বাঘে থাবা না বসালে তাকে বিড়াল ভেবে ভুল করো না।

পৃষ্ঠা ১/৩

ইউন হেং এমন কথা শুনবে, তা ভাবেনি। তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। তারপর কোলে থাকা তরুণীর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “লু শু ছিং তোমাকে কষ্ট দিয়েছে?”

ইং ছিং কিছুটা হতচকিত হয়ে তার শীতল, কঠোর মুখের দিকে তাকাল।

তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না—এই মুহূর্তে সে সত্যিই যদি মাথা নেড়ে বলত যে লু শু ছিং তাকে অপমান করেছে, তবে ইউন হেং নিশ্চয়ই লু শু ছিংয়ের এমন দশা করত যে সে না পারত কারও কাছে নালিশ করতে, না পারত অপমান গিলে রাখতে।

“না।” তার চোখেমুখে হাসির আভা ফুটে উঠল, কণ্ঠস্বর হয়ে উঠল কোমল, “শুধু হঠাৎ বুঝতে পারলাম, তুমি কত ভালো। এতটাই ভালো যে, নিজের আগের অন্ধত্বের কথা ভেবে অবাক হচ্ছি। তোমার মতো এক রত্নকে ছেড়ে দিয়ে কীভাবে ওই জঘন্য, ভণ্ড লুও সিং জের প্রতি এতটা একনিষ্ঠ ছিলাম?”

ইউন হেং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “এখন থেকে আর অন্ধ না হলেই হবে।”

তার কথায় ইং ছিংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল; সে আবারও হেসে ফেলতে চাইল।

ইং ছিংয়ের ইচ্ছে হচ্ছিল তাকে আবার চুমু খেতে। কিন্তু প্রকাশ্য জনসমক্ষে আপাতত নিজেকে সংযত রাখাই ভালো। সে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের আলোচনা শেষ হয়েছে?”

ইউন হেং হালকা স্বরে সম্মতি জানাল, “তুমি না উ হেনকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলে? সে ঝাও ছেন প্রাসাদে আছে।”

“আসলে মহারাজকেও তো জিজ্ঞেস করতে পারি।” ইং ছিং তার হাত জড়িয়ে ধরে তার সঙ্গে ঝাও ছেন প্রাসাদের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “উ হেন কি আমার পরিচিত?”

ইউন হেং বলল, “ঘনিষ্ঠ নয়।”

ইং ছিং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “কিন্তু আমার প্রতি তার আচরণ যেন একটু অস্বাভাবিক।”

“তোমাদের ঘনিষ্ঠতা নেই, কারণ তুমি তাকে কখনো দেখোনি।”

ইং ছিং নীরব হয়ে গেল।

সত্যিই, উ হেনকে সে কখনো দেখেনি—আগের জীবনেও নয়, এই জীবনেও নয়। আজই ছিল তাদের প্রথম সাক্ষাৎ।

কিন্তু ইউন হেংয়ের কথার মধ্যে স্পষ্টতই আরও কোনো ইঙ্গিত ছিল।

ইউন হেং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে তাকে কখনো দেখোনি বলেই যে তার সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, তা নয়।”

ইং ছিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ বলতে চাইছেন, তার সঙ্গে আমার কোনো পুরোনো সম্পর্ক আছে?”

ইউন হেং সম্মতি জানাল।

“কী ধরনের সম্পর্ক?” ইং ছিং কৌতূহলী হয়ে উঠল, “মহারাজ কি আমাকে বিস্তারিত বলতে পারেন?”

উ হেন কি তার বাবা অথবা মায়ের কোনো আত্মীয়? যদি সত্যিই আত্মীয়তার সম্পর্ক থাকে, তবে তার বাবা এখন প্রধানমন্ত্রী, আর তার মা-ও বিপুল সম্পদের অধিকারিণী। উ হেন বাবার দিকের কোনো আত্মীয় হোক বা মায়ের দিকের আত্মীয়—কোনোভাবেই তার গান গেয়ে জীবিকা নির্বাহ করার পর্যায়ে নেমে আসার কথা নয়। নাকি গান গাওয়াই তার ছদ্মপরিচয়?

ইং ছিং নিজে গান গাইতে না পারলেও জানত, গায়কের পরিচয় সমাজে নিচু চোখে দেখা হলেও গান গাওয়া মোটেই সহজ নয়। মঞ্চে উঠতে বহু বছরের সাধনা লাগে, আর প্রধান শিল্পী হতে হলে আরও কত কঠিন পরিশ্রম করতে হয়!

