পঁচিশতম অধ্যায়: আরেকবার মারলে প্রাণ বেরিয়ে যাবে

এমন দম্ভভরা কথা শুনে খোদ锦衣卫镇抚使孙学良也不禁愣住了。

“সবাই কি অন্ধ হয়ে গেছিস? এখনো পথ ছাড়ছিস না কেন?”

মধ্যবয়সী লোকটির সঙ্গে বেশ কয়েকজন অনুচর ছিল। তারা পথ চলতে চলতে灾দুর্গতদের ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিচ্ছিল। যারা একটু ধীরে হাঁটছিল, তাদের লাথি মারতেও দ্বিধা করছিল না তারা। অবশেষে সামনে একটি প্রশস্ত রাস্তা তৈরি হলে, লোকটি অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।

“তোরা কোন পক্ষের লোক?”

“থাক, কে কোন পক্ষের তা জেনে আমার লাভ নেই।周(চৌ)尚书ের বাড়িতে কিছু লোক প্রয়োজন, তোরা যাদের বেছে নিয়েছিস, তারা এখন থেকে আমার।”

“সেটা তো আর আমরা ঠিক করতে পারি না, আমাদের 大人 (কর্তা)-কে জিজ্ঞেস করতে হবে।”

孙学忠 (সুন সুয়েঝং) মৃদু হাসল। সে নিজের পরিচয় দিল না, আবার পরিস্থিতি উত্তপ্ত করার চেষ্টাও করল না। সে জানত,凌轩 (লিং শুয়েন) সব লক্ষ্য করছেন।

“যদি তাই হয়, তবে তোর কর্তাকে সামনে আসতে বল। এখানে দাঁড়িয়ে সময় নষ্ট করার মতো ধৈর্য আমার নেই।” মধ্যবয়সী লোকটি নিজের আসন্ন বিপদ সম্পর্কে না জেনেই অধৈর্য হয়ে তাগাদা দিল।

“লিং 大人, যখনই বড় কোনো দুর্যোগ আসে, এই প্রভাবশালী পরিবারগুলো灾民 (দুর্গতদের) মধ্য থেকে স্বাস্থ্যবান, শিক্ষিত বা দক্ষ ব্যক্তিদের বেছে নেয় এবং তাদের দাস হিসেবে নথিভুক্ত করে।”

“大周 (দা চৌ) সাম্রাজ্যের রাজধানীতেও একই নিয়ম। প্রভাবশালী পরিবারগুলোর মধ্যে অলিখিত চুক্তি থাকে—কে কবে লোক সংগ্রহ করবে তা আগেই ঠিক করা থাকে।”

লিং শুয়েন এগিয়ে যাওয়ার সময় 姚松 (ইয়াও সং) নিচু স্বরে তাকে সব বোঝাচ্ছিল। 大周 সাম্রাজ্যে户籍 পাঁচ ভাগে বিভক্ত:贵籍 (উচ্চবংশীয়), 良籍 (সাধারণ নাগরিক), 商籍 (বণিক), 奴籍 (দাস) এবং 贱籍 (নিচু জাত)। উচ্চবংশীয়দের কথা বলার অপেক্ষা রাখে না, তারা অভিজাত ও সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবার। 良籍 হলো সাধারণ মানুষ, আর 商籍 শুধুমাত্র বণিকদের জন্য। যুগে যুগে 大周 সাম্রাজ্যে কৃষিকে গুরুত্ব দিয়ে বাণিজ্যকে অবজ্ঞা করা হয়েছে, যা যেকোনো সামন্ততান্ত্রিক রাজবংশের বৈশিষ্ট্য। 奴籍 হলো দাস ও দাসীদের শ্রেণি। একবার এই তালিকায় নাম উঠলে বংশপরম্পরায় তাদের দাস হয়ে থাকতে হয়, যদি না মালিক নিজে মোটা অঙ্কের টাকা দিয়ে সরকারি খাতায় তাদের নাম কাটিয়ে দেয়। আর 贱籍 বলতে বোঝায় পতিতা বা ভিখারিদের মতো মানুষদের।

