প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: আবারও অন্যের লেপের তলায় গিয়ে ঢুকল

ঝাও লানইউয়ের আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল।

ফাং রুওইয়ান ও অন্যরা তাড়াতাড়ি সেখানে ছুটে গিয়ে তাকে ঘিরে দাঁড়াল।

আসলে জিনিসপত্র গোছানোর সময় ঝাও লানইউ দরজার কাছে থাকা অর্ধেক ভাঙা একটি টেবিলের কোণে ছোট্ট এক টুকরো কাপড় আবিষ্কার করেছিল।

ফাং রুওইয়ান সেই ক্ষুদ্র কাপড়ের টুকরোটি তুলে নিয়ে বারবার উল্টেপাল্টে দেখল।

“অনেক দিন পর ওয়াংইউয়ে এলাম। জায়গাটা আগের তুলনায় একেবারেই বদলে গেছে!” সামনে হাঁটতে হাঁটতে ঝাও ছেংজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

শু ফেংজিয়াওয়ের কথা শুনে আরও অনেক দস্যু হাতে ধরা ধনুক-বাণ তুলে নিল। ইউয়ে থিয়েনপেংয়ের নিষ্ঠুর পদ্ধতি সম্পর্কে তারা সবাই জানত। সে যদি ফিরে আসে, বিশ্বাসঘাতকদের সঙ্গে কখনোই বিন্দুমাত্র দয়া দেখাবে না। তখন নিজেরা তো বটেই, পরিবারের লোকজনও ভয়াবহ পরিণতির শিকার হবে।

ঠিক যেমন এখন—আগের জীবনে সু ইয়ালান ছিলেন সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়, উচ্চাসনে অধিষ্ঠিত উপপত্নী। তাঁর সঙ্গে চোখের সামনে কাদায় গড়াগড়ি খাওয়া এই ধরনের এক পুরুষের কীভাবেই বা কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে?

কিন্তু এই মুহূর্তে লিউ ফেং আবারও পেছনের আবাসিক ভবন থেকে ভেসে আসা অগণিত হত্যার সংকল্প অনুভব করল এবং অবচেতনভাবেই দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।

লোকটি স্পষ্টতই দাহুয়া নয়, এমনকি যাদের সঙ্গে সে আগে প্রণয় করেছে তাদেরও কেউ নয়। নিশ্চয়ই অন্য কোনো দেশের লোক দুই দেশের বাণিজ্যিক যোগাযোগ দেখে ঈর্ষান্বিত হয়েছে। যোগ দিতে চাইলেও লিউ জুনের পক্ষ থেকে বারবার প্রত্যাখ্যাত হওয়ায়, দুই দেশের সম্প্রীতি নষ্ট করার জন্যই এমন পদ্ধতির আশ্রয় নিয়েছে।

কিছুক্ষণ উদ্বিগ্ন থাকার পর ঝু তাইশি সদ্য সম্রাটের বলা কথাগুলো স্মরণ করল। তারপরই সে ঘুরে ঝাও ছেনের দিকে তাকাল।

কফিনের ঢাকনা বিস্ফোরিত হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তিনটি মানবাকৃতির দানব কফিনের ভেতর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের সারা শরীর কালো লোমে ঢাকা, রক্তিম চোখজোড়া হত্যার অভিপ্রায়ে পূর্ণ; বিন্দুমাত্র বুদ্ধির চিহ্ন নেই। কেবল প্রবৃত্তির তাড়নায় তারা লি ইয়ে ও অন্যান্য মহাশক্তিধরদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আসলে সে অনেক আগেই একা বসে খেতে পারত। কিন্তু আজ সকালে খাবার সময় সে জেদ ধরল যে তাকে শিয়াও ছাংফেংয়ের কোলে বসেই খেতে হবে, এমনকি আদুরে ভঙ্গিতে শিয়াও ছাংফেংকে তাকে খাইয়েও দিতে বলল।

যদিও ঝাও মা তখন এভাবেই সম্মতি দিয়েছিলেন, কিন্তু রাতে স্তম্ভের গায়ে রক্ত ঝরা চিঠিটি দেখতে পেয়ে তাঁকে বাধ্য হয়ে আবার বৃদ্ধা মহিলার হাতে তুলে দিতে হলো।