শুধু পরিচয় গোপন করার জন্য উ হেনকে এত বড় মূল্য দিতে হয়েছে—এ কথা ভাবলেও অসম্ভব মনে হয়।

“তোমার পরিচয় উ হেন নিজে তোমাকে জানালেই ভালো হবে।” ইউন হেং যেন কীভাবে কথাটি শুরু করবে বুঝতে পারছিল না। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর অবশেষে বলল, “বিষয়টি কিছুটা জটিল।”

ইং ছিং সামান্য বিস্মিত হলো। কতটা জটিল?

উ হেনও কি অসম্ভবভাবে আরেকবার জন্ম নেওয়া মানুষ?

ভাবনাটি তার কাছে অত্যন্ত হাস্যকর মনে হলো। সে মাথা নেড়ে সিদ্ধান্ত নিল, পরে উ হেনকে ভালোভাবে জিজ্ঞেস করবে। আগে মনের সব প্রশ্নের উত্তর খুঁজে নিতে হবে, তারপর ভাববে পরবর্তী কাকে সামলানো উচিত।

ঝাও ছেন প্রাসাদে পৌঁছে দূর থেকেই দেখা গেল, নীল পোশাকে স্থির ও শান্ত ভঙ্গিতে উ হেন করিডোরের নিচে দাঁড়িয়ে আছে। তার দেহ দীর্ঘ, অবয়ব সুঠাম, মুখশ্রী অপূর্ব।

ইং ছিংয়ের মনে একটি কথা ভেসে উঠল—

উ হেনের সৌন্দর্য সত্যিই পৃথিবীতে বিরল।

ইউন হেং ও ইং ছিং পাশাপাশি করিডোরে উঠে এল। উ হেন ঘুরে তাদের দিকে তাকাল। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো, যেন স্বর্গীয় যুগল সাতরঙা মেঘে চড়ে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

উ হেন মনে মনে ভাবল, পৃথিবীর সব বিষয়ের মধ্যে অনুভূতির বিষয়টিই সবচেয়ে দুর্বোধ্য।

“উ হেন।” ইং ছিং করিডোরে উঠে主动ভাবে কথা শুরু করল, “বিকেলে ছিংইন ভবনে আমাদের যে কথোপকথন মাঝপথে থেমে গিয়েছিল, তা কি মনে আছে? আমি তোমার নাম জিজ্ঞেস করেছিলাম, আর তুমি বলেছিলে—তোমার আসল নাম উ হেন নয়।”

পৃষ্ঠা ২/৩

ইং ছিং যে বিকেলের কথোপকথনের প্রতিটি অংশ মনে রেখেছে, তা উ হেন ভাবতেই পারেনি। সে বিস্মিত হলো।

উ হেন মৃদু, উষ্ণ হাসি হেসে বলল, “তুমি সত্যিই ইং ছিং—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।”

ইং ছিং ভ্রু তুলল, “তুমি কি আমাকে আগে থেকেই চিনতে?”

“আজই তোমার সঙ্গে সত্যিকারের পরিচয় হলো।” উ হেন বলল, “এর আগে তোমাকে কখনো দেখিনি।”

ইং ছিং মাথা নাড়ল, “আমিও তোমাকে কখনো দেখিনি।”

উ হেন শান্ত স্বরে বলল, “আমার প্রকৃত পরিচয় জানতে চাওয়া ছাড়াও কি তোমার আর কোনো প্রশ্ন আছে?”

ইং ছিং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমি আরও জানতে চাই—আমাদের মধ্যে এমন কোনো সম্পর্ক আছে কি, যার কথা আমি জানি না?”

“সম্পর্ক অবশ্যই আছে।” উ হেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার কণ্ঠে খানিকটা অসহায়তা, “তবে সেটি এমন কোনো সম্পর্ক নয়, যা বলা যায় না। কিন্তু তোমাকে জানানোর আগে তোমার মায়ের অনুমতি নিতে হবে।”

কিছুক্ষণ থেমে সে বলল, “কারণ অতীতে একটি চুক্তি হয়েছিল। নিজের ইচ্ছায় আমি সেই চুক্তি ভঙ্গ করতে পারি না।”

“চুক্তি?” ইং ছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমার সঙ্গে আমার মায়ের চুক্তি?”

“না।” উ হেন মাথা নাড়ল, “তোমার মা এবং অন্য কয়েকজনের মধ্যে হওয়া চুক্তি। তার অনুমতি ছাড়া কেউ তোমাকে বিরক্ত করতে পারবে না, তোমার কাছে যেতে পারবে না, এমনকি তোমার প্রকৃত পরিচয়ও জানাতে পারবে না।”

“একটু দাঁড়াও।” ইং ছিং তাকে থামিয়ে কপাল কুঁচকে বলল, “আমার প্রকৃত পরিচয়? আমি কি প্রধানমন্ত্রীর কন্যা নই?”

