৪০ শুভেচ্ছার উপহার

পৃষ্ঠা ১/৩

এক রাজকীয় পরিবারের মহারানী মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “ঠিকই তো। প্রধানমন্ত্রী মহাশয় যে এত আবেগ ও নীতিবোধসম্পন্ন, তাই পুরোনো দুঃসময়ের সহধর্মিণীকে ত্যাগ করতে পারেননি। তা না হলে বহু আগেই ঝোউ মহিলাকে গৃহের প্রকৃত গৃহকর্ত্রীর মর্যাদা দিতেন।”

“সেটাই তো! একজন নীচু ও অভদ্র বণিককন্যা, আর অন্যজন সম্ভ্রান্ত পরিবারের উপপত্নী-কন্যা—কে অভিজাত আর কে নীচ, তা কি একনজরেই বোঝা যায় না?”

হলের মধ্যে বসে থাকা এক মহিলা বললেন, “দুঃখের বিষয়, প্রধানমন্ত্রী মহাশয়ের মনে ভালোবাসা থাকলেও সেই দুঃসময়ের স্ত্রীটির মনে তা নেই। বরং এমন এক অকৃতজ্ঞ মেয়েকে জন্ম দিয়েছেন, যে সবসময় নিজের বাবার বিরোধিতা করে। সে কি শুধু শাসক-রাজপুত্রের আদর পাওয়ার জোরেই এত সাহসী নয়? আমার তো মনে হয়, শাসক-রাজপুত্রও তাকে সত্যিই ভালোবাসেন কি না, সে বিষয়ে সন্দেহ আছে…”

“শাসক-রাজপুত্র আমাকে সত্যি ভালোবাসেন না? তবে কি আপনাকে ভালোবাসেন?” ইং ছিং ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে সেই মহিলার দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকালেন। ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের বাঁক। “চলুন না, আমার সঙ্গে শাসক-রাজপুত্রের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করি—তিনি আমাকে সত্যিই ভালোবাসেন, নাকি ভান করেন?”

সব মহিলাই একসঙ্গে ঘুরে মা-মেয়েকে দেখতে লাগলেন। অল্পক্ষণের নীরবতার পর সবার মুখেই একযোগে অস্বস্তি ফুটে উঠল। বিশেষ করে যাঁর কথা বলতে গিয়েই ধরা পড়েছেন—নাননিং伯-এর গৃহকর্ত্রী লান লিশি—তাঁর মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে গেল। তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও উঠে দাঁড়ালেন।

“আমি, আমি আসলে তা বোঝাতে চাইনি…”

“তা বোঝাতে চাননি?” ইং ছিং মৃদু হেসে বললেন। “সম্প্রতি বাইরে নানা গুজব ছড়িয়েছে, নানা রকমের কথাই শোনা যাচ্ছে। কাকতালীয়ভাবে শাসক-রাজপুত্রও আজ এখানে এসেছেন। তাহলে আজ উপস্থিত এত ক্ষমতাবান পরিবারের মহিলাদের সামনে তাঁকে স্পষ্ট করে বলতে দেওয়াই যাক—তিনি আমার মধ্যে ঠিক কী পছন্দ করেন? তিনি কি আমাকে তাঁর রাজমহিষী করতে চান, নাকি শুধু আমার সঙ্গে অভিনয় করছেন? সব পরিষ্কার হয়ে গেলে আপনাদেরও আর ভিত্তিহীন অনুমান করে কুৎসা রটাতে হবে না। কী বলেন?”

বাঁ দিকে সম্মানের আসনে বসে থাকা রুই রাজমহিষী ইয়ান শিয়েনগুই ধীরস্বরে বললেন, “ইং কন্যা শাসক-রাজপুত্রের আদর পেয়ে যে বেশ আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছেন, তা বোঝাই যাচ্ছে। তবে যতক্ষণ না আপনি এই গৃহে প্রবেশ করছেন, ততক্ষণ আপনি শাসক-রাজপুত্রের রাজমহিষী নন। আমার ও উপস্থিত অন্যান্য মহিলাদের সামনে এভাবে কথা বলার ভঙ্গি কি অতিরিক্ত উদ্ধত নয়?”

কথা শেষ করে তিনি ইং ছিং ও ইউন মহিলার দিকে তাকালেন। “নাকি বণিকের ঘরে জন্মানো মেয়েদের কেবল এমনই শিক্ষা দেওয়া যায়?”

