নবম অধ্যায়: তিন বছর আগের মতোই তিনি আজও অপ্রতিদ্বন্দ্বী ও প্রতিভাবান।

গভীর রাত, দাজৌ রাজপ্রাসাদের রাজকীয় পাঠাগার।

কিছু নথিপত্র পর্যালোচনা শেষ করে সম্রাজ্ঞী সু মোরান সবেমাত্র বিশ্রামের জন্য বসতে যাবেন, এমন সময় বাইরে থেকে প্রধান নপুংসক ফেং শিয়াও দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করে মাথা নত করে বললেন, “মহামান্য সম্রাজ্ঞী, ডিংইউয়ান জেনারেল উ শিয়ং, যুদ্ধ দপ্তরের মন্ত্রী গু পিংফেই এবং ডিংইউয়ান বাহিনীর কর্মকর্তা উ ফেং আপনার সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চান।”

সু মোরানের ক্লান্ত অথচ অপরূপ সুন্দর মুখটিতে বিরক্তির রেখা ফুটে উঠল, তবে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “তাদের ভেতরে আসতে বলো।”

এরপর উ শিয়ং এবং বাকি দুজন একে একে ভেতরে প্রবেশ করলেন। কুর্নিশ করার পর গু পিংফেই সরাসরি অভিযোগ শুরু করলেন, “মহামান্য সম্রাজ্ঞী, আজ আমি লিং শুয়ানের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানাচ্ছি। এই ব্যক্তি কেবল ক্ষমতার অপব্যবহার করে সামরিক বন্দিদের গ্রেপ্তার ও অমানবিক নির্যাতনই করেনি, বরং যখন আমি এবং কর্মকর্তা উ বন্দিদের নিতে স্বর্গীয় কারাগারে যাই, তখন সে জিনইওয়েই রক্ষীদের আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দেয়। এমন রক্তপিপাসু ও আইন অমান্যকারী রাষ্ট্রদ্রোহীর মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার জন্য আমি আপনার কাছে আবেদন জানাচ্ছি।”

গু পিংফেইয়ের কণ্ঠে ছিল আগুনের মতো ক্রোধ আর কৃত্রিম ন্যায়পরায়ণতা। সু মোরান যদি লিং শুয়ানের পাঠানো খবরের মাধ্যমে আগেই সব না জানতেন, তবে হয়তো তিনি এই কথার সাত ভাগই বিশ্বাস করে নিতেন।

উ ফেং উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “আমিও সম্রাজ্ঞীর কাছে লিং শুয়ানের মৃত্যুদণ্ড দাবি করছি! ইয়ান শুনসহ চারজন আমার ডিংইউয়ান বাহিনীর বন্দি ছিল। আমি তাদের কৌশলে পালানোর সুযোগ দিয়েছিলাম যাতে তাদের অনুসরণ করে পুরোনো রাজবংশের আরও অবশিষ্টাংশকে ধরা যায়। কিন্তু লিং শুয়ান ভুলবশত তাদের ধরে ফেলে। যখন আমি এবং মন্ত্রী গু তাদের নিতে যাই, তখন সে কোনো কথা না শুনেই আমাদের হত্যা করার চেষ্টা করে। যদি সেদিন আমাদের সঙ্গে যুদ্ধ দপ্তরের রক্ষী ও ডিংইউয়ান বাহিনীর সৈন্যরা না থাকত, তবে আজ আমার মস্তক দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন থাকত।”

গু পিংফেই এবং উ ফেং একে অপরের সুরে তাল মিলিয়ে লিং শুয়ানের অপরাধের কথা পাকা করে ফেললেন।

সু মোরানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তার নক্ষত্রখচিত চোখে কোনো আবেগের ছাপ ছিল না। তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন, “দুই মন্ত্রী, শান্ত হোন। যদি আপনাদের অভিযোগ সত্য হয়, তবে আমি কাউকে ছাড় দেব না। বরং লিং শুয়ান এবং দায়িত্বরত জিনইওয়েই রক্ষীদের ডেকে পাঠাই, আপনারা সম্রাটের সামনেই মুখোমুখি বিতর্ক করুন, কেমন?”