“এই বিষয়টি বলতে গেলে অনেক কথা বলতে হবে।” উ হেন ভাঁজ করা পাখাটি নাড়তে নাড়তে এমনভাবে মুখ করল, যেন আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেলতে যাচ্ছে। “কোথা থেকে শুরু করা উচিত, ভাবছি…”

“আপনি সংক্ষেপে বলতে পারেন।” ইং ছিংয়ের কণ্ঠ শান্ত, “আগে বলুন, আমার মায়ের সঙ্গে আপনার কী সম্পর্ক?”

উ হেন যেন আর লুকিয়ে রাখতে না পেরে বলল, “আমি তোমার মায়ের ভাগ্নে। তোমার মা আমার খালা। আমরা মামাতো ভাইবোন।”

ইং ছিং ভ্রু তুলল, “দূরসম্পর্কের সেই ধরনের মামাতো ভাইবোন?”

উ হেন মাথা নাড়ল, “না, আপন মামাতো ভাইবোন। এতে বিন্দুমাত্র ভেজাল নেই।”

ইং ছিং কিছুটা হতচকিত হলো।

কিছুক্ষণ ভেবে সে জিজ্ঞেস করল, “আপনার পূর্বপুরুষদের নিবাস কোথায়?”

উ হেনের হাসি কোমল রইল, “এখনও সেটা বলা সম্ভব নয়।”

“ঠিক আছে, তাহলে জিজ্ঞেস করছি না।” ইং ছিং মাথা নাড়ল, “এ ছাড়া আর কী বলা যায়? যেমন—আমার মায়ের আর কোনো আত্মীয় আছে কি? এত বছর ধরে তিনি কখনো তাদের কথা বলেননি কেন?”

উ হেন বলল, “একটি চুক্তির কারণে।”

ইং ছিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে আরেকটি প্রশ্ন করল, “আপনার সঙ্গে ইং রাজার কোনো শত্রুতা আছে?”

উ হেন মাথা নাড়ল, “আজকের এই অপ্রীতিকর ঘটনার কথা বাদ দিলে, অতীতে আমাদের মধ্যে কোনো বিরোধ ছিল না।”

ইং ছিংয়ের মনে হলো, কিছু বিষয় হয়তো সে নিজেই অতিরিক্ত জটিল করে ভাবছে। আগের জীবনের কিছু প্রশ্ন যদি আর কখনো নিশ্চিত উত্তর পাওয়ার না হয়, তবে হয়তো সেই রহস্যগুলোর ভেতর থেকে তার আরও আগেই বেরিয়ে আসা উচিত ছিল; অযথা সময় নষ্ট করে সেগুলো নিয়ে ভাবা উচিত নয়।

চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ ভাবার পর ইং ছিং শান্ত স্বরে বলল, “আগামীকাল ফিরে গিয়ে মাকে জিজ্ঞেস করব।”

উ হেন মাথা নাড়ল, “সুযোগ হলে অন্য কোনো দিন আমি নিজেই তোমার খালার সঙ্গে দেখা করতে যাব।”

ইং ছিং আর কিছু বলল না। অল্প পরেই উ হেন বিদায় নেওয়ার কথা জানাল।

“আমার মায়েরও আত্মীয় আছে?” ইং ছিং ভ্রু কুঁচকে উ হেনের দীর্ঘ পেছন ফিরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকাল, “এত বছর ধরে তো কখনো তার মুখে শুনিনি।”

আর উ হেন竟然 তার মামাতো ভাই!

সময়ের হিসাব অনুযায়ী, আগের জীবনে এই সময়ে উ হেন সবে ইং রাজার নজরে পড়েছিল। কিন্তু সে যদি জানত যে ইং ছিং তার আত্মীয়া, তাহলে আগের জীবনে এসে তার সঙ্গে পরিচয় করেনি কেন?

ইং ছিং ঘুরে ইউন হেংয়ের দিকে তাকাল, “মহারাজ, আমার মায়ের ব্যাপারে আপনি কতটা জানেন?”

ইউন হেং ঠোঁট চেপে বলল, “খুব বেশি নয়।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

এইমাত্র উ হেনের বলা কথাগুলো মনে পড়তেই ইং ছিং বুঝতে পারল, উ হেন এবং ইউন হেং—দুজনেরই যেন কোনো না কোনো আশঙ্কা আছে। কিন্তু তারা কিসের আশঙ্কা করছে?