কিন্তু তাঁর দৃষ্টি যখন লিং ইন-এর সুন্দর মুখে গিয়ে পড়ল, আর তাঁর গলায় ঝোলানো উৎকৃষ্ট নীলমণির মালা ও কানে পরা অত্যন্ত দামি বলে বোঝা যায় এমন পান্নার দুল চোখে পড়ল, তখন ইয়ান শিয়েনগুইয়ের মুখ সামান্য শক্ত হয়ে গেল। চোখের গভীরে ঈর্ষার ঝিলিক দেখা দিল।

“আমার বয়স এ বছর ষোলো। আপনাদের মতো রাজমহিষী ও মহিলাদের তুলনায় আমার শিক্ষা ও অভিজ্ঞতা যে কম, তা স্বীকার করি। তাই আমি জানতাম না, অন্যের পেছনে ইচ্ছেমতো নিন্দা ও অপমান করাকেই সম্ভ্রান্ত পরিবারের মহিলাদের তথাকথিত ভদ্রতা ও শিক্ষাদীক্ষা বলা হয়।” ইং ছিং উদাসীনভাবে ঠোঁট বাঁকালেন। “যদি সত্যিই তা-ই হয়, তবে এমন শিক্ষাদীক্ষা না থাকাই ভালো।”

“তুমি!” অপমান ও ক্রোধে ইয়ান শিয়েনগুই উঠে দাঁড়ালেন। “ইং ছিং, তুমি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ!”

ইং ছিং মৃদু হেসে বললেন, “এত বড় সম্মান আমি পাওয়ার যোগ্য নই।”

“দিদি, আজ এখানে উপস্থিত সবাই রাজপরিবারের রাজমহিষী। পরিচয় বাদ দিলেও তাঁরা সকলেই আমাদের বয়োজ্যেষ্ঠ। দিদি কীভাবে তাঁদের সঙ্গে এমনভাবে কথা বলতে পারেন?” ইং ইউ ঠোঁট চেপে ধরল। ইং ছিংয়ের দিকে তার চোখে স্পষ্ট তিরস্কার, যদিও পরিচয়ের কথা ভেবে সে কথাগুলো খুব সরাসরি বলতে সাহস পেল না। “তার ওপর আজ বাবার জন্মদিনের ভোজ। দিদির এমন আচরণ কি ঠিক হচ্ছে?”

“সত্যিই মায়ের শিক্ষা ও অভিজ্ঞতা ভিন্ন হলে মেয়েরাও আলাদা হয়,” ইয়ান শিয়েনগুই ঠান্ডাভাবে নাক সিটকালেন। ইং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইং ইউকে দেখো, আর তোমাকে দেখো। তোমার বাবা তোমাকে পছন্দ করেন না, এতে আশ্চর্যের কিছু নেই।”

ইং ছিং নির্বিকার কণ্ঠে বললেন, “রাজমহিষীর এই কথায় তো উপস্থিত সবাই অপমানিত হলেন। মানুষ যেমন সমমনাদের সঙ্গে মেশে, তেমনি জিনিসও সমজাতীয় জিনিসের সঙ্গে জোটে। উপস্থিত রাজপরিবারের রাজমহিষী ও গৃহকর্ত্রীরা যাই হোন, অন্তত নিজেদের পরিবারের প্রধান নারী তো বটেই। অথচ এখানে ঝোউ উপপত্নীর মতো এক উপপত্নীর সঙ্গে এত আনন্দে মিশছেন, এমনকি এক উপপত্নী-কন্যারও এত প্রশংসা করছেন। আপনাদের উদারতা সত্যিই আমাকে গভীরভাবে মুগ্ধ করেছে।”

কথা বলতে বলতে তিনি উদাসীনভাবে হেসে যোগ করলেন, “জানি না, আপনাদের গৃহের উপপত্নীরাও কি এমনই শিক্ষিতা, জ্ঞানী ও ভদ্র? এমনই বুদ্ধিমতী ও প্রিয়পাত্র?”

ইয়ান শিয়েনগুইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, যেন তাঁর সবচেয়ে সংবেদনশীল ক্ষতস্থানে পা পড়েছে। “ইং ছিং!”

