২০ আগমন

রাণী অসন্তোষের সাথে ভ্রু কুঁচকালেন, তারপর মুখ ফিরিয়ে ঝি-চুর দিকে তাকালেন: "কিছুক্ষণ আগে আমি তোমাকে বাইরে গিয়ে ইয়াং কুমারীকে স্বাগত জানাতে বলেছিলাম, তুমি কি তাকে প্রাসাদের নিয়মকানুন ও আদবকেতা সম্পর্কে কিছুই বুঝিয়ে বলোনি?"

ঝি-চু অভিযোগের সুরে বলল: "রাণী দিদি শান্ত হোন, ইয়াং কুমারী তো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে, তিনি কি আর আদবকেতা জানেন না?"

রাণীর মুখভঙ্গি মুহূর্তের জন্য স্থির হলো, তারপর তিনি ইয়াং ছিনের দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন। পিয়াও নিংয়ের হাত থেকে চায়ের কাপটি নিয়ে ঢাকনা সরিয়ে এক চুমুক দিলেন: "তার মানে ইয়াং কুমারী জেনেশুনেই আমাকে অবজ্ঞা করছেন?"

"ইয়াং কুমারী," ঝি-চু তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে চিবুক উঁচিয়ে বলল, "রাণী মায়ের সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানানো নিয়ম। আপনি যদি এই নিয়ম না জানেন, তবে আমি প্রাসাদের পরিচারিকাদের দিয়ে আপনাকে শিখিয়ে দিতে পারি।"

"আমাদের কুমারীকে নতজানু হতে বলবেন?" শ্বেত চন্দন তার সরু ভ্রু কুঁচকে ফেলল, "তোমাদের সাহস তো কম নয়!"

"দুঃসাহসী মেয়ে!" রাণীর এবং অন্যান্য রাজমহিষীদের সামনে ঝি-চু যেন কিছুটা সাহস পেল, সে গর্জে উঠল, "রাণী মায়ের সামনে দাঁড়িয়ে এমন উদ্ধত আচরণ! কোনো নিয়ম-কানুনই মানো না?"

শ্বেত চন্দন উপহাস করে বলল: "তোমাদের একটা কথা বলতে ভুলে গেছি, আমাদের রাজপ্রতিনিধির আদেশ আছে যে, ইয়াং কুমারী প্রাসাদে প্রবেশ করলে সম্রাটকে ছাড়া কাউকে নতজানু হতে হবে না। রাণী কি নিজেকে সম্রাটের চেয়েও বেশি মর্যাদাবান মনে করেন?"

"তুমি—"

"ওহ, ইয়াং কুমারীর এতখানি দাপট!" রাণী হাতের চায়ের কাপটি নামিয়ে রাখলেন, তার দুহাত শান্তভাবে হাঁটুর ওপর রাখলেন। তার শীতল দৃষ্টিতে ফুটে উঠল বিরক্তি, "মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে ইয়াং কুমারীকে ডাকার আগে আমাকে অনেক ভাবতে হবে, যাতে কোনো শিষ্টাচার লঙ্ঘিত না হয় এবং রাজপ্রতিনিধি আমাকে দোষারোপ না করেন।"

কথাটি বলে তিনি ধীরস্থিরভাবে দৃষ্টি তুলে প্রাসাদের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীর দিকে তাকালেন। ইয়াং ছিনের রূপ দেখে তার চোখের কোণে ঈর্ষার ঝিলিক খেলে গেল।

কিন্তু যখন তার দৃষ্টি নিচে নেমে ইয়াং ছিনের পরনের সাধারণ অথচ মার্জিত পোশাকের ওপর পড়ল, তখন তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল এবং তার আঙুলগুলো অজান্তেই মুঠো হয়ে গেল।

হুয়াই রাজ্য থেকে উপঢৌকন হিসেবে আসা সেই চন্দ্রালোকের সিল্ক—যা তিনি নিজে চেয়েও পাননি, শেষ পর্যন্ত তা摄政王 (রাজপ্রতিনিধি) ইয়াং ছিন নামক এই অভিশপ্ত মেয়েটিকে দিয়েছেন!

"রাজপ্রতিনিধির আমার প্রতি এই স্নেহ আমার সৌভাগ্য," ইয়াং ছিন শান্ত কণ্ঠে বলল, তার স্বরে কোনো অস্থিরতা নেই, "তবে রাণী মায়ের রাজপ্রতিনিধির ভয়ে ভীত হওয়ার প্রয়োজন নেই। রাজপ্রতিনিধি ন্যায়-অন্যায় বিচার করতে জানেন, আর আমিও তাঁর দয়ায় উদ্ধত হয়ে কারো প্রতি অসম্মান প্রদর্শন করি না।"

রাণী মেয়েটির দিকে তাকিয়ে কুটিল হেসে বললেন: "তাহলে কি আমিই ইয়াং কুমারীকে ভুল বুঝলাম?"

