এখন আর আগের মতো নেই।

ইং ইউ ক্রুদ্ধ হলেও নিজেকে সামলে নিল, তবুও নিচু স্বরে অনুনয় করে বলল, “বাড়ির খরচাপাতির দায়িত্বে কি মা নেই? আমার টাকার প্রয়োজন হলে তো মায়ের কাছেই আসতে হবে।”

“খরচাপাতি সামলানোর মানে হলো ঘর চালানো, আর ঘরের কিছু নিয়মকানুন থাকা দরকার।” লিং ইন ঘরে পা রেখে বললেন, “যদি সবাই তোমাদের মতো করে খরচ করতে শুরু করে, তবে সোনা-দানা দিয়ে পাহাড় গড়লেও তা ফুরিয়ে যাবে।”

ইং ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “কিন্তু...”

“বাড়ির প্রত্যেকেরই মাসিক হাতখরচ নির্দিষ্ট করা আছে, যা তাদের মর্যাদার ওপর ভিত্তি করে নির্ধারিত। কেউ বিশেষ কোনো ছাড় পাবে না।” লিং ইন শান্তভাবে বললেন, “টাকা ফুরিয়ে গেলে নিজেদের উপায়ের ব্যবস্থা করতে হবে।”

ইং ইউয়ের মুখের রং বারবার পাল্টাতে লাগল: “কিন্তু আগে তো এমন ছিল না—”

“আগে ছিল আগে, এখন এখন।” লিং ইন উদাসীন সুরে বললেন, “নিয়ম ছাড়া কোনো কিছুই সুশৃঙ্খল হয় না।”

কথাটা বলেই তিনি ঘরের চাকরদের দিকে তাকালেন, “তোমরা সবাই ভালো করে শুনে নাও, আজ থেকে বড় মেয়ে ছাড়া অন্য কেউ আমার অনুমতি ছাড়া এই আঙিনায় ঢুকতে পারবে না। এই নির্দেশ এখনই বাইরে পাহারাদারদের জানিয়ে দাও।”

“জি।”

“যদি এরপরও কোনো অনাহুত ব্যক্তি ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করে, তবে বাড়ির নিয়ম অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া হবে।”

“জি।”

ইং ইউ অসন্তোষ নিয়ে বলল, “বড় আপু কেন বিশেষ ছাড় পাবে?”

“কারণ ইং ছিং এই বাড়ির বড় মেয়ে, আমাদের জ্যেষ্ঠা কন্যা।” লিং ইন তার দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, “সে আমার নিজের মেয়ে, এটা তার প্রাপ্য অধিকার। এতে তোমার কি কোনো আপত্তি আছে?”

ইং ইউয়ের আপত্তি তো ছিলই, এবং তা যথেষ্টই ছিল। আজ হঠাৎ করে ইং ছিং ফিরে এসেছে বলেই কি সব নিয়ম বদলে গেল? এমনকি টাকাও পাওয়া যাচ্ছে না?

ইং ইউ ইং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, নিশ্চয়ই সে-ই পর্দার আড়াল থেকে কলকাঠি নাড়ছে এবং মায়ের কাছে তার বিরুদ্ধে বিষোদ্গার করছে। নইলে যে মানুষটা আগে নরম মনের ছিল, সে হঠাৎ এত কঠোর হয়ে উঠল কী করে?

“বড় আপু।” ইং ইউ ঠোঁট কামড়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল, “আগে আমি না বুঝে ভুল করেছি, ভবিষ্যতে আমি মায়ের সেবাযত্ন করব, কোনো অবাধ্যতা করব না। আপু, এবারকার মতো আমাকে ক্ষমা করে দাও না?”