“শুনেছি, চেং রাজা সম্প্রতি বাহ্যিক সৌন্দর্য ও অন্তর্নিহিত প্রজ্ঞায় অনন্য এক পার্শ্বরানী গ্রহণ করেছেন। মেয়েটি শুধু অপূর্ব সুন্দরীই নয়, অত্যন্ত কোমল ও যত্নশীলও।” ইং ছিং নির্ভীক অথচ বিনয়ী হাসি হেসে বললেন। “চেং রাজমহিষী নিশ্চয়ই এত উদার যে তাঁর সঙ্গে পার্শ্বরানীর খুব ভালো সম্পর্ক থাকবে। ভবিষ্যতে পার্শ্বরানীর ছেলে-মেয়ে হলে তিনি নিশ্চয়ই তাদের যত্ন করে শিক্ষা দেবেন, অসাধারণ প্রতিভাবান করে তুলবেন, চেং রাজপরিবারের গৌরব বাড়াবেন। এমনকি তারা বৈধ কন্যা ও বৈধ পুত্রের চেয়েও বেশি খ্যাতি পেলেও নিশ্চয়ই কিছু মনে করবেন না। কারণ চেং রাজমহিষী তো জ্ঞানী ও ভদ্র উপপত্নী-কন্যাদেরই পছন্দ করেন।”

ইয়ান শিয়েনগুইয়ের মুখ মুহূর্তে শূকরের কলিজার মতো লাল হয়ে উঠল।

যদিও তাঁরা কেউই ইং ছিংকে পছন্দ করতেন না, তবু ইং ছিংয়ের কথায় ভুল কিছু ছিল না।

পৃষ্ঠা ২/৩

“যেহেতু আপনারা উপপত্নীদের সঙ্গে একই ঘরে থাকতে এত পছন্দ করেন, তাই আমি আর মা আপনাদের বিরক্ত করব না।” ইং ছিং সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন। “আপনারা আনন্দে সময় কাটান। ঝোউ উপপত্নী কীভাবে মেয়েকে শিক্ষা দিয়ে বৈধ কন্যার জৌলুস কেড়ে নিতে শিখিয়েছেন, তা ভালো করে জেনে নেবেন। আর চেং রাজমহিষীর কাছ থেকেও শিখে নেবেন—কীভাবে এত সুশীলা ও উদার হওয়া যায়, কীভাবে পার্শ্বরানীর সঙ্গে বোনের মতো সম্পর্ক রাখা যায়, আর কীভাবে উপপত্নী-কন্যাকে প্রতিভাবান করে তোলা যায়।”

পেছন থেকে ঝোউ থং দাঁত চেপে বললেন, “আজকের দিনটা কেটে যাক। কে স্ত্রী আর কে উপপত্নী, তা তখনও নিশ্চিত নয়। ইং ছিং, এত তাড়াতাড়ি আনন্দে আত্মহারা হয়ো না।”

ইং ছিং হেসে বললেন, “তাহলে আগেই আপনার মনোবাসনা পূর্ণ হওয়ার শুভেচ্ছা জানিয়ে রাখছি।”

মা-মেয়ে দুজন লিয়েন উদ্যান থেকে বেরোতেই সামনে তাড়াহুড়ো করে আসা গৃহপরিচালকের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

“মহিলা, মহিলামশাই…”

লিং ইন থামলেন। তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছ?”

“প্রধানমন্ত্রী মহাশয় আপনাকে ও ঝোউ উপপত্নীকে সামনের সভাকক্ষে যেতে বলেছেন। ভোজ শুরু হয়ে গেছে।” গৃহপরিচালকের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। আনুষ্ঠানিক অনুষ্ঠানে উপপত্নীদের প্রকাশ্যে আসার নিয়ম নেই, তাই লিং ইন-এর সামনে দাঁড়িয়ে সে কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছিল। “এটা প্রধানমন্ত্রী মহাশয়েরই নির্দেশ। আমি তো কেবল…”

“কোনো অসুবিধা নেই।” লিং ইন মৃদু হেসে বললেন। “তুমি গিয়ে ঝোউ উপপত্নীকে জানিয়ে দাও।”

“জি।”

লিং ইন আর কিছু বললেন না। ইং ছিংকে সঙ্গে নিয়ে তাঁরা দুজন কালো-কালি মণ্ডপের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“শি-এর, ছিং-এর।” লিং ইন মৃদুস্বরে বললেন, “গত দুদিন ধরে আমিও বিষয়টি ভালোভাবে ভেবেছি। যা আসার, তা এড়ানো যায় না। পূর্ব-উয়ের দিকে একবার ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছি। আগে পরিস্থিতি দেখে তারপর সিদ্ধান্ত নেব।”

