প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: রহস্য ফাঁস হওয়া

ভাগ্যক্রমে, সে আগেই পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল, কারণ সে দুইটি কেক তৈরি করেছিল। এটি ছিল তার এখানে প্রথম বড় অর্ডার, এবং এই ব্যবসাটির ওপর নির্ভর করছিল ভবিষ্যতে সে ধনী মানুষের সমাজে স্থায়ী গ্রাহক পাবে কিনা। সে কোনো ধরনের অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা মেনে নিতে পারত না, তাই একবারে দুইটি কেক বানিয়েছিল, একটি খারাপ হলে আরেকটি বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করতে পারবে।

ফাং পরিবারের কাছে থাকাকালীন সে কেকটি সরাসরি বের করেনি, কারণ সে ভাবছিল ফাং পরিবারের লোকেরা সন্দেহ পেতে পারে। কারণ সে আগে বলেছিল যে শুধু একটি কেক তৈরি করেছে, রান্নাঘরে গিয়ে আরেকটি কেক বের করলে সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক। ফাং রুওইয়ান হাতে কাঠের বাক্স নিয়ে দ্রুত শি পরিবারের পিছনের দরজার দিকে এগিয়ে গেল। শি পরিবারের ব্যবস্থাপক সেখানে অপেক্ষা করছিলেন, উদ্বিগ্ন হয়ে বারবার হাঁটছিলেন এবং স্পষ্টতই অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন।

“শি ব্যবস্থাপক!” ফাং রুওইয়ান দূর থেকে চিৎকার করল।

“আহা, আমি বলছিলাম ফাং ছোট মিস, তুমি এত দেরি কেন করছো? আমি তো বলেছিলাম আগে আসো, দেখো এখন সময়টা কী,” শি ব্যবস্থাপক দ্রুত এগিয়ে এসে বলল।

ফাং রুওইয়ান কেকের বাক্সটি আঁকড়ে ধরে অতি নম্রভাবে মাথা নোয়ালো, “দুঃখিত শি ব্যবস্থাপক, বাড়িতে একটু সমস্যা ছিল।”

“কোনো কথা নয়, এখনো সময় আছে,” শি ব্যবস্থাপক বললেন এবং তাকে পিছনের দরজার দিকে নিয়ে গেলেন। দরজার কাছে এসে ফিরে দাঁড়িয়ে বললেন, “তোমার কেক ঠিক আছে তো?”

ফাং রুওইয়ান কাঠের বাক্সের ঢাকনা খুলে শি ব্যবস্থাপককে কেক দেখাল, “একদম ঠিক আছে, দেখুন।”

শি ব্যবস্থাপক মাথা ঝুঁকিয়ে কেকের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় করে বললেন, “ছোট মিস, তোমার হাতে সত্যিই জাদু আছে, কেকের স্বাদ বলার অপেক্ষা রাখে না, এই রকম নকশা বানানো সত্যিই অসাধারণ।”

বলতে বলতেই সে ফাং রুওইয়ানের প্রতি অঙ্গূলি তুলে প্রশংসা করল। ফাং রুওইয়ান হেসে নম্রভাবে বলল, “না না, তা নয়।” তারপর শি ব্যবস্থাপকের সঙ্গে শি পরিবারের পিছনের উঠোনে প্রবেশ করল।

এখনো ভোজ শুরু হয়নি, শি পরিবার তাদের প্রিয় মেয়ের জন্মদিন উদযাপনে নাটক দল নিয়ে এসেছে, সবাই সামনের উঠোনে নাটক উপভোগ করছে। ফাং রুওইয়ান কেকের বাক্স হাতে পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল।

অল্প সময়ের মধ্যেই ভোজ শুরু হলো। তার কেক পরে পরিবেশন করা হবে, আগে সাপেক্ষে বয়স্ক সুত এবং অন্যান্য খাবার পরিবেশন করা হয়। সে ভাবছিল আর বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে, কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই শি ব্যবস্থাপক তাকে জানালেন কেক পরিবেশন করার সময় এসেছে। সম্ভবত তারা আগ্রহী ছিল দেখতে এই বছরের জন্মদিনের কেকের ডিজাইন নতুন কিছু হয়েছে কিনা।

