২৪ কেউ তোমাকে স্পর্শ করার সাহস করবে না।

য়িং ছিং ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল, “রাজকুমার যদি আমার মায়ের ধনের লোভে আমাকে বিয়ে না করে থাকেন, তবে কেন করছেন?”

ইউন হেং ঠোঁট চেপে ধরল। তার গভীর কালো চোখজোড়া জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে নিবদ্ধ ছিল, চোখের গভীরে যেন কোনো এক গূঢ় আবেগ তোলপাড় করছিল। এক মুহূর্ত পরেই সে তার বাহু বাড়িয়ে তাকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল এবং নিচু হয়ে তার ঠোঁট নিজের ঠোঁট দিয়ে ঢেকে দিল—নিজের কাজের মাধ্যমেই তাকে কারণটা বুঝিয়ে দিল।

য়িং ছিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। কেবল অনুভব করল, এক নির্মল সুগন্ধে সে যেন চারপাশ থেকে ঘিরে গেছে। তার ঠোঁটে লেগে থাকা সেই শীতল ও স্নিগ্ধ স্পর্শ তাকে কিছুটা আচ্ছন্ন করে ফেলল, তাই সে নির্বিকারভাবে তাকে তার ইচ্ছেমতো কাজ করতে দিল।

যখন তাকে জড়িয়ে রাখা বাহুর বাঁধন আরও শক্ত হলো, তখন পুরুষটির গম্ভীর কণ্ঠস্বর তার কানের কাছে ভেসে এল, “কারণ তুমিই সে, তাই তোমাকেই বিয়ে করতে চাই।”

ইউন হেং অবশ্য শেষ পর্যন্ত বাড়াবাড়ি কিছু করার সাহস পেল না। আগের বারগুলোর তুলনায় তার এই চুম্বন ছিল কেবল অতি সামান্য এক স্পর্শ।

য়িং ছিং তখনও সেই চুম্বনের রেশে ডুবে ছিল। এই কথা শুনে অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল, “কারণ আমি?”

“হুঁ।”

য়িং ছিং নিজেকে তার বাহু থেকে ছাড়িয়ে নিয়ে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে বসল। “রাজকুমার কি তবে আমাকে অপমান করছেন?”

ইউন হেং কোনো উত্তর দিল না, শুধু নীরব দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“রাজকুমার তার উচ্চ পদমর্যাদার সুযোগ নিয়ে একজন সাধারণ নারীকে অপমান করছেন, এটা কি খুব বেশি বাড়াবাড়ি নয়?”

ইউন হেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে আন্তরিকভাবে বলল, “আমি তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি, তুমিও আমাকে পাল্টা অপমান করে নাও।”

য়িং ছিং কোনো কথা না বলে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো এক বোকার দিকে দেখছে। ইউন হেংয়ের চোখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও অটল, “ঋণ পরিশোধ করা তো প্রকৃতির নিয়ম।”

য়িং ছিং নিরুত্তর রইল।

“রাজকুমার সকালে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিলেন, প্রধানমন্ত্রী কি রাজি হননি?”

ইউন হেং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেননি, তবে নানা অজুহাতে এড়িয়ে গেছেন।”

“তিনি চান না আমি রাজকুমারকে বিয়ে করি, বরং চান আমি আপনার পাশে থেকে আপনার গোপন খবর তাকে জানাই।” য়িং ছিংয়ের ঠোঁটে এক চিলতে ব্যঙ্গ ফুটে উঠল, “মুখে বলছেন আমার ভালোর জন্য, অথচ আসলে আমাকে আগুনের কুণ্ডে ঠেলে দিচ্ছেন।”

ইউন হেং মাথা নিচু করে তাকে দেখল, “আমি কি তবে আগুনের কুণ্ড?”

“রাজকুমার ভালো করেই জানেন আমি কী বলতে চাইছি।” য়িং ছিং অসন্তুষ্ট হয়ে মাথা তুলে তার রাজকীয় চেহারার গাল টিপে ধরল, “রাজকুমার আগুনের কুণ্ড নন, কিন্তু বাবা আমাকে আপনার পাশে গুপ্তচর হিসেবে রেখেছেন। আমি যদি সত্যিই তার কথা মেনে চলি, তবে শেষ পর্যন্ত পরিণাম যা-ই হোক, আমার ধ্বংস অনিবার্য। এটা কি আগুনের কুণ্ডে ঠেলে দেওয়া নয়?”