ইং ছিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “আমি মায়ের সঙ্গে যাব।”

“না।” লিং ইন মাথা নাড়লেন। “আমি আগে একাই ফিরে যাই। তুমি গেলে বরং আমার চিন্তা বেড়ে যাবে। কোনো বিপদে পড়লে তোমাকে নিয়ে আমাকে হাত-পা গুটিয়ে চলতে হবে।”

ইং ছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু মা যদি বিপদে পড়েন, আমি আর ইউন হেং তো দূরে থাকব—সময়মতো সাহায্য করতে পারব না।”

“তোমার মায়ের ক্ষমতাকে ছোট করে দেখো না।” লিং ইন তার হাত চেপে ধরলেন। “আমি যেহেতু ফিরে যাওয়ার সাহস করছি, সেহেতু আত্মরক্ষার ক্ষমতাও আমার আছে। তারা আমার কিছুই করতে পারবে না।”

কিছুক্ষণ থেমে তিনি বললেন, “পূর্ব-উয়েতেও ইউন হেংয়ের শক্তি রয়েছে। তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো। সে তার শাশুড়িকে বিপদের মুখে পড়তে দেখে নিশ্চুপ বসে থাকবে না।”

ইং ছিং বিস্মিত হয়ে বলল, “পূর্ব-উয়েতেও ইউন হেংয়ের—”

কথা শেষ করার আগেই সে থেমে গেল। চারপাশে তাকিয়ে নিল, দেয়ালেরও কান থাকতে পারে। তারপর গলা নামিয়ে বলল, “মা, ব্যাপারটা আসলে কী? পূর্ব-উয়েতে ইউন হেং কীভাবে…”

“ইউন হেং?” লিং ইন মৃদু হেসে বললেন। “সে তোমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। তাই তোমাকে তার হাতে তুলে দিতে আমার যথেষ্ট নিশ্চিন্ত লাগে। আর ভবিষ্যতের কথা… এক ধাপ করে এগোনো যাক।”

ইং ছিং চিন্তায় ডুবে গেল। তার মা যে ‘এক ধাপ করে এগোনোর’ কথা বললেন, তা কি ভবিষ্যতে তার পূর্ব-উয়ের সম্রাজ্ঞী হওয়ার ঘটনাকেই বোঝাচ্ছে?

এই বিষয়টি নিয়ে ইং ছিংয়ের বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না। যাই হোক, এই জীবনে সে ইউন হেংকেই নিজের মানুষ হিসেবে মেনে নিয়েছে। পরিচয় বা মর্যাদা বদলালেও ভালোবাসার প্রতি তার অন্তরের বিশ্বস্ততা বদলাবে না। একাধিক স্ত্রী-স্বামী বা বহু সঙ্গীর সম্পর্ক—এসব তার জীবনে কখনোই সম্ভব নয়।

পৃষ্ঠা ৩/৩

তবে ইউন হেংয়ের আরও একটি পরিচয় রয়েছে—এটি যে তার ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল, তা স্পষ্ট।

সে ভাবতে বাধ্য হলো, ইউন হেং এত অল্প বয়সে কীভাবে এত শক্তি সঞ্চয় করে পূর্ব-উয়েতেও নিজের প্রভাব বিস্তার করল?

কালো-কালি মণ্ডপে তখন প্রবল কোলাহল। কিন্তু সেই কোলাহলের মধ্যেও চাপা উত্তেজনা ও টানটান অস্বস্তি স্পষ্ট ছিল। পরিবেশটি ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও অস্বাভাবিক—কারণ সম্রাট এবং শাসক-রাজপুত্র দুজনেই উপস্থিত ছিলেন।

“মহিলা এসে গেছেন”—এই কথাটি শোনা পর্যন্ত সবাই টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল করতে পারেনি। কথাটি শোনামাত্র সকলে ঘুরে লিং ইন-এর দিকে তাকাল।

“এই কি ইং মহিলামশাই এবং প্রধানমন্ত্রী পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা?”

“বাইরের লোকেরা অনেকেই বলে থাকেন, ইউন মহিলামশাই বণিকের ঘরের মেয়ে, নিশ্চয়ই অত্যন্ত অভদ্র ও অশিক্ষিতা। কিন্তু আজ নিজের চোখে দেখে বুঝলাম, সত্যিটা মোটেই তেমন নয়। সত্যিই, মানুষের মুখের কথা কত ক্ষতি করতে পারে!”