ফাং রুওইয়ান শি ব্যবস্থাপককে অনুসরণ করে ভোজের প্রধান হলের ভিতরে গেল, শি ব্যবস্থাপক তাকে বাইরে অপেক্ষা করতে বলল এবং নিজে কেক নিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর হল থেকে একযোগে বিস্ময় প্রকাশের শব্দ এল। ফাং রুওইয়ানের ভ্রু উঁচু হয়ে গেল এবং মুখে হাসির রেখা থামাতে পারল না।

এটি স্পষ্ট যে কেক সফল হয়েছে।

“ফাং ছোট মিস, আমার মেয়েটি আপনাকে পুরস্কার নিতে আসতে বলেছে,” শি ব্যবস্থাপক হঠাৎ বাইরে এসে হাসিমুখে বলল।

ফাং রুওইয়ান মাথা নেড়ে ভিতরে প্রবেশ করল। সে এখানে যাওয়ার কারণ ছিল এই পুরস্কার গ্রহণের মুহূর্ত। যেভাবে রেস্তোরাঁয় খাবার খাওয়ার পর ভালো সেবা পেলে টিপ দেওয়া হয়, তেমনি তার তৈরি কেকের জন্যও পুরস্কার পাওয়া স্বাভাবিক।

এছাড়াও, এটি ধনী মানুষের সামনে তার খুব কম পাওয়া সাক্ষাৎকালীন সুযোগ।

ফাং রুওইয়ান শি ব্যবস্থাপককে অনুসরণ করে হলের কেন্দ্রে গেল। প্রধান আসনে ছিলেন শি জ্যেষ্ঠ, তার ডান-বাম পাশে দুইজন সুন্দরী মহিলা বসেছিলেন, যাদের একজন বয়সে একটু বড় এবং অন্যজন ছোট। তার পাশে দুই সারিতে টেবিল সাজানো ছিল, যেখানে অতিথিরা বসেছিলেন, বেশিরভাগই মহিলারা তাদের মেয়েদের নিয়ে এসেছিলেন।

ফাং রুওইয়ান কখনো এমন পরিবেশে আসেনি, তাই礼 করার নিয়ম জানত না। সাধারণ মানুষ এমন উচ্চবিত্ত পরিবেশে গেলে হয়তো ভয়ে মাটিতে পড়ে যেত। কিন্তু সে আধুনিক যুগের একজন, বড় বড় অনুষ্ঠানে স্বাভাবিকভাবেই উপস্থিত হয়েছে, এবং সে অজানা মানুষের সামনে সহজেই মাটিতে পড়তে চায় না।

সে স্মরণ করল আগে দেখা প্রাসাদীয় নাটকগুলোর礼ের ভঙ্গি: দুই হাত ডান কোমরের ওপর রেখে, হাঁটু সামান্য বাঁকিয়ে মাথা নামানো।

“শি জ্যেষ্ঠ, শি স্ত্রী, শি মিস,” সে ভঙ্গিটি করল।

ফাং রুওইয়ান জানত না এই যুগে এই礼 ছিল কি না, তার নিজস্ব礼ও পুরোপুরি সঠিক ছিল না, কিন্তু মনে করেছিল এর অর্থ বোঝানোই যথেষ্ট।

“礼 দরকার নেই,” শি জ্যেষ্ঠ বিনম্র কণ্ঠে বললেন।

“ধন্যবাদ শি জ্যেষ্ঠ,” ফাং রুওইয়ান মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল।

মাথা নামানোর সময় সে দেখতে পায়নি, শি জ্যেষ্ঠ এবং তার দুই পাশের লোক একবার চোখ মিলিয়ে দেখলো, চোখে সন্দেহ ও অবাক ভাব স্পষ্ট।

“সাধারণ গ্রামের মেয়ে, শি জ্যেষ্ঠকে দেখে মাটিতে পড়েনি, শুধু একটু হেঁটে নীচু হয়েছে, এর মানে কী?” কেউ হালকাভাবে ফিসফিস করে বলল।