“তুমি যদি আমার ক্ষতি করার পরিকল্পনাও করো, তবুও আমি তোমাকে আঘাত করব না।” ইউন হেং তার নরম হাতটি ধরে ঠোঁট দিয়ে আলতো চুম্বন করল, “তাই আমার কাছে তুমি কখনোই আগুনের কুণ্ডে থাকবে না।”

সেই মুহূর্তে য়িং ছিংয়ের মনে হলো, তার চোখে যেন কী এক উষ্ণতা ঢুকে পড়েছে, যা তার চোখের কোণে জল নিয়ে এল। তার সামনে থাকা পুরুষটির নিখুঁত অবয়ব ঝাপসা হয়ে গেল।

ইউন হেং কিছুটা হতভম্ব হলো; সে হয়তো ভাবেনি যে মেয়েটির প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হবে। সে কিছুটা বিচলিত হয়ে তার চোখের জল মুছিয়ে দিয়ে বলল, “কী হলো? আমি কি ভুল কিছু বললাম?”

“না...” য়িং ছিং মাথা নাড়ল। তার চোখের কোণ রক্তিম হয়ে উঠেছে। সে তার দুহাত দিয়ে তার পোশাক খামচে ধরল এবং কান্নায় ভেঙে পড়ল, কোনো কথা বলতে পারল না।

পূর্বজন্মের সেই দৃশ্যগুলো বারবার তার চোখের সামনে ভেসে উঠছিল। য়িং ছিং মনে মনে ভাবল, সে কীভাবে এত শান্তভাবে এমন একটি কথা বলতে পারল?

ঘোড়ার গাড়িটি রাজপ্রাসাদের বাইরে থামল। ইয়ান শু-এর শ্রদ্ধাশীল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “রাজকুমার, আমরা পৌঁছে গেছি।”

ইউন হেং কোনো কথা বলল না, শুধু য়িং ছিংকে নিজের বাহুর ভেতর জড়িয়ে ধরে রাখল। সে জানত না মেয়েটি কেন কাঁদছে, কিন্তু সে নীরব থেকে তার আবেগের বহিঃপ্রকাশকে প্রশ্রয় দিল।

য়িং ছিং একটি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে হাত দিয়ে চোখের জল মুছে ফেলল, “ইউন হেং।”

“হুঁ।” ইউন হেং মৃদুস্বরে উত্তর দিল, “আমি এখানে আছি।”

“আমি আপনার সাথে কোনো চক্রান্ত করব না।” সে মাথা তুলল, চোখের জল ধোয়া তার চোখ দুটি বৃষ্টির পর পরিষ্কার আকাশের মতো নির্মল, “এমনকি যদি আমাকে নিজের পিতাকে হত্যা করতে হয়, সম্রাটকে হত্যা করতে হয়, তবুও আমি আপনার সাথে কোনো চক্রান্ত করব না।”

ইউন হেংয়ের হৃদয়ে তোলপাড় শুরু হলো। সে আঙুল তুলে তার ঠোঁটে রাখল, “এমন বোকামি করো না। আমি যখন আছি, তখন তোমাকে এসব করতে হবে না।”

য়িং ছিং তার আঙুলে আলতো করে চুমু খেল, “আমি শুধু উদাহরণ দিচ্ছিলাম।”

ইউন হেংয়ের মন দুলছিল, তাকে আবারও জড়িয়ে ধরতে ইচ্ছে করল।

“রাজকুমার আজ অনেক কথা বলেছেন।” য়িং ছিং হঠাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে ফেলল, যেন কোনো নতুন জিনিস খুঁজে পেয়েছে, কণ্ঠে কিছুটা বিস্ময়, “আগের চেয়ে আজ অনেক বেশি কথা বলেছেন।”

ইউন হেং কিছুক্ষণ নীরব রইল, “তুমি কি চাও আমি বেশি কথা বলি নাকি কম?”

“দুটোই ভালো।” য়িং ছিং হেসে বলল, “বেশি কথা বললে কাছের মানুষ মনে হয়, আর কম কথা বললে ব্যক্তিত্ব ফুটে ওঠে, অন্যদের থেকে আলাদা মনে হয়।”

ইউন হেং তার কথা বলার ভঙ্গি থেকেই বুঝতে পারল যে তার মনের অশান্তি অনেকটা শান্ত হয়েছে। কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে সে বলল, “চলো, আমরা গাড়ি থেকে নামি।”

য়িং ছিং মাথা নাড়ল।

গৃহকর্তা এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “সকালে লেং গংজি এসেছিলেন, রাজকুমারের সাথে দেখা করতে চেয়েছিলেন। আমি বলেছি আপনি নেই, তাকে সন্ধ্যায় আসতে বলেছি।”