ইং ছিংয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। সে আর কোনো কথা বলল না। তার মনের ভেতর কী চলছিল, তা বোঝার উপায় ছিল না।

পরদিন ভোরেই ইং ছিং রথে করে প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে ফিরে গেল।

এতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না যে তার পিতা আজ অসুস্থতার অজুহাতে রাজসভায় যাননি। বরং ভোর থেকেই বাড়িতে বসে তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। ইং ছিং প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের ফটকে পা রাখতেই জানতে পারল, তার পিতা তাকে শিথিল পাইন প্রাঙ্গণে যেতে বলেছেন।

ইং ছিং মৃদু হাসল। সংবাদবাহককে কোনো অসুবিধায় না ফেলে শ্যুয়েসং ও শ্যুয়ে ছার সঙ্গে শিথিল পাইন প্রাঙ্গণের দিকে রওনা হলো।

“অপদার্থ মেয়ে!” প্রধানমন্ত্রী বরফশীতল মুখে প্রচণ্ড রাগে ইং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, “হাঁটু গেড়ে বসো!”

শিথিল পাইন প্রাঙ্গণে ইং শুস্যিয়েন ছাড়াও ছিল চৌ থুং, তার মেয়ে এবং তেরো বছরের ছেলে। তিনজনই এক পাশে দাঁড়িয়ে আনন্দের সঙ্গে দৃশ্য উপভোগ করছিল।

“বাবা, ভোরবেলাতেই এত রেগে আছেন কেন?” ইং ছিং দোরগোড়া পেরিয়ে নির্বিকার স্বরে বলল, “গৃহপরিচারকেরা কি ভালোভাবে সেবা করেনি, নাকি সম্রাট আপনাকে তিরস্কার করেছেন? আপনার বয়স তো আর কমছে না, নিজের শরীরের যত্ন নেওয়া উচিত।”

“বড় মেয়ে যে নিজের বাবার কথা ভাবতেও জানে!” চৌ থুং ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, “যারা কিছু জানে না, তারা তো ভাববে বড় মেয়েটি বুঝি ভীষণ কর্তব্যপরায়ণ!”

ইং ছিং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি যখন বাবার সঙ্গে কথা বলছি, তখন চৌ উপপত্নী, দয়া করে চুপ থাকুন।”

চৌ থুংয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল, “তুমি—”

“ইং ছিং, বড়দের সঙ্গে এভাবে কথা বলতে হয়?” প্রধানমন্ত্রী গর্জে উঠলেন, “তোমার কি একটুও শিষ্টাচার নেই?”

“এখন বড় দিদির মাথার ওপর রাজ্য-অভিভাবক মহারাজের হাত আছে। তিনি কি আর বড়দের চোখে দেখবেন?” ইং ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “আমার মা একটি কথা বললেই বড় দিদি নিশ্চয়ই তার জবাব দেওয়ার জন্য দশটি কথা আগে থেকে তৈরি করে রাখে।”

“মা-বাবার অবাধ্য হওয়া, বড়দের অসম্মান করা—এমন মেয়েকে পূর্বপুরুষদের মন্দিরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে শাস্তি ভোগ করা উচিত।” তেরো বছরের ছেলেটি বলল, “প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ সম্মানিত পরিবারের আবাস। এখানে অবাধ্য ও অকৃতজ্ঞ মানুষের স্থান নেই।”

ইং ছিং তাচ্ছিল্যের শব্দ করল। প্রধানমন্ত্রী উচ্চপদে অধিষ্ঠিত এবং যথেষ্ট ক্ষমতাবান—এ কথা সত্যি, কিন্তু তাদের এই পরিবারকে আপাতত ‘সম্মানিত অভিজাত পরিবার’ বলা কিছুটা বাড়াবাড়িই হবে।

“ওহ, কী ব্যাপার! লোক বেশি হয়েছে বলে কি বিচারসভা বসেছে?” শ্যুয়েসং এগিয়ে এসে ইং ছিংকে নিজের পেছনে ঠেলে দাঁড়াল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা চারজনের দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে বলল, “অনেক দিন আমি রাগ দেখাইনি বলে কি তোমরা সবাই আমাকে নিরীহ বিড়াল ভেবেছ?”

শ্যুয়েসংকে দেখেই চৌ থুংয়ের রাগ আরও বেড়ে গেল, “প্রধানমন্ত্রী নিজের মেয়েকে শাসন করছেন। তুমি, এক দাসী, মুখ বন্ধ রাখাই ভালো!”