আগে যে তারা ইয়াং ছিনকে চিনতেন না, তা নয়। তাদের বয়স সমান, পারিবারিক অবস্থাও প্রায় সমান। প্রাসাদে আসার আগে কোনো অভিজাত পরিবারের বাগান উৎসব বা জন্মদিনের অনুষ্ঠানে তাদের দেখা হওয়াটা অস্বাভাবিক ছিল না।

ইয়াং ছিনের বাবা ইয়াং শু শিয়ান ছিলেন একজন সাধারণ পরিবার থেকে আসা প্রধানমন্ত্রী। শুরুতে তিনি অত্যন্ত দরিদ্র ছিলেন, প্রথম স্ত্রীর সহায়তায় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিলেন, তারপর ধীরে ধীরে সরকারি চাকরিতে পদোন্নতি পেয়ে আজকের এই ক্ষমতার শিখরে পৌঁছেছেন।

ইয়াং ছিনের মা ছিলেন এক বণিক পরিবারের মেয়ে, তাই ঝি ওয়ান ওয়ান হাড়ের ভেতর থেকে ইয়াং ছিনকে অবজ্ঞা করত। তার ওপর ইয়াং ছিন আগে থেকে লুও শিং জেকে ভালোবাসত।

লুও শিং জে কে? সাধারণ মানুষের চোখে সে এক সফল ব্যক্তি, কিন্তু ঝি ওয়ান ওয়ানের মতো অভিজাত নারীদের চোখে সে ছিল কেবল সরকারি চাকরিতে নতুন যোগ দেওয়া এক সাধারণ যুবক। ঝি ওয়ান ওয়ান তাকে কখনোই গুরুত্ব দেয়নি, তাই ইয়াং ছিন তাকে ভালোবাসলে সেদিকেও তার নজর ছিল না।

ঝি ওয়ান ওয়ান অবচেতনভাবেই মনে করত, ইয়াং ছিনের মতো মেয়েরা তার সমকক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়। তার বাবা প্রধানমন্ত্রী হওয়া সত্ত্বেও সে ইয়াং ছিনের সাথে বন্ধুত্ব করার কথা কখনোই ভাবেনি।

ঝি ওয়ান ওয়ান মনের ক্রোধ চেপে রেখে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পাশ থেকে অন্য এক রাজমহিষী বলে উঠলেন: "যেহেতু ইয়াং কুমারী জানেন যে রাজপ্রতিনিধির ক্ষমতার ওপর ভরসা করে উদ্ধত হওয়া উচিত নয়, তবে তার উচিত রাজদরবারের নিয়ম মানা। রাজপ্রতিনিধি ক্ষমতাশালী হতে পারেন, কিন্তু এই পৃথিবীতে সম্রাটই একমাত্র প্রভু। রাজপ্রতিনিধিও সম্রাটের কাছে একজন臣子 (প্রজা/কর্মচারী), এটি ইয়াং কুমারীর বোঝা উচিত।"

ঝি ওয়ান ওয়ান তার রাগ চেপে রেখেছিল, কিন্তু এই কথা শুনে সে ভাবল, সত্যিই তো, রাজপ্রতিনিধি যদি প্রজা হন, তবে ইয়াং ছিন রাণীর সামনে নতজানু হবে না কেন?

"ওয়েন রাজমহিষী ঠিকই বলেছেন," ঝি-চু অধীর হয়ে বলল, "ইয়াং কুমারী প্রাসাদে আসার পর থেকে রাজমহিষীদের দিকে ফিরেও তাকালেন না। জানি না এটা অজ্ঞতা নাকি অবজ্ঞা।"

ইয়াং ছিন শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখে মৃদু হাসি, বিনীত কিন্তু মেরুদণ্ড সোজা।

রাণীর চোখে শীতলতা খেলে গেল, তিনি হালকা সুরে বললেন: "ইয়াং কুমারী দেখতে যেমন সুন্দরী, মেজাজটাও তেমন অদ্ভুত, যা আমার বেশ পছন্দ হয়েছে।"

ইয়াং ছিন মৃদু হেসে বলল: "রাণী মায়ের প্রশংসার জন্য কৃতজ্ঞ, এটা আমার সৌভাগ্য।"