“দাস হিসেবে নথিভুক্ত?!” লিং শুয়েনের রাগ মুহূর্তের মধ্যে তুঙ্গে উঠল।

অধিকাংশ দুর্গত মানুষই আসলে সাধারণ নাগরিক। বেঁচে থাকার তাগিদে তারা নিজেদের বিক্রি করতে বাধ্য হয়, আর একবার বিক্রি হলে তা আজীবনের দাসত্ব। এই প্রভাবশালী বাবুরা কি আসলেই টাকার অভাবে এমনটা করে? না, তারা কেবল সাধারণ মানুষের ওপর শোষণ চালাতে চায়। তাদের হাজার হাজার একর জমি আছে, যত বেশি দাস, তত বেশি লাভ—কারণ দাসদের মজুরি দিতে হয় না, শুধু দুবেলা খাবার দিলেই চলে।

“কিছু করার নেই, মানুষ যখন দুর্গত হয়ে পড়ে, তখন সে আর মানুষ থাকে না!”

ইয়াও সং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে আবার বলল, “大人, লোকটির নাম 周万征 (চৌ ওয়ানঝং)। সে户部尚书 (রাজস্ব মন্ত্রী) 周仁义 (চৌ রেনই)-এর চাচাতো ভাই। কোনো সরকারি পদ নেই, কিন্তু尚书府 (মন্ত্রীর বাসভবন)-এর যাবতীয় অবৈধ ব্যবসা সেই দেখাশোনা করে।”

সে লিং শুয়েনকে সতর্ক করছিল যেন এই বিষয়টি সাবধানে সামলানো হয়, বিশেষ করে রাজস্ব মন্ত্রীর সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ এড়িয়ে চলাই ভালো।

周万征 চোখ বাঁকিয়ে উদ্ধত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমিই কি মূল ব্যক্তি? কোন পক্ষের লোক তুমি?”

“লিং বংশের!” লিং শুয়েন শীতল হাসল। তার দৃষ্টি পড়ল রাস্তায় পড়ে থাকা দুর্গত মানুষগুলোর ওপর, আর তার ভেতরের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

周万征 ভ্রু কুঁচকে ভাবল, তারপর আবার দম্ভ নিয়ে বলল, “লিং বংশ? এই রাজকীয় শহরে এমন কোনো পরিবারের কথা তো শুনিনি! বর্তমান রাজদরবারে定远 (দিংইউয়ান) জেনারেল এবং রাজপরিবার ছাড়া আমি আর কাউকে চিনি না। বুদ্ধি থাকলে এখনই এখান থেকে বিদায় হও, নইলে কিন্তু ভালো হবে না।”

“তুমি লিং বংশকে চেনো না তাতে কিছু যায় আসে না, তবে এই绣春刀 (শিউচুন তলোয়ার) আর飞鱼服 (ফেইয়ু পোশাক) চেনো কি?”

লিং শুয়েনের ইশারায় ইয়াও সং এবং সুন সুয়েঝং锦衣卫 (জিনইয়েই) বাহিনীকে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে周万征-কে ঘিরে ফেলল। চারপাশের দুর্গত মানুষগুলো ভয় পেয়ে সরে গেল।

কিন্তু 周万征 শুধু একটু অবাক হলো, তারপর অবজ্ঞার হাসি হাসল। সে অলস ও অহংকারী সুরে বলল, “কোন দপ্তরের লোক ভাবলাম, আরে এ তো锦衣卫! তাতে কী হয়েছে? আমি রাজস্ব মন্ত্রীর চাচাতো ভাই। আমি যা করছি তা মন্ত্রীর নির্দেশেই করছি। তোরা কি আটকানোর সাহস রাখিস?”

এই কথা শোনার পর চারদিকে গুঞ্জন শুরু হলো।

“ওরা তো মন্ত্রীর লোক, তাই এত দাপট!”

“রাজস্ব মন্ত্রী, সাধারণ ব্যাপার তো হবেই! দুর্গতদের ভাগ্যে খাবার জুটবে কি না তা তো চৌধুরী মশাইদের হাতেই।”

“দেখা যাক কী হয়, শোনা যায়锦衣卫 এখন দুর্বল, কোনো মন্ত্রীকেই তারা ঘাঁটাতে চায় না। আজ মনে হয় তাদের মানসম্মান যাবে।”

“মারও খেতে পারে,锦衣卫 কি আর মন্ত্রীর লোকের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস রাখবে?”

