চব্বিশতম অধ্যায়: করুণ পরিণতি

রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে লিং সুয়ান প্রফুল্ল চিত্তে হালকা পায়ে হেঁটে চলছিলেন। সম্রাজ্ঞীর হাতগুলো সাধারণ নারীদের হাতের চেয়ে অনেক বেশি নরম, এমনকি রাগান্বিত হয়ে মারা সেই লাথিটাও সাধারণ নারীদের তুলনায় বেশি যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

নিজের বাসভবনে ফিরে লিং সুয়ান স্নান সেরে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন। পরদিন সকালে তিনি জিনই ওয়েই-এর প্রধান কার্যালয়ে উপস্থিত হলেন। এখন পুরো জিনই ওয়েই বাহিনী ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তার অনুগত, তাই বলা চলে এটি এখন তার প্রধান ঘাঁটিতে পরিণত হয়েছে।

“আরে, লিং大人, আপনি এত সকালে এসেছেন! দ্রুত বসুন। ওহে, তাড়াতাড়ি চা নিয়ে আয়।” লিং সুয়ানকে দেখা মাত্রই সান শুয়ে ঝং ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে এসে খাতির শুরু করল।

লিং সুয়ান তার দিকে একবার তাকাতেই লক্ষ্য করলেন যে, তার চোখের নিচে কালি পড়েছে এবং শরীর থেকে প্রসাধন সামগ্রীর কড়া গন্ধ আসছে। তিনি উপহাস করে বললেন, “গতকাল কি জিয়াও ফাং সি-র সঙ্গিনীদের সাথে সময়টা বেশ ভালো কেটেছে?”

সান শুয়ে ঝং খিলখিল করে হেসে উঠল, “大人, আপনি লজ্জা দিচ্ছেন!”

জিনই ওয়েই বাহিনীর মাসিক বেতন খুব বেশি নয়, তাই সান শুয়ে ঝংয়ের পক্ষেও নিয়মিত জিয়াও ফাং সি-তে যাওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু গতকাল লিং সুয়ান উদারহস্তে প্রত্যেককে পঞ্চাশ তায়েল রূপা পুরস্কার দিয়েছিলেন, যা তাদের মনে গেঁথে দিয়েছে যে লিং সুয়ানের সাথে থাকলেই ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

“তোমরা যদি ঠিকমতো কাজ করো, তবে ভবিষ্যতে প্রতিদিন সেখানে যেতে পারবে।” এক চুমুক চা খেয়ে লিং সুয়ান কাজের কথায় এলেন, “এক ঘণ্টা পর সব ভাইকে একত্রিত করো, আমার সাথে শহরের বাইরে গিয়ে দুর্যোগ কবলিতদের পুনর্বাসনের কাজে যেতে হবে।”

দুর্যোগ কবলিতদের পুনর্বাসনের কথা শুনে সান শুয়ে ঝংয়ের হৃদয়ে কাঁপন ধরল। সে অবচেতনভাবেই কণ্ঠস্বর নামিয়ে সতর্ক করল, “大人, এই কাজ করা খুব কঠিন। কেউ কি আপনাকে ফাঁদে ফেলছে?”

শহরের বাইরের দুর্যোগ কবলিতরা বেশ কিছুদিন ধরেই সেখানে জড়ো হয়েছে, কিন্তু বিভিন্ন বিভাগ একে অপরের ওপর দায় চাপাচ্ছে—জিনই ওয়েই তা জানে। সান শুয়ে ঝং এখন লিং সুয়ানকে নিজের ভাগ্যের দিশারি মনে করে, তাই সে চায় না লিং সুয়ান এই নোংরা জলে নামুক। সে শুনেছে, গতকাল লিং সুয়ান কীভাবে তাইহে প্রাসাদে পাঁচ লক্ষ তায়েল রূপা দিয়ে উ-দলকে পরাস্ত করেছেন। এমনকি তার আগের দিন ‘লাংইয়া প্যাভিলিয়ন’-এর ঘটনাতেও সে উপস্থিত ছিল, কিন্তু সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না লিং সুয়ান কীভাবে এত রূপার ব্যবস্থা করেন।