"এখন বসন্তকাল, আবহাওয়া দারুণ, আর শীঘ্রই সম্রাটের হারেমে নতুন নারী নির্বাচনের সময় আসবে," ঝি ওয়ান ওয়ান বলল, "ইয়াং কুমারীর বয়স এবং পারিবারিক পরিচয় নির্বাচনের শর্ত পূরণ করে। নিয়ম অনুযায়ী আপনার এতে অংশগ্রহণ করা উচিত।"

"হারেমে妃 (রাজমহিষী) হিসেবে প্রবেশ?" ইয়াং ছিন উপহাস করে বলল, "রাণী মা কৌতুক করছেন। আমার হারেমে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই নেই।"

"কে তোমার সাথে কৌতুক করছে?" ঝি ওয়ান ওয়ান শীতল কণ্ঠে বলল, "অভিজাত পরিবারের মেয়েদের নির্দিষ্ট বয়সে এই প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যেতেই হয়। এটা নিয়ম। সম্রাট যদি তোমাকে বাতিল করেন, তবেই তুমি নিজের পছন্দের কাউকে বিয়ে করার অধিকার পাবে।"

ইয়াং ছিন উদাসীনভাবে বলল: "যেহেতু তাই, তবে আমি ফিরে গিয়ে রাজপ্রতিনিধির সাথে আলোচনা করে তাঁর মতামত নেব।"

"ইয়াং ছিন, রাজপ্রতিনিধির নাম নিয়ে আমাকে ভয় দেখাবে না!" ঝি ওয়ান ওয়ান রাগে গর্জে উঠল, "আমি নিয়ম অনুযায়ী কাজ করছি, রাজপ্রতিনিধিও এতে কিছু বলতে পারবেন না।"

শ্বেত চন্দন ভ্রু কুঁচকাল, সে কিছু বলতে চাইলে ইয়াং ছিন তাকে থামিয়ে দিল।

রাণীর অস্থিরতার বিপরীতে ইয়াং ছিনের শান্ত ভাব দেখে যেন তাদের কলিজায় জ্বালা ধরছিল: "যেহেতু রাজপ্রতিনিধি কিছু বলতে পারবেন না, তবুও আমাকে তাঁর অনুমতি নিতেই হবে, যাতে তিনি মনে না করেন যে আমি অকৃতজ্ঞ হয়ে সম্রাটের উচ্চপদ পাওয়ার লোভে তাঁকে ফেলে এসেছি।"

রাণী একটি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে নিজের আবেগ সামলে বললেন: "ইয়াং কুমারী, কিছু কথা শুনতে হয়তো আপনার ভালো লাগবে না, তবে আমি আগে থেকেই সতর্ক করে দিতে চাই।"

"রাণী মা বলুন, কোনো বাধা নেই।"

"রাজপ্রতিনিধির পরিচয় অত্যন্ত উচ্চমার্গের, তাঁর রক্তে রাজকীয় পবিত্রতা রয়েছে।"

ইয়াং ছিন মাথা নাড়ল: "আমি নিশ্চিত, এই পৃথিবীতে কেউ তাঁর বংশমর্যাদা নিয়ে সন্দেহ করে না।"

"তাই," রাণী ইয়াং ছিনের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, "তিনি ভবিষ্যতে যাকে বিয়ে করবেন বা হারেমে নেবেন, তাকে অবশ্যই উপযুক্ত কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে হতে হবে।"

ইয়াং ছিন ভ্রু কুঁচকে বলল: "রাণী মা কি বলতে চাইছেন যে আমি কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে নই?"

রাণী তাকে স্মরণ করিয়ে দিলেন: "তোমার মা একজন বণিকের মেয়ে।"

যদি তিনি ভেবে থাকেন যে এই কথায় ইয়াং ছিন লজ্জিত হবে, তবে তিনি ভুল করেছেন। ইয়াং ছিন কখনোই মনে করেনি যে তার মা বণিক পরিবারের বলে সে ছোট।

"হ্যাঁ, আমার মা একজন বণিক পরিবারের মেয়ে," ইয়াং ছিন হেসে বলল, "কিন্তু আমার বাবা একজন প্রধানমন্ত্রী, রাষ্ট্রের প্রথম শ্রেণীর কর্মকর্তা। আর এই প্রধানমন্ত্রী পদটি আমার সেই বণিক মায়ের সহায়তায় তিনি অর্জন করেছেন। কোন সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে এমনটা করতে পারে?"

রাণী এই কথায় স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার মুখ ক্রোধে নীল হয়ে গেল: "তার মানে ইয়াং সাহেবের এই অবস্থানে আসার পেছনে দক্ষিণ পরিবারের মহিলার অবদান?"