“ভবিষ্যতে তোমার আচরণের ওপর নির্ভর করবে সব।” ইং ছিং শান্তভাবে বলল, “আশা করি তুমি তোমার কথা রাখবে।”

ইং ইউ খুশিতে বলে উঠল: “তাহলে এবার—”

“এবার কী?” ইং ছিং ভ্রু কুঁচকে শীতল কণ্ঠে বলল, “একদিনের মধ্যে তোমরা মা-মেয়ে বারবার এসে ঝামেলা করছ, এমনকি বাবাকেও ডেকে এনেছ। তোমরা কি ভেবেছ আমি কোনো রাগীহীন কাগজের বাঘ?”

ইং ইউ দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফুঁসতে লাগল: “তুমি...”

ইং ছিং বলল, “আমি কী?”

ইং ইউ কিছু বলতে গিয়েই হঠাৎ ইং ছিংয়ের শীতল চোখের দিকে তাকাল। সেই কালো গভীর চোখে যেন অসীম হিমশীতলতা লুকিয়ে ছিল। ইং ইউ শিউরে উঠল, তার সব রাগ এক নিমেষে জল হয়ে গেল, কেবল ভয় অবশিষ্ট রইল।

“যাও এখন।” ইং ছিং বলল, “এরপর থেকে মায়ের অনুমতি ছাড়া গ্রিন ইন প্যাভিলিয়নে আর পা রাখবে না।”

কথাটা বলেই সে তার চোখের সামনে দরজা বন্ধ করে দিল।

“ইং ইউ স্বভাবতই উদ্ধত, কিন্তু ওর বুদ্ধি কম।” পরিচারিকারা হাত ধোয়ানোর সময় লিং ইন শান্ত স্বরে বললেন, “চৌ উপপত্নী দেখতে বুদ্ধিমতী মনে হলেও আসলে সে কেবল তার রূপের অহংকারে তোমার বাবার কাছে নিজেকে জাহির করে আর আমার ওপর চাপ সৃষ্টি করতে বলে। আমি আগে এসবকে পাত্তা দিতাম না, তাই ওরা ভেবেছে আমি দুর্বল। ইং ইউ আর তার মায়ের মধ্যে আসলে কোনো গভীর ষড়যন্ত্র নেই, তাদের বড় করে দেখাটা তাদের প্রতি বেশি সম্মান দেখানো হবে।”

ইং ছিং মাথা নাড়ল, “মা ঠিকই বলেছেন, আসল চিন্তার বিষয় হলো সেই তং ইউ।”

শোনা যায় তং ইউ একসময় কোনো এক পতিতালয়ের সেরা সুন্দরী ছিল। সৌন্দর্য তো ছিলই, সেই সাথে তার স্বভাবও ছিল অত্যন্ত নম্র, যেন এক মায়াবী ফুল। গান-বাজনা আর চিত্রকলায় পারদর্শী হওয়ায় সে খুব সহজেই পুরুষদের মন জয় করতে পারত। এমনকি তার প্রভাবশালী বাবাও তং ইউয়ের মায়ার জাল থেকে বাঁচতে পারেননি। ষোলো বছর আগে তাকে মুক্ত করে এনেছিলেন, তাই না?

ইং ছিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল: “মা, বাবা আর তং ইউয়ের সম্পর্ক কি ষোলো বছর ধরে চলছে?”

লিং ইন তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন: “না, পুরো ষোলো বছর নয়, মাঝে বিচ্ছিন্ন ছিল। শুরুতে আমি এসবের কিছুই জানতাম না, তং ইউয়ের অস্তিত্ব সম্পর্কে আমার কোনো ধারণাই ছিল না। যখন আমি অন্তঃসত্ত্বা ছিলাম, তখন তোমার বাবা উপপত্নী আনা শুরু করেন। শুরুতে আমার মুখোমুখি হতে তার কিছুটা সংকোচ হতো, কিন্তু আমি তখন কমবয়সী আর ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে ছিলাম। অভিজাত পরিবারে নিজেকে মানিয়ে নিতে আমার কষ্ট হতো।”