এখন পুরো জিনই ওয়েই বাহিনী তাকে ‘সম্পদের দেবতা’ হিসেবে দেখছে, মনে মনে আশা করছে লিং সুয়ান যদি কখনো খুশিমনে তাদের কিছু কৌশল শিখিয়ে দেন, তবে তারাও ধনী হতে পারবে। যেহেতু তিনি সম্পদের দেবতা, তাই সান শুয়ে ঝং তাকে বিপদে পড়তে দিতে চায় না।

“টাকা উপার্জনের কাজ কি কখনো ফাঁদ হতে পারে? দ্রুত সবাইকে জড়ো করো, ইয়াও সং-কে আমার কাছে পাঠাও।” সান শুয়ে ঝং যদিও অনুগত, কিন্তু সে বড্ড ধূর্ত। কিছু কাজ ইয়াও সং-কে দিয়েই করানো ভালো।

“জি, আমি এখনই যাচ্ছি।” টাকা উপার্জনের কথা শুনে সান শুয়ে ঝং খুশিমনে লোক ডাকার জন্য ছুটল।

সে একবারও লিং সুয়ানের কথার সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করেনি। মাত্র চার দিনে লিং সুয়ান দশ লক্ষ তায়েল রূপা সংগ্রহ করেছেন, তাই তিনি যখন বলছেন টাকা আসবে, তখন তা নিশ্চিত আসবেই। গত পরশু লাংইয়া প্যাভিলিয়নে ছয়জন শ্রেষ্ঠ নর্তকীকে আমন্ত্রণ জানিয়েও তিনি শুধু খরচ বাঁচাননি, বরং বাড়তি দশ হাজার তায়েল উপার্জনও করেছিলেন।

আধ ঘণ্টা পর, লিং সুয়ান ইয়াও সং, সান শুয়ে ঝং এবং একদল জিনই ওয়েই রক্ষী নিয়ে শহরের বাইরের জাউ-এর দোকানের দিকে রওনা হলেন। তখন জাউ বিতরণের সময়, দুর্যোগ কবলিতরা দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের পরনে ছেঁড়া কাপড়, মুখমণ্ডল জীর্ণ ও ফ্যাকাশে। লিং সুয়ান ঘোড়া থেকে নেমে জাউ-এর পাত্রটি দেখলেন—খুবই পাতলা, ধানের দানার দেখা মেলা ভার।

“তোমরা কি এভাবেই ত্রাণ দিচ্ছ?” লিং সুয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে এল, তিনি কঠোর স্বরে প্রশ্ন করলেন।

যে সৈনিক জাউ বিতরণ করছিল, সে আড়চোখে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বলল, “এভাবে না দিলে আর কীভাবে দেব? এদের খেতে দেওয়া হচ্ছে এটাই অনেক। তুমি কি ভাবছ এদের মাছ-মাংস খাইয়ে আপ্যায়ন করতে হবে?”

“আরে, তুমি কে? কার অনুমতিতে ভেতরে এসে নির্দেশ দিচ্ছ? জাউ চাইলে বাইরে গিয়ে লাইনে দাঁড়াও।” একজন সামরিক কর্মকর্তা ধমক দিয়ে এগিয়ে এল।

“দা ঝউ-এর আইন অনুযায়ী, সরকারি জাউ-এর পাত্রে যদি চপস্টিক ভেসে থাকে, তবে সরাসরি শিরশ্ছেদের আদেশ রয়েছে। তোমার কি অতগুলো মাথা আছে?” লিং সুয়ান গর্জে উঠলেন, তার শরীর থেকে তীব্র খুনের তেজ নির্গত হলো।

পেছনের ইয়াও সং এবং অন্যরা মুহূর্তের মধ্যে তাদের ছোরা বের করল। তারা হিংস্র পশুর মতো সেই কর্মকর্তাকে ঘিরে ধরল। ওই মুহূর্তে মনে হলো, সামান্য ভুল হলেই তাকে সেখানেই হত্যা করা হবে। কর্মকর্তাটি ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল, “এতে আমার দোষ নেই! ত্রাণসামগ্রী খুবই কম, এভাবে না দিলে এই জাউ-এর দোকান তিন দিনও চলবে না।”