“আমি মুখ বন্ধ রাখব কেন? তুমি আবার কে?” শ্যুয়েসং ঠান্ডা হেসে বলল, “আমার কুমারী এই প্রাসাদের বৈধ জ্যেষ্ঠ কন্যা। আর তুমি একজন উপপত্নী হয়েও সম্মান ও মর্যাদার পার্থক্য বোঝ না, সাহস করে কুমারীর ওপর চিৎকার করছ? তোমার মেয়ে ইং ইউ তো উপপত্নীর সন্তান হয়েও বৈধ জ্যেষ্ঠ বোনের সঙ্গে এভাবে ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে—এত সাহস কোথা থেকে পেলে?”

চৌ থুং ও ইং ইউয়ের মুখ একসঙ্গে বদলে গেল। দুজনের চোখেমুখে ক্রোধ জ্বলে উঠল।

“তুই আবার কীসের জিনিস?” ইং চি সিং রূপালি চাঁদের দিকে রাগে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “মালিকেরা কথা বলছে, সেখানে তোর মতো নীচ দাসীর—”

“তুমিও চুপ করো!” শ্যুয়েসংয়ের চোখ মুহূর্তে ঠান্ডা হয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে ইং চি সিংয়ের নাকের দিকে আঙুল তুলল, “কী হলো? এই পরিবারের একমাত্র পুরুষসন্তান বলে এত দম্ভ? বিশ্বাস করো, চাইলে তোমার পুরুষত্বের এমন ব্যবস্থা করব যে সারা জীবন অন্যের ওপর নির্ভর করে বাঁচতে হবে!”

ইং চি সিংয়ের মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল, “তুমি সাহস করবে?”

“আর একবার বাড়াবাড়ি করো, দেখবে আমি সাহস করি কি না।” শ্যুয়েসং অমঙ্গলময় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, “প্রধানমন্ত্রী হিসেবে ইং পরিবারের শাসনব্যবস্থা এত দুর্বল যে উপপত্নী ও তার মেয়ে বৈধ কন্যাকে অপমান করছে—এ কথা রাজ্য-অভিভাবক মহারাজকে জানিয়ে রাজসভায় আপনার বিরুদ্ধে আনুষ্ঠানিক অভিযোগ তোলার প্রয়োজন আছে বলেই মনে হচ্ছে!”

ইং শুস্যিয়েনের মুখ কালি মাখা পাত্রে ডুবিয়ে তুলে আনা হয়েছে যেন—এতটাই কালো ও কুৎসিত হয়ে উঠল।

“শ্যুয়েসং ঠিকই বলেছে।” স্থির পদক্ষেপে লিং ইন বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করল। সামনে চলা দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “একজন মহান প্রধানমন্ত্রীর নিজের পরিবার সামলানোর ক্ষমতা নেই, বয়োজ্যেষ্ঠ হয়েও সম্মান রক্ষা করতে জানেন না, প্রকাশ্যে উপপত্নী পোষেন, উপপত্নী ও তার মেয়েকে বৈধ কন্যাকে নির্যাতন করতে দেন, পরিবারে বড়-ছোট, বৈধ-অবৈধের কোনো শৃঙ্খলা নেই—বাড়ির পরিবেশ এমন নষ্ট যে, এই খবর ছড়িয়ে পড়ার পর সমগ্র দা ছিয়েনের মানুষ আপনার মতো ক্ষমতাবান প্রধানমন্ত্রীর মূল্যায়ন কীভাবে করবে, তা দেখার জন্য আমিও অধীর।”

ইং শুস্যিয়েন মেঘাচ্ছন্ন দৃষ্টিতে লিং ইনয়ের দিকে তাকাল, “লিং পরিবার, নিজের পরিচয় ভুলে যেও না।”

“আমার পরিচয় কী?” লিং ইনয়ের ঠোঁটে বিদ্রূপের বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, “প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রীর পরিচয়? আজ এত মানুষের সামনে আমি যদি তোমাকে পরিত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিই, তাহলে এরপর কি আর কোনো পরিচয়ের কথা ভাবতে হবে?”

ইং ছিং বিস্ময়ে মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভেবেছিল, সর্বোচ্চ হলে মা শুধু বিবাহবিচ্ছেদ চাইবেন। কিন্তু তার মা যে এতটা দৃঢ়চেতা—সকলের সামনে এক দেশের প্রধানমন্ত্রীর সঙ্গে সম্পর্কচ্ছেদ করার কথা বলবেন—তা সে কল্পনাও করেনি।

ইং শুস্যিয়েন রাগে মুখ নীল করে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তুমি একেবারে আজেবাজে কথা বলছ!”