তবে ফাং রুওইয়ান তা নিয়ে মাথা ঘামায়নি, শি জ্যেষ্ঠ তো কিছু বলেননি, অন্যদের কথা তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়।

“আমি মনে করি ফাং মেয়েটির কেক ভালো হয়েছে, এই শহর থেকে এরকম কেক বানানো সম্ভব নয়, ফাং মেয়েটি কি কখনো রাজধানী গিয়েছে?” শি জ্যেষ্ঠ জিজ্ঞেস করল।

ফাং রুওইয়ান বুঝতে পারছিল না কেন শি জ্যেষ্ঠ এমন প্রশ্ন করলেন, এর পিছনে কি কোনো অর্থ আছে?

সে দ্রুত মগজ ঘুরাল।

তার কেক বানানোর পদ্ধতি আধুনিক যুগ থেকে এসেছে, এই শহরের ব্যাপার তো দূরের কথা, সম্ভবত রাজধানীতেও এর সমতুল্য নেই। আর সে এবং শি জ্যেষ্ঠ প্রথমবার মুখোমুখি হয়েছে। সে礼ও অপ্রচলিত।

হয়তো礼টি শুধুমাত্র রাজধানীর ধনী মানুষদের ব্যবহৃত হয়, তাই শি জ্যেষ্ঠ ভেবেছেন সে রাজধানী থেকে এসেছে?

“হ্যাঁ, আমার গুরুজন রাজধানীর,” ফাং রুওইয়ান অস্পষ্টভাবে জবাব দিল।

সে নিজের রাজধানী থেকে আসা কি না তা বলেনি, শুধু বলল তার গুরুজন রাজধানীর।

ফলস্বরূপ, শি জ্যেষ্ঠ তার প্রতি আরও বিনয়ী হয়ে উঠল। তার কেকের প্রশংসা করল, পুরস্কার দিল এবং তাকে বাইরে যেতে বলল।

এবার তার কেক বিক্রি নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।

ফাং রুওইয়ান বেরিয়ে গেলেও সরাসরি চলে যায়নি, শহরে তার কোনো দোকান নেই, কেউ তাকে খুঁজলে কোথায় পাবেন না।

সে বিশ্বাস করল এই ভোজের পর কেউ তাকে কেক অর্ডার করতে আসবে।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর, ধীরে ধীরে মানুষ শি পরিবারের বাড়ি থেকে বেরোতে শুরু করল।

কয়েকজন তাকে দেখে আসলেই কেক অর্ডারের ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করল।

সুখী মেজাজে অগ্রিম টাকা নিয়ে ফাং রুওইয়ান বাড়ি ফিরল।

ফাং পরিবারের সবাই জানল সে ব্যবসায় সফল হয়েছে, তারা এত খুশি হয়েছিল যেন আতশবাজি চালাতে ইচ্ছা করছে।

জানতে পারল ফাং রুওইয়ান আরও কয়েকটি অর্ডার নিয়েছে, তারা খুশিতে চিৎকার করতে লাগল।

ফাং রুওইয়ানও খুশি ছিল, তবে এবার আবার কেক বানাতে হবে।

কয়েকটি অর্ডার আগামীকালই প্রস্তুত করতে হবে, তাই দ্রুত কাজ শুরু করল।

সবকে জানিয়ে সে নিজেকে রান্নাঘরে তালাবদ্ধ করল।

ফাং ইউয়ান কিছু কাঠ নিয়ে এল, সেটি কাটতে চেয়েছিল।

কাঠ কাটার জায়গা রান্নাঘরের পাশে।

কিছু কাঠ কাটার পর সে উপরে চোখ তুলল এবং দেখল রান্নাঘরের জানালা খোলা আছে।

সাধারণত ফাং রুওইয়ান কেক বানানোর সময় জানালা বন্ধ করে রাখে।

ফাং ইউয়ান মনে করল হয়তো ফাং রুওইয়ান ব্যস্ত হয়ে জানালা বন্ধ করতে ভুলে গিয়েছে, তাই বাইরে থেকে জানালা বন্ধ করার চেষ্টা করল।

হঠাৎ সে রান্নাঘরের ভিতর তাকাল এবং দেখল সেখানে কেউ নেই।