মানুষের কানাঘুষো শুনে 周万征 আরও গর্বিত হয়ে চিৎকার করে বলল, “বুদ্ধি থাকলে এখনই সরে পড়, নইলে আমার লোক দিয়ে মার খাওয়াব।”

“তোমরা শুনলে তো? এখন কী করতে হবে তা আর বলে দেওয়ার প্রয়োজন নেই!” লিং শুয়েনের কণ্ঠস্বরে খুনী ইঙ্গিত।

ইয়াও সং এবং সুন সুয়েঝং একে অপরের দিকে তাকাল। তারা সরকারি দপ্তরের পোড় খাওয়া মানুষ, কিন্তু প্রকাশ্যে 周万征-এর মতো এক সাধারণ মানুষের কাছে এমন অপমান সওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।锦衣卫 দুর্বল হতে পারে, কিন্তু তারা খেলনা নয়।

“বুঝতে পেরেছিস? হুহ, এই লোকগুলো, ধরে…” 周万征 ভেবেছিল লিং শুয়েন ভয় পেয়েছে। সে আদেশ দেওয়ার আগেই দেখল সামনে একটা কালো ছায়া ঝিলিক দিয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই মাথায় প্রচণ্ড ব্যথায় সে চিৎপটাং হয়ে পড়ে গেল।

একই সঙ্গে চারপাশ থেকে আর্তনাদ ভেসে এল। 周万征 যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে দেখল, তার আনা অনুচররা锦衣卫-এর হাতে ধরাশায়ী হয়ে মাটিতে গড়াচ্ছে।

“তোরা বিদ্রোহ করছিস!” 周万征 চিৎকার করে উঠল। কিন্তু তার মাথার ওপর থেকে গরম কিছু একটা গড়িয়ে কপাল বেয়ে মুখে নেমে এল। রক্ত? আমার মাথা ফেটে গেছে?

ব্যথাটা এবার অনুভব করল সে। চিৎকার করে বলল, “তোদের সাহস কত!锦衣卫 হয়ে আমার গায়ে হাত তুললি? তোদের সবাইকে এর ফল ভোগ করতে হবে!”

সে ওঠার চেষ্টা করতেই একটা বিশাল ঘুষি তার মুখে এসে লাগল। এরপর বৃষ্টির মতো ঘুষি পড়তে লাগল তার মুখে। সে ব্যথায় চিৎকার করতে লাগল, আর দাপট দেখানোর সাহস পেল না।

“লিং 大人, যথেষ্ট হয়েছে। আর মারলে এই মোটা লোকটা মরেই যাবে।” ইয়াও সং পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এল। সে জানত লিং শুয়েন অন্যায় সহ্য করতে পারেন না, সময়মতো না থামালে 周万征 হয়তো সত্যিই মারা যেত।

“হেহ! লিং 大人-এর সঙ্গে কাজ করার মজাই আলাদা।赵勋 (ঝাও শুন) যদি এখানে থাকত, তবে এই অপমান গিলে খেত।” সুন সুয়েঝং মনে মনে আনন্দিত হলো। লিং শুয়েনের সরাসরি নির্দেশ না থাকলে সে হয়তো তলোয়ার দিয়েই周万征-কে শেষ করে দিত।

“সবাইকে镇抚司 (ঝেনফুসি)-তে নিয়ে চলো।” লিং শুয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করলেন। তারপর বললেন, “যে দুর্গতদের ওরা বেছেছিল, তাদেরও সঙ্গে নিয়ে চলো। আমার বিশেষ পরিকল্পনা আছে।”

লিং শুয়েনের আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল। কাজের বিনিময়ে ত্রাণ দিয়ে আয় করতে হলে একটি জিনিসের প্রয়োজন—সিমেন্ট! আর এই সিমেন্ট তৈরির প্রাথমিক কাজের জন্য এই বিশজন দুর্গত মানুষের প্রয়োজন ছিল। এ কারণেই তিনি সরাসরি তাদের নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।