একষষ্টি। এটি আমার সৌভাগ্য।

“ইউন হেং।” কথাটি বলে ইয়াং ছিং সামান্য ইশারা করে হাত নাড়ল, “নিচে বসো।”

ইউন হেং সে কী করতে চাইছে তা না বুঝলেও, তার কথা মতো ঠিকই মাটিতে বসে পড়ল।

ইয়াং ছিং তার পিঠের পেছনে এসে তার চওড়া কাঁধে ভর দিয়ে হাত দুটো তার গলায় জড়িয়ে ধরল, “আমার পায়ে ব্যথা, হাঁটতে ইচ্ছে করছে না। তুমি আমাকে পিঠে নাও।”

ইউন হেংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, তার পুরো শরীরের প্রতিটি রক্তকণিকায় যেন এক অদ্ভুত কোমলতা ছড়িয়ে পড়ল। তার স্বভাবসুলভ শীতল ভ্রুযুগলও স্বয়ংক্রিয়ভাবে নরম হয়ে এল। ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে সে মেয়েটিকে পিঠে তুলে নিল এবং এক পা এক পা করে চাও ছেন প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল।

ইয়াং ছিং তার পিঠে ভর দিয়ে নরম গলায় বলল, “ইউন হেং।”

“হুম।”

“আমি কি ভারী?”

“হুম।” অত্যন্ত কোমল গলায় ইউন হেং উত্তর দিল, “খুব ভারী।”

ইয়াং ছিং এমন উত্তরের আশা করেনি। সে ফিসফিস করে বিড়বিড় করল, “সত্যিই কি খুব ভারী? তাহলে ভবিষ্যতে কি আমার খাওয়া কমিয়ে ডায়েট করা উচিত?”

“পুরো দেশের চেয়েও ভারী।” ইউন হেং মৃদুস্বরে বলল, “ডায়েট করার কোনো প্রয়োজন নেই।”

ইয়াং ছিং খানিকটা চুপ রইল, এরপর তার সুন্দর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে একাধারে আনন্দ ও মিষ্টি অনুভূতিতে ভরে গেল।

“তুমিও তাই।” সে তার কাঁধে মুখ ঘষে বিড়ালের মতো অলসভাবে বলল, “ইউন হেং, আমার হৃদয়ে তুমিও ঠিক ততটাই গুরুত্বপূর্ণ।”

ইউন হেং মাথা ফিরিয়ে এমন এক সুরে বলল যার অর্থ সহজে বোঝা যায় না, “ভবিষ্যতে তং ওয়েই-তে ফিরে যাওয়ার পর তুমি যদি সত্যিই সম্রাট হও, আর কোনো মন্ত্রী যদি তোমাকে হারেম পূর্ণ করার পরামর্শ দেয়, তখন কী করবে?”

ইয়াং ছিং ভাবেনি যে সে তখনও এই বিষয়টি নিয়ে ভাবছে। সে তার লাল ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে বলল, “কীভাবে সম্ভব? তুমি এত শক্তিশালী, তারা কেউ তোমার প্রতিপক্ষ হবে না। আমি এ নিয়ে একটুও চিন্তা করছি না।”

ইউন হেং বলল, “আমি তং ওয়েই-এর মানুষ নই।”

“কিন্তু তুমি আমার স্বামী।” ইয়াং ছিংয়ের সুরটি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, সে মোটেও এটিকে কোনো কঠিন সমস্যা বলে মনে করল না, “তাচিয়ান-এ আমি তোমার স্ত্রী, তাহলে কি আমি তাচিয়ানের মানুষ নই? তং ওয়েই-এ গিয়ে তুমি আমার স্বামী, তাই তুমিও নিশ্চয়ই তং ওয়েই-এর মানুষ হিসেবে গণ্য হবে।”

ইউন হেং একটি মৃদু শব্দ করল।

“যদি তারা সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি করে, তবে তোমার হাতে থাকা চার লাখ সেনা দিয়ে তাদের মনে ভয় ধরিয়ে দেবে।” ইয়াং ছিং হালকা নাক দিয়ে হেসে বলল, “তাছাড়া তং ওয়েই-এর তো সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার মতো এত রাজকুমার রয়েছে, তবুও তারা জবরদস্তি করে আমার মা ও আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে চাইছে। এটি স্পষ্ট প্রমাণ করে যে এই প্রজন্মের কোনো রাজকুমারের পক্ষে সিংহাসনে বসা সম্ভব নয়, নয়তো এত উচ্চাভিলাষী রাজকুমার ও রাজবংশের পৌত্ররা কি হাত গুটিয়ে বসে থাকত যে সিংহাসন অন্য কারও হাতে চলে যাক? এই পরিস্থিতিতে ভবিষ্যতে নারী সম্রাট হতে যাওয়া আমার তাদের সাথে দরকষাকষির মূলধন তৈরি হয়ে গেছে। তাদের মধ্যে কে আমাকে বাধ্য করতে সাহস করবে? যদি করে, তবে আমি নারী সম্রাট হব না। যার ইচ্ছা সে গিয়ে সিংহাসনে বসুক।”

ইউন হেং আর কিছু বলল না, তবে তার ভ্রু ও চোখের কোণ উষ্ণতায় ভরে উঠল।

ইয়াং ছিং আদতে এক সরল মনের মেয়ে ছিল, তার মনে অত গভীর কূটকৌশল ছিল না। সে কি ভেবেছিল যে ইউন হেং সত্যিই ভবিষ্যতে তার হারেম গড়ার বিষয়টি নিয়ে চিন্তিত?