“মহামান্য সম্রাজ্ঞী, এই ঘটনাটি যুদ্ধ দপ্তরের মন্ত্রী এবং আমার পুত্র স্বচক্ষে দেখেছে, আবার মুখোমুখি বিতর্কের কী প্রয়োজন?” উ শিয়ং সম্রাজ্ঞীকে লিং শুয়ানের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ দিতে চাইলেন না, বরং তার কর্তৃত্ব দিয়ে সম্রাজ্ঞীকে চাপে ফেলার চেষ্টা করলেন। “একজন ডিংইউয়ান জেনারেল হিসেবে আমাকে কি একজন পরাজিত রাজবংশের রাজপুত্রের বিরুদ্ধে ছোট হয়ে বিতর্ক করতে হবে?”

সু মোরান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তার মনে উ শিয়ংয়ের প্রতি অসন্তোষ দানা বাঁধছিল। যদিও উ শিয়ংয়ের সামরিক অবদান অনেক, কিন্তু তার ঔদ্ধত্য সীমা ছাড়িয়ে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে সে দাজৌ সাম্রাজ্যের জন্য ভবিষ্যতের বড় হুমকি হয়ে দাঁড়াবে।

“আচ্ছা, তবে আপনি সম্রাজ্ঞীর আদেশ নিন, আমিই গিয়ে লিং শুয়ানকে ধরে আনব।” উ শিয়ং কুটিল হেসে সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, সম্রাজ্ঞী একটু পিছু হটলেই তিনি সৈন্য পাঠিয়ে লিং শুয়ানকে গ্রেপ্তার করবেন। তখন লিং শুয়ান যতই বুদ্ধিমান হোক, তাকে স্বীকারোক্তি দিতে বাধ্য করার কৌশল তার জানা আছে।

এমন সময় পাঠাগারের বাইরে থেকে এক বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “জেনারেল উ, আমি তো চলেই এসেছি। আপনি সম্রাজ্ঞীর সামনেই আমাকে গ্রেপ্তার করে দেখুন না কেন?”

লিং শুয়ান ধীরস্থিরভাবে হাসিমুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

“দুঃসাহসী লিং শুয়ান! তুমি অনুমতি ছাড়া রাজকীয় পাঠাগারে প্রবেশের সাহস করলে? তোমার মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত!” উ ফেং চিৎকার করে উঠলেন, তার চোখে তখন খুনের নেশা।

লিং শুয়ান তার দিকে একবার তাকিয়ে এমনভাবে হাসলেন যেন কোনো ভাঁড়ের অভিনয় দেখছেন, “জেনারেল উ তো সম্রাজ্ঞীকে উপেক্ষা করে সরাসরি মন্ত্রীদের শাস্তি দিচ্ছেন, সেখানে আমার পাঠাগারে ঢোকা এমন কী অপরাধ? বরং চলুন, আমরা সম্রাজ্ঞীর কাছেই আমাদের দুজনের মৃত্যুদণ্ডের আবেদন জানাই, দেখা যাক কার মৃত্যু আগে হয়!”

“লিং শুয়ান, তুমি...” উ ফেং কথা হারিয়ে ফেললেন। তিনি আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু উ শিয়ংয়ের এক ইশারায় চুপ হয়ে গেলেন।

উ শিয়ংয়ের গম্ভীর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। তিনি শান্তভাবে বললেন, “যেহেতু লিং সাহেব নিজেই এসেছেন, তবে ভালোই হয়েছে। আপনি কি ইয়ান শুনসহ সেই চারজনের সামনে মুখোমুখি হতে সাহস করবেন?”

“সাহস করব না কেন?” লিং শুয়ান জানতেন উ শিয়ং এটাই চাইবেন। তিনি হাসতে হাসতে বললেন, “তবে তারা চারজন আমার এখানে আসার আগেই নিজেদের অপরাধের ভার সহ্য করতে না পেরে আত্মহত্যা করেছে। আমার মনে হয় তাদের দেহ এখনো ঠান্ডা হয়নি। জেনারেল উ যদি তাদের পুনর্জীবিত করতে পারেন, তবে এখনো সময় আছে!”