“ভেবেছিলাম আমার পরিচয়ের কারণে হয়তো তাকে ছোট করছি, তাই নিজেই অপরাধবোধে ভুগতাম। তাছাড়া অনেক সরকারি কর্মকর্তার স্ত্রীরা আমার সাথে কৃত্রিম সখ্যতা গড়ে তুলে আমাকে বোঝাত যে পুরুষদের একাধিক স্ত্রী থাকাটাই স্বাভাবিক। দীর্ঘ সময় ধরে আমি হয়তো সেটা মেনেও নিয়েছিলাম, কিন্তু বুঝতে পারিনি তোমার বাবা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠবেন। তিনি একটার পর একটা উপপত্নী ঘরে আনছিলেন। আমি সহ্য করলেও তার প্রতি আমার আশা শেষ হয়ে গিয়েছিল। একজন পুরুষের লম্পট হওয়া খুব বড় অপরাধ নয়, পুরুষরা এমনই হয়, কিন্তু তার মনে আমার জন্য কতটুকু ভালোবাসা ছিল, তা আমি অনুভব করতে পারতাম।”

এটুকু বলে তিনি ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন: “সাফল্য পাওয়ার পর হয়তো আমার মতো সাধারণ স্ত্রীর সাহায্য তার আর দরকার ছিল না। তার রাজধানীতে নিজের অবস্থান শক্ত করা আর প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলার জন্য বিয়ের প্রয়োজন ছিল। ধীরে ধীরে আমি সবকিছুর সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেলাম।”

লিং ইন পরিচারিকাকে দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা করতে বলে চায়ের কাপ হাতে ইং ছিংয়ের বিপরীতে বসলেন: “তোমার বাবা একসময় তং ইউয়ের সাথে জড়িয়েছিলেন, কিন্তু সে তো পতিতালয়ের নারী। তোমার বাবা তার সম্মানের ব্যাপারে খুব সচেতন ছিলেন, তাই তাকে ঘরে তোলার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।”

ইং ছিং এটুকু শুনেই বুঝল এর পেছনে অন্য রহস্য আছে: “তাহলে ইং ঝি এল কী করে?”

ষোলো বছর আগে তং ইউ ছিল নামকরা সুন্দরী, পতিতালয়ের আয়ের উৎস। তার মালিক কি তাকে অন্তঃসত্ত্বা হতে দিত?

“পরে তোমার বাবার সাথে তং ইউয়ের সম্পর্ক কয়েক বছর বিচ্ছিন্ন ছিল। তোমার বয়স যখন সাত, তখন আমি জানতে পারি যে তং ইউ তোমার বাবার সাথে রাত কাটানোর পর লুকিয়ে এক কন্যাশিশুর জন্ম দিয়েছে।”

“বাবা কি জানতেন?”

লিং ইন মাথা নাড়লেন: “তিনি জানতেন না। তখন সরকারি মহলে তীব্র প্রতিযোগিতা ছিল, তোমার বাবা প্রকাশ্যে পতিতালয়ে যাওয়ার সাহস পাননি। মাঝে মাঝে খুব সতর্ক হয়ে যেতেন, যেন কোনো অপরাধ করছেন।”

ইং ছিং ভ্রু কুঁচকাল: “মা, আপনি তখন তং ইউয়ের গর্ভবতী হওয়ার খবর জানলেন কীভাবে?”

“আমার দেহরক্ষী আমাকে জানিয়েছিল।”

ইং ছিংয়ের মনে কিছুটা সংশয় থাকলেও সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

লিং ইন বলতে লাগলেন, “তিন বছর আগে তোমার বাবা প্রধানমন্ত্রী হওয়ার পর তং ইউ তার কাছে খবর পাঠায়। বহু বছর পরেও সেই সুন্দরী আগের মতোই মোহনীয় ছিল। দেখামাত্রই সে তোমার বাবাকে বশ করে ফেলে, তাদের সম্পর্ক আবার নতুন করে শুরু হয়।”

