুওজার শালীনভাবে মুখ মুছল।
ফাং রুওয়ান আত্মবিশ্বাসে ভরা, “তাহলে আমি এখানেই থাকব, সি গুওজারের ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করব।”
সি গুওজার হেসে বলল, “হাহা, ছোট মেয়েটি তুমি তো এত আত্মবিশ্বাসী।”
“অবশ্যই!”
সি গুওজার চলে যাওয়ার পর, ফাং রুওয়ান ঠেলাগাড়ি দেয়াল টিপে রেখে পাশে মাটিতে বসল। সে বিশ্বাস করল শীঘ্রই সি গুওজার ফিরে আসবে।
প্রায় পনেরো মিনিট পর, সে দেখতে পেল দুইজন ফিরে এসেছে।
ফাং রুওয়ান দ্রুত উঠে তাদের স্বাগত জানাল।
“সি গুওজার, কেমন হলো? আপনাদের মেয়ের জন্য জন্মদিনের কেক বানাতে দেব?”
সি গুওজার সম্ভবত সিদ্ধান্ত নিয়েছে ফাং রুওয়ানকে কাজটা দেওয়ার, তবে বিস্তারিত আলোচনা করা বাকি।
“আমার একটা আট ইঞ্চির, পুরো গোলাকার কেক চাই, যেন সম্পূর্ণতা প্রকাশ পায়, ছোট টুকরো নয়, ওপরে সুরভিত পীচ থাকবে।”
সি গুওজার নিজের চাহিদা জানাল।
“বুঝেছি, বুঝেছি, পরিপূর্ণ গোলাকৃতি, সুরভিত পীচসহ, আর কোনো চাহিদা আছে কি?”
একটি বড় অর্ডার পাওয়ায় ফাং রুওয়ানের মুখে হাসি ফুটল, সে ‘ওকে’ অঙ্গভঙ্গি করে নিজের গালের পাশে ধরল।
সি গুওজার সেই অঙ্গভঙ্গির মানে বুঝতে পারল না, প্রশ্ন করল না, মাথা নাড়ল, “আর কিছু নেই, তুমি দেখো কেমন হবে, একটু সুন্দর করে করো, কাল সকালে নিয়ে আসবে, কি পারবে?”
ফাং রুওয়ান মাথা নাড়ল।
কেকের অর্ডার পাকা, এবার দাম নির্ধারণের পালা, “দাম একটু বেশি হতে পারে, এই ধরনের কেক বানানো কিছুটা কঠিন।”
“হাহা, দাম বলো, আমাদের সি পরিবার কিছুটা অর্থসম্পন্ন।”
টাউন-এর অন্যতম ধনী সি পরিবার হলেও নিজেরা ‘কিছুটা অর্থসম্পন্ন’ বলছে।
ফাং রুওয়ান ঠোঁট টিপে বলল,
“তিরিশ তোলা।”
তোমরা একটু অর্থসম্পন্ন, তাই সে দাম একটু বেশি ধরল।
কথা বলার পর কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, বেশি দাম ঠিক হলো কিনা সন্দেহ।
দাম শুনে সি গুওজার আবার হেসে বলল, “পরবর্তীতে যদি তোমার কাছে আমাদের মতো আদেশ আসে, দাম একটু বাড়িয়ে নিতে পারো।”
বলেই আর কিছু না বলে দশ তোলা অগ্রিম দিল।
মনে হলো দাম কমিয়ে দিয়েছে।
আগামীতে আরও দাম বাড়িয়ে নেওয়া যাবে।
অগ্রিম নিয়ে ফাং রুওয়ান ঠেলাগাড়ি নিয়ে বাড়ি ফিরল।
সে ভেবেছিল বাড়ি ফিরে কেক তৈরি করে স্পেসে রাখবে, যতক্ষণ কেক বাইরে না আনা হবে, স্পেস কেককে সর্বশেষ এবং তাজা রাখবে।
কিন্তু যদি রান্নাঘরে বেশ কয়েক ঘণ্টা কাটিয়ে কিছু না বের করে, মালিকের সন্দেহ হতে পারে।
অতএব, পরের দিন সকালে আগে উঠে প্রস্তুতি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
এইবার সে স্পেসে পুরো পাঁচ ঘণ্টা কাটিয়ে বের হল।
তৈরি কেক দেখে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, ঠেলাগাড়িতে তুলল এবং টাউন-এ যাওয়ার জন্য রওনা দিল।
দরজার কাছে আসতেই দেখতে পেল লিউ চিংহুয়া সরাসরি তার দিকে ছুটে আসছে।