প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: দোকান উদ্বোধনে বিপত্তি

ফাং রুয়োইয়ান দোকানের একটি পসরা থেকে ছোট ঝালরযুক্ত একটি চুলের কাঁটা তুলে নিল। ঝালরের ওপরের অংশে ছিল সমুদ্রের ঢেউয়ের নকশা, আর সেই ঢেউয়ের চূড়ায় বসে ছিল একটি ছোট্ট খরগোশ।

ছোটবেলায় পাওয়া তার প্রথম হেয়ার ক্লিপটির কথা তার মনে পড়ে গেল, সেটিও ছিল একটি ছোট্ট খরগোশের হেয়ার ক্লিপ। সে এক স্বচ্ছল পরিবারে জন্মগ্রহণ করেছিল, কিন্তু সেই সচ্ছলতার এক বিন্দু সুবিধা সে কোনোদিন পায়নি। কেবল সে একজন কন্যাসন্তান ছিল বলেই।

ছোট থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত, তার ভাই শত শত বা হাজার হাজার টাকার দামি পোশাক পরত। আর তার ক্ষেত্রে, পোশাকগুলো যখন আর শরীরে আঁটত না, ঠিক তখনই তার বাবা-মা ফুটপাত থেকে তাকে দু-একটি সস্তা পোশাক কিনে দিতেন। এগারো-বারো বছর বয়স, যখন মেয়েরা রূপচর্চায় সবচেয়ে বেশি আগ্রহী থাকে, তখন তার ক্লাসের অনেক মেয়েই চুলে হেয়ার ক্লিপ পরত। সেও খুব চাইত, কিন্তু সে ভালো করেই জানত, তার বাবা-মা তাকে তা কিনে দেবেন না।

তবুও, তার নিজের একটি ছোট্ট খরগোশের হেয়ার ক্লিপ ছিল। সহপাঠীদের বাড়ির কাজ করে দিয়ে সে তার জীবনের প্রথম উপার্জন করেছিল। যখন সে পরম আনন্দে সেই উপার্জিত অর্থে কেনা খরগোশের ক্লিপটি নিয়ে বাড়ি ফিরল, তার বাবা-মা ভাবলেন সে ওটা চুরি করেছে। তারা তার কষ্টার্জিত ক্লিপটি মাটিতে আছড়ে ফেলল, তারপর এক লাথি মারল। মুহূর্তেই খরগোশটির মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেল। তার সাথে চুরমার হয়ে গেল তার মনের কোণে জমে থাকা আপনজনের স্নেহের প্রতি শেষ আকাঙ্ক্ষাটুকুও।

সে ভেবেছিল সে আর কখনো আপনজনের স্নেহ কামনা করবে না। কিন্তু এখানে আসার পর, সে অবশেষে সেই স্নেহের স্বাদ পেল। তখনই বুঝল, আপনজনের ভালোবাসার অনুভূতিটা কত চমৎকার।

"এতক্ষণ ধরে দেখছ, খুব পছন্দ হয়েছে?"

লি জিকুয়েং দেখল সে খরগোশের কাঁটাটির দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ চুপ করে আছে, তাই তার পাশে এসে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল। হঠাৎ কানে আসা কণ্ঠস্বরে ফাং রুয়োইয়ানের ধ্যান ভাঙল।

"পছন্দ হয়েছে, তবে ঠিক খুব বেশিও নয়। শুধু ওপরের এই খরগোশটা দেখে পুরনো কিছু কথা মনে পড়ে গেল।" ফাং রুয়োইয়ান না ফিরে কাঁটাটির দিকেই তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর, সে কাঁটাটি রেখে ঘুরে লি জিকুয়েংকে হাঁটার জন্য ডাকল।

"পছন্দ হলে কিনে নাও, আবার রেখে দিলে কেন?" লি জিকুয়েং তাকে থামাল।

"পছন্দের জিনিসের শেষ নেই, সব পছন্দ হলেই কিনতে হবে এমন কোনো কথা নেই।" ফাং রুয়োইয়ান লি জিকুয়েংয়ের চোখের দিকে তাকাল।