ইং ছিং শান্তভাবে বলল, “বাবা যখন তং ইউয়ের সাথে পরিচিত হন তখন তিনি প্রধানমন্ত্রী ছিলেন না। নিজের ক্যারিয়ার আর সম্মানের জন্য তিনি তার সাথে সম্পর্ক জড়াননি। কিন্তু তং ইউ সবার থেকে লুকিয়ে সন্তান জন্ম দিয়ে এতদিন অপেক্ষা করল, তার এই ধৈর্য সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।”

লিং ইন মাথা নাড়লেন: “হ্যাঁ, আমি তাকে ঘৃণা করলেও তার এই দীর্ঘস্থায়ী ধৈর্য ও বুদ্ধিকে অস্বীকার করতে পারি না।”

“কিন্তু তং ইউ কীভাবে নিশ্চিত ছিল যে বাবা প্রধানমন্ত্রী হবেনই?” ইং ছিং অবাক হয়ে বলল, “যদি বাবা আগের পদে থাকতেন, বা যদি এসব বছরে কোনো ভুল করে অবনতি হতো, তবে কি সে একাই মেয়েকে বড় করার পরিকল্পনা করেছিল?”

তং ইউয়ের কোনো পরিকল্পনা না থাকা অসম্ভব।

“হয়তো সে জানত তোমার বাবার উন্নতির সম্ভাবনা আছে।” লিং ইন বললেন, “যেমন আমি একসময় নিঃস্বার্থভাবে তাকে পড়াশোনায় সাহায্য করেছিলাম, তার প্রতিভা আর সামর্থ্যের ওপর বিশ্বাস ছিল বলেই। তং ইউ অনেক পুরুষ দেখেছে, সে হয়তো প্রথম দেখাতেই বুঝেছিল তোমার বাবা একদিন বড় কিছু করবেন।”

“ছিংয়ের।” লিং ইন তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ তুমি বাবা আর তং ইউয়ের ব্যাপারে এত আগ্রহী কেন?”

“কারণ তং ইউকে অবহেলা করা যাবে না।” ইং ছিং বলল, “ইং ঝি যে বংশের নাম পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে, তার পেছনে তং ইউয়ের ইন্ধন থাকার সম্ভাবনা প্রবল।”

লিং ইন বললেন, “তোমার বাবা আগে সম্মানের কথা ভাবতেন, তাই এসব আড়াল করতেন। এখন তিনি আর কাউকে ভয় পান না। আর কেনই বা পাবেন? তিনি এখন দেশের ক্ষমতাধর প্রধানমন্ত্রী, নতুন সম্রাটের প্রিয়পাত্র, এখন কিসের ভয়?”

ইং শু শিয়ান সরকারি চাকরিতে অনেক বছর কাটিয়েছেন, যে উচ্চতায় পৌঁছানো অধিকাংশ পুরুষের ভাগ্যে জোটে না। তাই এখন তিনি তার সব বাধন খুলে নিজের মতো করে জীবন উপভোগ করতে চান, যাতে তার বহু বছরের পরিশ্রম সার্থক হয়।

“বাবা তং ইউয়ের রূপ আর মোহ কাটাতে পারবেন না, তাছাড়া তাদের ইং ঝি নামে এক সন্তানও আছে, যা চাইলেও অস্বীকার করা সম্ভব নয়।” ইং ছিং জানালার পাশে রাখা আসনে হেলান দিয়ে হাসল, “তবে আমি কোনোভাবেই ইং ঝিকে সহ্য করব না।”

লিং ইন চিন্তিত মুখে তার দিকে তাকালেন: “তং ইউ কি তোমার সাথে যোগাযোগ করেছে?”

ইং ছিং মাথা নাড়ল।

“কেন জানি মনে হচ্ছে, ইং ইউয়ের চেয়ে তুমি ইং ঝিকে বেশি ঘৃণা করো?”