লিং সুয়ান ভ্রু কুঁচকে সান শুয়ে ঝং-কে বললেন, “এদের নজর রাখো, কেউ যেন পালাতে না পারে। তুমি, আমার সাথে বাইরে চলো।” তিনি সেই কর্মকর্তাকে ইঙ্গিত করলেন। ইয়াও সং তখন নিষ্ঠুরভাবে হাসল, “তুমি বোধহয় চিনতে পারছ না ইনি কে। ইনি লিং大人, উ সিওংও যার সামনে মাথা নিচু করতে বাধ্য হয়। যদি নিজের মাথা বাঁচাতে চাও, তবে চুপচাপ আমাদের সাথে চলো।”

লিং সুয়ানের নাম গত কয়েক দিনে পুরো দরবার ও সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়েছে। এই কর্মকর্তা তার কীর্তির কথা শুনেছিল, তাই সে শান্ত হয়ে অনুসরণ করল। লিং সুয়ান নির্জনে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রতিদিন কত জাউ দেওয়া হয়? কতবার? মোট ত্রাণসামগ্রী কত?”

“আমার大人-কে বোকা বানানোর চেষ্টা কোরো না, জিনই ওয়েই চাইলে তদন্ত করতে বেশিক্ষণ লাগে না।” ইয়াও সং সাপের মতো শীতল দৃষ্টিতে সতর্ক করল।

কর্মকর্তাটি কাঁপতে কাঁপতে যা জানত সব স্বীকার করে নিল। “কী দারুণ উ সিওং! কী দারুণ ইংতিয়ান ফু-এর কর্মকর্তা! ত্রাণসামগ্রী পর্যন্ত আত্মসাৎ করার সাহস রাখে, এরা মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে!” সব শুনে লিং সুয়ান রাগে দাঁতে দাঁত চিপলেন। সরকারি ত্রাণসামগ্রীর সিংহভাগই এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা ভাগাভাগি করে নিয়েছে, তাই জাউ থাকার কথা নয়।

“তুমি চলে যাও, তবে মনে রেখো, তুমি আমাকে দেখোনি।” লিং সুয়ান জানতেন অপরাধী এই সাধারণ সৈনিক নয়, সে কেবল পরিস্থিতির শিকার। আসল ঘুণপোকা হলো উ সিওং এবং সংশ্লিষ্ট উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা।

“ধন্যবাদ大人, প্রাণ বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।” কর্মকর্তাটি বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।

“ইয়াও প্রধান, তুমি গোপনে এই ত্রাণসামগ্রীর গন্তব্য তদন্ত করো। মনে রেখো, যথেষ্ট প্রমাণ সংগ্রহ করবে, কিন্তু সাবধান, যেন ঘাস নড়ে সাপ সতর্ক না হয়ে যায়।” লিং সুয়ান আগে দুর্যোগ কবলিতদের খাবারের ব্যবস্থা করতে চাইলেন।

ফিরে এসে তিনি দেখলেন, রাস্তার পাশে অনেক মানুষ না খেয়ে মারা গেছে। আশেপাশের মানুষের চোখেমুখে কোনো আবেগ নেই, দৃষ্টি শূন্য। “কতটা করুণ! কিছুক্ষণ আগের সেই মেয়েটি কঙ্কালের মতো হয়ে গিয়েছিল, সে তো না খেয়েই মারা গেল!” এই দৃশ্য দেখে সান শুয়ে ঝংয়ের মতো ধূর্ত কর্মকর্তার মনেও করুণার উদয় হলো।

“পঞ্চাশ জন শক্তিশালী যুবক বেছে নাও, আমার পরিকল্পনা আছে। তাদের বলো, থাকা-খাওয়ার দায়িত্ব আমার।” লিং সুয়ানের নির্দেশে সান শুয়ে ঝং লোক বাছতে শুরু করল। খাবার পাওয়ার কথা শুনেই দুর্যোগ কবলিতরা হুমড়ি খেয়ে পড়ল।

“সবাই সরে দাঁড়াও!” হঠাৎ এক গর্জন শোনা গেল। এরপরই এক স্থূলকায় ব্যক্তি নীল পোশাক পরে উদ্ধতভাবে এগিয়ে এল, “তোমরা কার ভৃত্য? তোমরা কি জানো না আজ ঝউ মন্ত্রীর বাড়ির জন্য লোক বাছাইয়ের দিন? কার সাহস হলো আমার নিয়মে বাধা দেওয়ার!”