“ভয়ংকর! লিং শুয়ান, তুমি প্রমাণ লোপ করার জন্য তাদের হত্যা করেছ!” গু পিংফেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইয়ান শুনরা যদি সত্যিই মরে গিয়ে থাকে, তবে লিং শুয়ান নিশ্চয়ই তাদের কাছ থেকে যা পাওয়ার তা পেয়ে গেছে। আর এখন তাদের সাজানো অভিযোগগুলো কেবল হাস্যকর তামাশায় পরিণত হবে।

উ শিয়ং বুঝতে পারলেন, এখন আর লিং শুয়ানকে ফাঁসানো সম্ভব নয়। তিনি বিদ্রূপ করে বললেন, “সাধারণ মানুষ বলে ষষ্ঠ রাজপুত্র দয়ালু, কিন্তু এখন দেখছি তুমি কেবল একজন ঠান্ডা মাথার ঘাতক।”

লিং শুয়ানও ছাড়ার পাত্র নন, তিনি হেসে বললেন, “আমি ঘাতক হতে পারি, তবে আমি কেবল পশুর রক্তই ঝরাই। জেনারেল উ-এর বাড়িতে যদি কোনো অবাধ্য পশু থাকে, আমি বিনামূল্যে তাদের সেবা দিতে পারি।”

“উফ, লিং শুয়ান, কথার লড়াই থামাও।” উ শিয়ং শীতল হাসলেন, “পনেরো দিন পর, যদি তুমি বিশ লক্ষ রূপা জোগাড় করতে না পারো, তবে তোমার মৃত্যুদণ্ড নিশ্চিত।”

“জেনারেল উ যদি বিষয়টি মনে না করিয়ে দিতেন, তবে আমি ভুলেই যেতাম।” লিং শুয়ান মৃদু হেসে সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে কুর্নিশ করলেন, “মহামান্য সম্রাজ্ঞী, আজ আমি চারজন দুর্নীতিবাজ সরকারি কর্মচারীকে গ্রেপ্তার করেছি যারা অর্থ নিয়ে পালানোর চেষ্টা করছিল। ভাগ্যক্রমে সম্রাজ্ঞীর পাঠানো জিনইওয়েই রক্ষীদের সহায়তায় আমি তাদের সফলভাবে বন্দি করেছি। এরপর আমার বোঝানোর কৌশলে তারা আপনার মহানুভবতায় মুগ্ধ হয়ে স্বেচ্ছায় সব লুকানো কালো টাকা জমা দিয়েছে।”

“এখন সেই পঞ্চাশ লক্ষ রূপা প্রাসাদের বাইরে রাখা আছে।”

এই কথা শুনে সম্রাজ্ঞী চমকে উঠলেন। তার অপরূপ মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উ ফেং মরিয়া হয়ে বলে উঠলেন, “অসম্ভব! লিং শুয়ান, তুমি সম্রাটের সাথে প্রতারণা করছ!” তিনি সময় হিসাব করে দেখেছিলেন, লিং শুয়ানের হাতে মাত্র দুই ঘণ্টা সময় ছিল। আর ইয়ান শুনরা এত সহজে স্বীকারোক্তি দেবে, তা বিশ্বাসযোগ্য নয়।

গু পিংফেইও যোগ দিলেন, “সম্রাজ্ঞী, লিং শুয়ান মিথ্যা বলছে। ওকে পদচ্যুত করা হোক।”

কিন্তু তারা জানত না, লিং শুয়ানের জিজ্ঞাসাবাদের কৌশলের কাছে বড় বড় বীররাও এক ঘণ্টার বেশি টিকতে পারে না।

“আমি মিথ্যা বলছি কি না, বাইরে গিয়ে দেখলেই বুঝবেন।” লিং শুয়ান আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন।

সম্রাজ্ঞী মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, জেনারেল উ, চলো আমরা দেখে আসি।”

“আদেশ পালন করছি।” উ শিয়ংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপ।

উ ফেং এবং গু পিংফেই তার পেছনে পেছনে চললেন। পাঠাগারের বাইরে আসতেই তারা দেখলেন, ডজনখানেক ঘোড়ার গাড়ি সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। সেগুলো দেখে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“কাপড় সরিয়ে ফেলো!” লিং শুয়ানের আদেশে রক্ষীরা কালো কাপড় সরিয়ে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যে চাঁদের আলোয় ঝকঝকে রূপার পাহাড় যেন চোখের সামনে জেগে উঠল।

সম্রাজ্ঞী অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে লিং শুয়ানের দিকে তাকালেন। একই সঙ্গে বিস্ময় এবং লিং শুয়ানের প্রতি এক নতুন অনুভূতির জন্ম হলো তার মনে। এই পুরুষটি, তিন বছর আগের মতোই আজও বিস্ময়করভাবে প্রতিভাবান।