তাই সম্পূর্ণ নিজের এই ক্ষমতাটির প্রতি জাং ওয়াং বিশেষভাবে মনোযোগী ছিল। সে মনে মনে স্থির করল, ধীরে ধীরে নিজের এই ক্ষমতাকে পর্যাপ্ত সুযোগ দেবে, যাতে কেনা শক্তিবর্ধক ক্ষমতার পাশাপাশি এটি আরেকটি পৃথক, সর্বোত্তম এবং সম্পূর্ণ স্বাধীন শক্তিব্যবস্থায় পরিণত হতে পারে।

“ঠিক আছে, এতে কোনো সমস্যা নেই। আগামীকালের প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর আমি অল্প সময়ের মধ্যেই ব্যবস্থার শক্তিকে সর্বোত্তম অবস্থায় নিয়ে আসার চেষ্টা করব,” ওয়েই জি বলল।

“মা, তুমি ওই দুষ্ট লোকটার হয়ে কথা বলছ কেন? আমাদের চিনির শরবতটা সব মাটিতে ফেলে দিলে!” দ্বিতীয় ছেলে লেই পিসির দিকে অসন্তুষ্ট চোখে তাকিয়ে বলল।

এরপর সবাই নিজ নিজ পরিবারে ফিরে খবর দেওয়ার পর একটি সাময়িক ব্যবস্থা নেওয়া হলো—গু-অমরকে ডেকে এনে এই দরজা ধ্বংস করার আগ পর্যন্ত প্রতিটি পরিবার থেকে কয়েকজন নিম্নস্তরের সদস্যকে এখানে পাহারায় পাঠানো হবে, যাতে কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা না ঘটে।

সেই রাতে উত্তর সমভূমি দশ লক্ষ অশ্বারোহী ও কয়েকজন শক্তিশালী গু-গুরুকে একত্র করে গভীর রাতে হান রাজ্যের শিবিরে আকস্মিক হামলা চালাল। উত্তর সমভূমির শাননু বাহিনী আচমকা আক্রমণ করলে হান রাজ্যের সৈন্যরা কার্যকর পাল্টা আক্রমণ সংগঠিত করতে পারছিল না। ঠিক তখনই হান রাজ্য সেই গু-শক্তি ব্যবহার করল, যা তৈরি হওয়ার পর থেকে কঠোর গোপনীয়তায় রাখা হয়েছিল—চার দিক আলোকিতকারী গু।

এইমাত্র যারা কথা বলছিল, তারা ছিল কাইরুই ও লু ছেন। একে অপরকে চিনতে পেরেই দুজন সরাসরি প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

মধ্যরাতের মানিলার রাস্তায় তখনও মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে। এমন দমবন্ধ করা গরমে কেউ ঘরের মধ্যে থাকতে চায় না, ঘুমও আসে না। তাই সবাই বাইরে বেরিয়ে রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, অথবা বড় গাছের নিচে বসে শীতল বাতাস উপভোগ করছে।

“প্রাণাত্মাকে মুক্ত করা? তবে কি আত্মা দেহের বন্ধন ছিন্ন করে বাইরে বেরিয়ে আসতে পারে?” মেঘ-স্বচ্ছ বিস্ময়ে অনিচ্ছাকৃতভাবেই বলে উঠল।

তবু কারও কারও মনে অসন্তোষ রয়ে গেল। শেন কুও ছিলেন ছিংমিং সম্প্রদায়ের এই প্রজন্মের প্রথম শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা; অন্যেরা যে বহু গোপন তথ্য জানত না, সেগুলোর অনেকটাই তিনি জানতেন। প্রথমে তিনি বিনয়ের সঙ্গে প্রণাম করলেন, তারপর ধীরে ধীরে মুখ খুললেন।

আকাশ ভেঙে মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছিল। মাটি ভিজে একেবারে জবজবে, চারদিকে আঠালো কাদার গর্ত। প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতেই প্রচণ্ড শক্তি ব্যয় হচ্ছিল।