রাজপ্রাসাদ অন্য প্রাসাদের চেয়ে আলাদা। যখন ইউন হেং একাই সব ক্ষমতা ভোগ করতেন, তখন অনেক মন্ত্রীই তার সাথে দেখা করতে আসতেন। তিনি কাজের কথা শুনতে পছন্দ করতেন, জটিল নিয়মকানুন ঘৃণা করতেন। তাই রাজকর্মচারীরা সরাসরি গৃহকর্তাকে বলতে পারতেন।

“লেং গংজি?” য়িং ছিং শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তাতাইফু পরিবারের বংশধর, লেং জিউশাও?”

গৃহকর্তা মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সেই লেং গংজি।”

য়িং ছিং শুধু ‘ওহ’ বলল, আর কিছু বলল না।

জাওচেন প্রাসাদে ফিরে আসতে দুপুর হয়ে গেল। ইউন হেং য়িং ছিংকে বলল, “একটু বিশ্রাম নাও, আমি দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা করি?”

য়িং ছিং মাথা নেড়ে খোদাই করা জানালার পাশে বিছানায় গিয়ে বসল এবং শরীর এলিয়ে দিয়ে শুয়ে পড়ল।

ইউন হেং জিউ সং-এর দিকে তাকাল। জিউ সং নীরব ইঙ্গিত পেয়ে দুই পরিচারিকাকে নিয়ে দুপুরের খাবার তৈরি করতে চলে গেল।

“ক্লান্ত?” ইউন হেং বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল এবং য়িং ছিংয়ের একটি পা তুলে নিয়ে আলতো করে গোড়ালিতে মালিশ করতে শুরু করল, “ব্যথা করছে?”

য়িং ছিং সোজা হয়ে বসে কিছুক্ষণ নীরব দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে থেকে নিচু স্বরে বলল, “রাজকুমার, আপনি এত উচ্চ পদমর্যাদার অধিকারী হয়েও কেন এসব করছেন?”

ইউন হেং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, “তুমি কি পছন্দ করছ না?”

“পছন্দ করার কথা নয়, বরং...” য়িং ছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা আপনার মর্যাদার সাথে মানানসই নয়।”

ইউন হেং মাথা নাড়ল, “কিছুই যায় আসে না।”

সে তার চোখ নামিয়ে মনোযোগ দিয়ে গোড়ালি থেকে পায়ের নিচের দিকে মালিশ করতে শুরু করল, “আমার একটুও কষ্ট হচ্ছে না।”

য়িং ছিং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। কোনো কথাই বলতে পারল না, শুধু তাকিয়ে রইল।

য়িং ছিং হঠাৎ অনুভব করল, যখন কেউ কাউকে হৃদয়ে ধারণ করে, তখন সে সত্যিই ধূলিকণায় পরিণত হতে পারে। প্রিয়জনের জন্য যা কিছু করা হয়, তা যেন একান্তই আনন্দের এবং কোনো অনুতাপ ছাড়াই করা যায়।

“ইউন হেং।”

ইউন হেং মাথা তুলল, কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল হয়ে এল, “তুমি বিশ্রাম নাও। যা কিছু বলার আছে, খাওয়ার সময় বলো। ভালো মেয়ে।”

জেগে ওঠার পর এটি দ্বিতীয়বার সে তার মুখে এই শব্দটি শুনল। য়িং ছিংয়ের হাসি পেল, কিছুটা কৌতুকবোধ করল আবার কিছুটা অদ্ভুত এক আনন্দও অনুভব করল।

য়িং ছিং বিছানায় হেলান দিয়ে শুয়ে রইল। যদিও তার শরীর তেমন ক্লান্ত লাগছিল না, তবুও সে আর বাধা দিল না।

“রাজকুমার আজ সামরিক ক্যাম্পে যাচ্ছেন না?” য়িং ছিং অহেতুক আলাপ জুড়ে দিল, “গতকাল বিকেল থেকেও তো যাননি।”

“দো সু এবং হাং হুয়া সেখানে আছে, আমার না থাকলেও কোনো সমস্যা নেই।”

ইউন হেং নিচু হয়ে তার পায়ের পেশিতে আঙুল ছোঁয়াচ্ছিল। তার আঙুলের ডগা থেকে এক ধরনের উষ্ণ শক্তি শরীরের ভেতর প্রবেশ করছিল, যা দারুণ আরামদায়ক ছিল। য়িং ছিং চোখ বুজে এল।