ইয়াং ছিন দ্বিধাহীনভাবে মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ, আমার মায়ের জন্যই তিনি এই অবস্থানে এসেছেন।"

রাণী উপহাস করলেন: "জানি না প্রধানমন্ত্রী সাহেব এই কথা শুনলে কী ভাববেন।"

"আমার বাবার সামনেও আমি একই কথা বলব," ইয়াং ছিন শান্তভাবে বলল, "রাণী মা কি আমাকে কেবল এসব বলার জন্যই ডেকেছিলেন?"

রাণীর মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল। ইয়াং ছিন প্রাসাদে আসার পর থেকে অল্প সময়ের মধ্যেই রাণী বারবার নিজের মর্যাদা হারিয়েছেন।

ইয়াং ছিন লক্ষ্য করল, আশেপাশের রাজমহিষীরা সবাই তরুণী, সম্রাটের বয়সও কুড়ির কোঠায়। তারা সবাই নতুন, এখনো রাজনীতির জটিলতায় পাকাপোক্ত হয়নি।

"কুমারী," শ্বেত চন্দন তার পোশাক ধরে টান দিল, "আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত, রাজপ্রতিনিধি সম্ভবত বাইরে অপেক্ষা করছেন।"

"দুঃসাহসী!" পিয়াও নিং শ্বেত চন্দনের দিকে তাকিয়ে বলল, "রাণী মা এবং রাজমহিষীরা এখানে উপস্থিত, তোমার কি কোনো আদবজ্ঞান নেই?"

শ্বেত চন্দন ভ্রু কুঁচকাল: "এত কর্কশ হবেন না, আমি তোমাকে ভয় পাই না।"

"ইয়াং কুমারী উদ্ধত, তার পরিচারিকাও তাই," পাশের এক হালকা গোলাপি পোশাকের নারী বলল, "রাণী মায়ের সামনে এমন কথা বলার সাহস! প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী একে তো বেত্রাঘাত করে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া উচিত।"

শ্বেত চন্দন তাচ্ছিল্যের সাথে চোখ ফেরাল।

"তবে রাণী মা দয়ালু, মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করা যায়, কিন্তু চল্লিশটি বেত্রাঘাত তো দিতেই হবে, যাতে সে মনে রাখে কীভাবে কথা বলতে হয়।"

রাণীর মুখভঙ্গি কিছুটা বদলে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন, ঝেন রাজমহিষী তাকে ফাঁসাতে চাইছে।

ঝি ওয়ান ওয়ান কিছু বলার আগেই ঝি-চু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল: "ঝেন রাজমহিষী ঠিকই বলেছেন, এমন পরিচারিকাকে কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত।"

ঝি ওয়ান ওয়ান রাগে ফেটে পড়ে বলল: "ঝি-চু, চুপ করো!"

শ্বেত চন্দন উপহাস করল।

"এটা সম্ভব নয়," ইয়াং ছিন শান্তভাবে বলল, "রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদের কোনো ব্যক্তিকে শাস্তি দেওয়ার অধিকার অন্য কারো নেই। তাই রাণী মা বা রাজমহিষীদের কষ্ট করার প্রয়োজন নেই।"

সে কিছুটা ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বলল: "যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।"

ঝেন রাজমহিষী চি শি উপহাস করে বলল: "ইয়াং ছিন, তুমি আজ রাণী মায়ের প্রতি যে অসম্মান প্রদর্শন করলে, তুমি কি পরিণতির কথা ভাবছ না?"

ইয়াং ছিন মৃদু হাসল: "আমি যখন প্রাসাদে পা রেখেছি, তখন কোনো বিপদ নিয়েই আমার চিন্তা নেই।"

সে মাথা নত করে ঘুরে বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

"ইয়াং ছিন আমার অবাধ্যতা করছে, প্রাসাদের নিয়মকে তুচ্ছ করছে। আজ আমি এর বিচার করবই!" ঝি ওয়ান ওয়ান চিৎকার করে বলল, "সবাই শোনো, ইয়াং ছিন এবং তার দুই পরিচারিকাকে বন্দি করো!"

"দেখি কে সাহস করে!" শ্বেত চন্দন ইয়াং ছিনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখে আগুনের ঝলক, কণ্ঠস্বর ধারালো, "শ্বেত চা, যে এগিয়ে আসবে তাকেই আঘাত করো! মরতে ভয় পেলে কেউ সামনে এসো না।"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে এক কোমল অথচ গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল: "সম্রাট আগমন করেছেন! রাজপ্রতিনিধি উপস্থিত!"