প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: প্রসাধন সামগ্রীর দোকানে

এতটা জনপ্রিয় লিউ জিচেংকে দেখে ফাং রুয়াইয়ানের মনে প্রতিবারই এক অদ্ভুত, অসংজ্ঞায়িত অনুভূতির জন্ম হয়।

ফাং রুয়াইয়ান ও লিউ জিচেং ঘুরতে ঘুরতে আবারও তাদের নিয়মিত যাতায়াতের প্রসাধন সামগ্রীর দোকানে এসে পৌঁছাল।

জিয়াং লান এক প্রবল আলোকচ্ছটায় ঘেরা হয়ে ক্রমাগত রক্তক্ষয়ী হ্রদের দিকে এগিয়ে চললেন। তার প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে এক শক্তিশালী রক্তপিপাসু আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। চারপাশের সমস্ত পরিবেশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেউ বুঝে উঠতে পারছিল না ঠিক কী ঘটছে।

ওদিকে, চর খবর নিয়ে এল যে ইয়াং জাইসিং ওয়াং শেনের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছে। এখন দুই বাহিনীর মধ্যে তুমুল যুদ্ধ চলছে।

একই সাথে, শহরের প্রাচীর থেকে নিক্ষিপ্ত তীরের সংখ্যা কমে আসছিল, এমনকি বর্মহীন শরীরেও সেগুলো খুব একটা গভীরে বিঁধছিল না।

মৃত্যু থেকে ফিরে আসা লিসানা দুই বছর পর যখন মিরা এবং এরুশাকে এত ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখল, তখন সে বিস্ময়ের সাথে জানতে চাইল।

তবে লি লিং ই ঠিক সেই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন যখন নর্ডিক ব্যক্তিটি মুখ ফেরাবে। সে মাত্রই মাথা ঘুরিয়েছে, এমন সময় লি লিং ই তার নিনজুতসু প্রয়োগ করলেন; ডান হাতে তীব্র বিদ্যুৎ ঝলসে উঠল এবং পরক্ষণেই তিনি দ্রুতগতিতে নর্ডিক লোকটির দিকে ধেয়ে গেলেন।

বিশৃঙ্খল বজ্রের উৎস বজ্রপথ এবং তলোয়ার পথের নিয়মের বলয় থেকে সমস্ত শক্তি শোষণ করে তা পুষ্ট ও সঞ্চয় করতে লাগল।

তবে তার জন্য ইতিবাচক দিকই বেশি ছিল, কারণ নেতিবাচক ত্রুটিগুলো তার নিজস্ব শক্তি দ্বারা প্রশমিত বা নিয়ন্ত্রিত হয়ে যাচ্ছিল।

সেই থেকে তাং শুয়ানজাং ও তার সঙ্গীদের জীবনে বিপর্যয় নেমে এল। সান উকুং ও গুয়ান ইন ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, আজ এই বুদ্ধের কাছে প্রার্থনা তো কাল ওই বোধিসত্ত্বের দরবারে হাজিরা দেওয়া—এই ছিল তাদের নিত্যদিনের কাজ।

অন্যদের মতো নয়, অন্যরা ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো একটি পুরনো জিনসেং খুঁজে পেত। কিন্তু জিয়া পিংয়ের কাছে নিজস্ব স্থান থাকায় সে প্রচুর পাহাড়ী জিনসেং বের করতে পারত। পর্যাপ্ত সম্পদ না থাকলে দীর্ঘমেয়াদী সহযোগিতার কথা ভাবা অসম্ভব।

"তবে কি বিষের রেশ রয়ে গেছে?" ইয়ে চেনের ভ্রু কুঁচকে এল চিন্তায়। পরক্ষণেই তিনি সব বুঝে ফেললেন। আসলে অতীতের ইয়ে চেন এবং বর্তমানের তিনি আত্মা, স্মৃতি এমনকি মার্শাল সোল বা আত্মিক সত্তায় একে অপরের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেছেন, আর এ কারণেই তার মার্শাল সোল আরও ঘনীভূত হয়ে প্রায় পূর্ণতার পর্যায়ে পৌঁছেছে।

পৃথিবী সবসময়ই এমন কোলাহলপূর্ণ, আমাদের শেষ পর্যন্ত আলাদা পথেই হাঁটতে হবে। কী যোগ্য আর কী অযোগ্য, তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। আমি শুধু জানি তোমরা আমার পাশে আছ, আর আমি তোমাদের রক্ষা করতে চাই। আমার সক্ষমতা আছে, শক্তি আছে, তাই আমাকে বিশ্বাস করো, আমি তোমাদের সাহায্য করতে পারব। আমি তোমাদের বেঁধে রাখতে চাই না, তোমাদের জীবন নিয়ন্ত্রণ করার কোনো ইচ্ছাও আমার নেই।

লিং ইউয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে শক্ত করে ‘মৃত্যু-উপলব্ধি’ আঁকড়ে ধরে রইল। তার চোখে ছিল পরাজয়ের গ্লানি আর শূন্যতা। সে হয়তো বুঝতে পেরেছিল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই দানবের অট্টহাসির অর্থ কী, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। তার শারীরিক শক্তি শেষ সীমায় পৌঁছেছিল, এখন চাইলেও মৃত্যু-উপলব্ধির আধ্যাত্মিক রূপ প্রকাশ করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

এখন সবার দৃষ্টি তাং লংয়ের ওপর নিবদ্ধ। গ্রামবাসীরা গুঞ্জন শুরু করল, এই অপরিচিত লোকটির ক্ষমতা নিশ্চয়ই উপস্থিত পুলিশ কর্মকর্তাদের চেয়েও বেশি। তার বিশ্লেষণ ছিল যেন কোনো দৈববাণী।

ইউজিয়াং নদীর স্রোত ছিল অত্যন্ত তীব্র, বড় বড় জাহাজও সেখানে টালমাটাল হয়ে পড়ত। বড় ঢেউয়ের মুখে পড়লে বিপদের আশঙ্কাও থাকত। কিন্তু তারা দুজন যে ছোট নৌকাটিতে ছিল, সেটি খুব সাবলীলভাবেই সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

এই সময়ে ঝাং লিয়াং খুব একটা বাইরে বের হতেন না। হয় তিনি নিজের ঘরে বসে ক্ষত সারাচ্ছিলেন, নয়তো তৃণভূমিতে গিয়ে যে মার্শাল আর্ট শিখেছিলেন তা নিয়ে ধ্যান করছিলেন।

তার এই স্বভাবের কারণে এই নিষ্ঠুর সাধনমার্গে টিকে থাকা আরও কঠিন ছিল। তবে ইয়ে ফু-এর যত্ন আর সহায়তার কারণেই উত্তরের সাধনপথে তার চলাফেরা আপাতদৃষ্টিতে বিপদসংকুল মনে হলেও, বাস্তবে তার জীবনের কোনো ঝুঁকি ছিল না।

লেই টিংটিং দরজা ঠেলে উপ-সম্পাদকের অফিসে প্রবেশ করল। সেটিই ছিল মিসেস কিয়ানের বাইরের পরিচয় এবং ‘অ্যান্ট ট্রাইব’-এর সদর দপ্তরে তার অফিস। কম্পিউটারের সুইচ অন হচ্ছিল না, লেই টিংটিং ডেস্কের ওপর খোঁজাখুঁজি করেও কোনো সূত্র পেল না। সে ড্রয়ারটি টান দিতে গিয়ে দেখল যে সেটি তালাবদ্ধ।