সে জানত দো সু এবং হাং হুয়া হলো ইউন হেংয়ের অধীনস্থ সবচেয়ে দক্ষ দুজন সেনাপতি। দো সু যুদ্ধের ময়দানে অজেয়, আর হাং হুয়া রণকৌশলে পারদর্শী। তারা দুজনেই ইউন হেংয়ের প্রতি অনুগত।

তবে এই দুই সেনাপতির কথা মনে পড়তেই য়িং ছিংয়ের মনে পড়ল প্রাসাদের ভেতরে থাকা বিশ্বাসঘাতকের কথা। সে তাকে সতর্ক করতে চাইল, কিন্তু আবার দ্বিধায় পড়ে গেল।

কিছুক্ষণ ইতস্তত করে য়িং ছিং জিজ্ঞেস করল, “সম্রাট কি আপনার ক্ষমতা দেখে ভয় পান? তিনি কি আপনার প্রাসাদে কোনো গুপ্তচর রেখেছেন?”

ইউন হেং কিছুটা অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। সে হয়তো অবাক হয়েছিল তার এত তীক্ষ্ণ বুদ্ধির জন্য, “তুমি হঠাৎ এ কথা জিজ্ঞেস করলে কেন?”

“আজ প্রাসাদে সম্রাটকে দেখলাম, তিনি খুব রেগে ছিলেন কিন্তু চেপে রেখেছিলেন। এখন শান্ত হয়ে ভাবছি, ভয় হচ্ছে তিনি আপনার কোনো ক্ষতি করেন কি না।” য়িং ছিং ভ্রু কুঁচকে চিন্তিত মুখে বলল, “যদিও আমি আমার সম্মান ফিরে পেয়েছি, কিন্তু তাদের প্রকাশ্যে অপমান করা হয়তো তাদের মনে প্রতিশোধের আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছে।”

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে য়িং ছিং বলল, “এখন ভাবছি আমার কাজটা খুব হঠকারী ছিল। সম্রাট এবং সম্রাজ্ঞীকে অপমান করা, এখন ভাবলে নিজেই নিজের সাহসে অবাক হই।”

“চিন্তা করো না।” ইউন হেং হাত বাড়িয়ে তার চুলে বিলি কেটে দিল, “আমি যখন আছি, কেউ তোমার ক্ষতি করতে পারবে না।”

য়িং ছিং মৃদু স্বরে বলল, “আমি আপনাকে বিশ্বাস করি।”

ইউন হেং শান্ত হয়ে বলল, “প্রাসাদে সম্রাটের কিছু লোক আছে, তবে তারা কোনো ক্ষতি করার ক্ষমতা রাখে না। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

য়িং ছিংয়ের মনে এক অজানা অনুভূতি হলো। এমনটা মনে হচ্ছে, ইউন হেং আগে থেকেই জানতেন সম্রাট কী করছেন, কিন্তু তিনি তা অবহেলা করেছেন।

ভাবলে অবাক লাগে, ইউন হেংয়ের মতো মানুষকে হারানো কি এতই সহজ? য়িং ছিংয়ের চোখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। প্রতিবার পূর্বজন্মের কথা মনে পড়লে তার হৃদয়ে এক অসহ্য যন্ত্রণার সৃষ্টি হয়। সে আর কোনো কথা না বলে চোখ বুজে সব চিন্তা লুকিয়ে ফেলল।

আধ ঘণ্টা পর, জিউ সং পরিচারিকাদের নিয়ে সুস্বাদু সব খাবার সাজিয়ে দিল। খাবারের সুগন্ধে ক্ষুধা বেড়ে যায়।

“এই প্রথম আমি রাজকুমারের সাথে শান্তিতে খাবার খেতে বসলাম।” য়িং ছিং টেবিলে বসে আবেগাপ্লুত হয়ে বলল, “মনে অনেক মিশ্র অনুভূতি কাজ করছে।”

আগের বন্দি থাকা দিনগুলোতে ইউন হেংয়ের সাথে খাবার খাওয়ার কোনো সুযোগই সে পায়নি। তাকে না খাইয়ে রাখার ভয়ে ইউন হেং দুপুরের বা রাতের খাবারের সময় তার সামনে আসত না।

জিউ সং পাশে দাঁড়িয়ে হেসে বলল, “এখন থেকে আপনি প্রতিদিন রাজকুমারের সাথেই খাবার খেতে পারবেন, অভ্যাস হয়ে যাবে।”