লি জিকুয়েং দোকানের সামনে গিয়ে সেই ফেলে আসা কাঁটাটি তুলে নিল এবং আলতো করে তার খোঁপার সাথে গেঁথে দিল। "খুব সুন্দর দেখাচ্ছে, এই কাঁটাটি তোমার জন্য একদম মানানসই।"

ফাং রুয়োইয়ান কিছুটা থমকে গেল, হৃদয়ের ভেতর উষ্ণতার এক ঢেউ খেলে গেল। তবুও সে মাথা নেড়ে কাঁটাটি খুলে আবার দোকানে রেখে দিল, "চলো, যাই।"

তারা দুজনে আরও কিছুক্ষণ ঘুরল, ছোট বাওয়ের জন্য কিছু নতুন খেলনা কিনল, তারপর ফেরার কথা ভাবল। পূর্ব বাজার থেকে বেরোতেই লি জিকুয়েং ফাং রুয়োইয়ানকে ডাকল।

"রুয়োইয়ান, একটু দাঁড়াও, আমার থলিটা মনে হয় ছোট বাওয়ের খেলনা কেনার দোকানে ফেলে এসেছি। তুমি এখানেই অপেক্ষা করো, আমি নিয়ে আসছি।"

ফাং রুয়োইয়ান পেছনে ফিরে দেখল, লি জিকুয়েংয়ের কোমরে ঝুলন্ত থলিটি সত্যিই নেই।

"আমি কি তোমার সাথে যাব?" ফাং রুয়োইয়ান জিজ্ঞেস করল।

"না, তুমি এখানেই থাকো, আমি নিজেই গিয়ে নিয়ে আসতে পারব।" তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই লি জিকুয়েং ফিরে হাঁটা শুরু করল। অগত্যা, ফাং রুয়োইয়ান সেখানেই তার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। খুব বেশি দেরি করতে হলো না, লি জিকুয়েং ভিতর থেকে বেরিয়ে এল।

"পেয়েছি।" লি জিকুয়েং হাতের থলিটি নাড়াল। সে দ্রুত ফাং রুয়োইয়ানের কাছে পৌঁছাতে চাইল, কিন্তু পায়ের সমস্যার কারণে তাকে ধীরগতিতেই হাঁটতে হলো।

লি জিকুয়েংয়ের শারীরিক সমস্যার কথা ভেবেই ফাং রুয়োইয়ান হেঁটে ফেরার পরিকল্পনা করেনি। যে ষাঁড়ের গাড়ির মালিকের সাথে তারা এসেছিল, সে বলেছিল বিকেলে ফিরতে চাইলে যেন শহরের প্রবেশদ্বারে অপেক্ষা করা হয়। যখন তারা ধীরগতিতে সেখানে পৌঁছাল, ঠিক তখনই গাড়িটি এল। লি ইউ দম্পতি ছাড়া অন্য দুজন যাত্রী আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিল। গাড়ির মালিক কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও লি ইউ দম্পতির কোনো চিহ্ন না পেয়ে আর দেরি না করে সবাইকে গাড়িতে উঠতে বলল।

তাদের দুজনকে দেখতে না পেয়ে ফাং রুয়োইয়ান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তাদের ভয় পায় বলে নয়, বরং তাদের সাথে কথা বলার ঝামেলা পোহাতে সে নারাজ ছিল। ফেরার পথে আর কোনো ঘটনা ঘটল না। ফাং রুয়োইয়ান গাড়িতে বসে চোখ বুজে জিরিয়ে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু গাড়ির মৃদু দোলায় সে ঘুমিয়ে পড়ল।

যখন ঘুম ভাঙল, দেখল লি জিকুয়েং তাকে ডাকছে। সে যখন আবিষ্কার করল যে সে লি জিকুয়েংয়ের কোলে শুয়ে আছে, তখন তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। এবার সে লি জিকুয়েংয়ের হাত ধরার