“ঠিক তাই।” এক টেবিলের সামনে বসে থাকা মার্জিত চেহারার মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “ইং মহিলামশাই স্পষ্টতই সুশ্রী, মার্জিত ও অভিজাত। সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাদের তুলনায় তাঁর কোনো অংশেই কমতি নেই। তাঁর মধ্যে কোথায় সামান্যতম অমার্জিত ভাব? মানুষ সাধারণত প্রথম ধারণার ওপর নির্ভর করে, বংশ ও পারিবারিক পরিচয় দিয়ে অন্যের মূল্য বিচার করে। অন্যের ভালো দিকগুলো খুঁজে দেখার ইচ্ছা তাদের নেই। আহা, সত্যিই দুঃখজনক ও করুণ।”

লিং ইন মাথা ঘুরিয়ে বক্তার দিকে একবার তাকালেন। তারপর যেন কিছুই শোনেননি এমন ভঙ্গিতে প্রধান আসনের সামনে গিয়ে সম্রাট ও শাসক-রাজপুত্রকে প্রণাম করলেন।

“আমি লিং পরিবারের নারী, আমার কনিষ্ঠ কন্যাকে সঙ্গে নিয়ে মহামান্য সম্রাট এবং শাসক-রাজপুত্রকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

ইউন মোয়েইন লিং ইন-এর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীর দিকে তাকালেন। উজ্জ্বল চোখ, শুভ্র দাঁত, দীপ্তিময় সৌন্দর্য—এমন মুখশ্রীকে সত্যিই অতুলনীয় বলা যায়।

“মহিলামশাই, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।” তিনি দৃষ্টি সরিয়ে টেবিলের ওপর রাখা পেয়ালাটি তুলে এক চুমুক খেলেন। তাঁর কণ্ঠ এতটাই নির্লিপ্ত যে কোনো আবেগ বোঝা গেল না। “ইং কন্যারও এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

“সম্রাটকে ধন্যবাদ।”

এরপর লিং ইন ইং শুস্যিয়ানের দিকে ফিরে প্রণাম করলেন। “আমি প্রধানমন্ত্রী মহাশয়ের জন্মদিনে শুভেচ্ছা জানাই। প্রতি বছর আজকের দিনটি যেন ফিরে আসে, প্রতিটি বছর যেন আজকের মতোই শুভ হয়।”

“দিদি, শুধু মুখে মুখে শুভেচ্ছা জানিয়েই কি দায় সারা হবে?” ঝোউ থং বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে বললেন। তাঁর পেছনে অনুগত ভঙ্গিতে ইং ইউ আসছিল। “আজ প্রধানমন্ত্রী মহাশয়ের জন্মদিন উপলক্ষে ইউ ইউ বিশেষভাবে সূচিশিল্প শিখেছে। গত দুদিন দিন-রাত পরিশ্রম করে নিজের হাতে বাবার জন্য একটি পোশাক তৈরি করেছে। তার এই filial ভালোবাসায় আমি গভীরভাবে আবেগাপ্লুত। এমন আন্তরিকতা তো কোনো অর্থ দিয়েই কেনা যায় না। দিদি, তাই নয় কি?”

লিং ইন ইং শুস্যিয়ানের পাশের চেয়ারে গিয়ে বসলেন। মৃদু হেসে বললেন, “আমিও প্রধানমন্ত্রী মহাশয়ের জন্য যত্ন করে একটি জন্মদিনের উপহার প্রস্তুত করেছি। তবে আপাতত একটু রহস্য থাক। পরে বের করে দেখাব।”

ঝোউ থং মৃদু হেসে বললেন, “দিদি সত্যিই মানুষের আগ্রহ বাড়িয়ে রাখতে খুব ভালোবাসেন।”

“সবাই বসো।” আজ নিজের জন্মদিন হওয়ায় ইং শুস্যিয়ানের মন বেশ ভালো বলেই মনে হচ্ছিল। তাঁর কণ্ঠও স্বাভাবিকের তুলনায় কিছুটা কোমল। “ইউ ইউ, তোমার এই আন্তরিকতায় বাবা সত্যিই খুব আনন্দিত। তোমাকে কষ্ট করতে হয়েছে।”

ইং ইউ বাধ্য মেয়ের মতো চোখ নামিয়ে বলল, “এ তো মেয়ের কর্তব্য। এতে কষ্ট কীসের?”