ইউন হেং উদাসীন হতে পারে, কিন্তু তার মন ছিল অত্যন্ত গভীর। সে খুব ভালোভাবেই জানত তং ওয়েই-এ গেলে তাকে কিসের মুখোমুখি হতে হবে। কিছু সমস্যা ইয়াং ছিং এখনো ভেবে দেখেনি, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই মনে মনে তা সমাধানের একশটি উপায় বের করে নিয়েছিল।

ইয়াং ছিং নামের এই তরুণীটির অভিজ্ঞতা এখনো খুবই কম।

চতুর্থ মাসের ছাব্বিশ তারিখ, রাজমাতার জন্মদিনের দিন।

রাজপ্রাসাদের ইম্পেরিয়াল গার্ডেনের চুং সুঈ প্রাসাদে রাজভোজের আয়োজন করা হলো।

দুপুরের পর ইয়াং ছিং প্রাসাদের ভেতরে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নিল। ঘুম ভাঙার পর সে স্নান করে পোশাক পরিবর্তন করল, রূপচর্চা ও সাজসজ্জা শেষ করে শুয়ে সুং এবং অন্য পরিচারিকাদের সাহায্যে হালকা নীল রঙের এক অনন্য রাজকীয় দীর্ঘ পোশাকে সেজে উঠল।

আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে ইয়াং ছিং মৃদু হেসে বলল, “শুয়ে সুং, এই পোশাকটি তোমার কেমন লাগছে?”

“অত্যন্ত সুন্দর।” শুয়ে সুং হেসে বলল, “রাজবধূ জন্ম থেকেই সুন্দরী, আপনার রূপ সারা দেশকে মোহিত করতে পারে, আপনি যা-ই পরুন না কেন, তাতেই আপনাকে চমৎকার লাগে।”

সাধারণ দিনের সাধারণ সাজের তুলনায় ইয়াং ছিংয়ের আজকের এই পোশাকটি মার্জিত হওয়ার পাশাপাশি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ছিল। স্কার্টের অংশটি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, আর কোমরে বাঁধা ছিল এক ফিতে হালকা সবুজ সিল্কের বেল্ট, যা তার ক্ষীণ কোমরটিকে দারুণভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল।

“রাজমাতার জন্মদিনের ভোজসভায় রাজপরিবারের সদস্য, সম্ভ্রান্ত বংশীয় ও তাদের আত্মীয়স্বজনরা সবাই জাঁকজমকপূর্ণ পোশাকে যোগ দেবেন, আমিও ব্যতিক্রম নই।” ইয়াং ছিং সাজসজ্জার টেবিলের সামনে বসে অলস সুরে বলল, “রাজমাতাকে পছন্দ করা এক কথা, কিন্তু রাজপরিবারের নারী মহলের সামনে নিজেকে সবার চেয়ে উজ্জ্বল করে তোলাও জরুরি, যাতে অন্যরা আমাকে ছাপিয়ে না যেতে পারে। তুমি কি বলো, ঠিক বলছি তো?”

“সে তো বটেই।”

শুয়ে সুং বিভিন্ন গহনা ও মাথার অলংকার বেছে নিয়ে অত্যন্ত যত্নসহকারে ইয়াং ছিংয়ের চুল বাঁধতে লাগল।

“যদিও কথাটি কিছুটা মামুলি, তবে নারী তার প্রিয় মানুষের জন্যই সাজে।” ইয়াং ছিং ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তার চোখের কোণে এক দারুণ আভা ছড়িয়ে দিয়ে বলল, “আমি সুন্দরভাবে সেজে উঠলে ইউন হেংয়েরও মান অনেক বেড়ে যাবে।”

“রাজবধূর কথাই একদম ঠিক।” শুয়ে সুং হেসে বলল, “সবচেয়ে ভালো হয় যদি আমাদের রাজপ্রাসাদের এই রাজবাবুকে যারা কুদৃষ্টিতে দেখতে চায়, সেই ছোট ছোট পেত্নীগুলোর মনে হীনম্মুণ্যতা জাগিয়ে তোলা যায়, যাতে তারা আর সামনে আসার সাহস না পায়।”

ইয়াং ছিং ভ্রু উঁচিয়ে শুয়ে সুংয়ের মিষ্টি গালটি হালকা ছুঁয়ে দিয়ে বলল, “যে আমাকে বোঝে, সে হলো শুয়ে সুং।”

শুয়ে সুংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, “রাজবধূ আমার সাথে ঠাট্টা করবেন না। রাজমশাই যদি দেখে ফেলেন, তবে আমার রক্ষা থাকবে না।”

“কোনো সমস্যা নেই, আমি তো আছি।”

কথা শেষ হওয়ামাত্রই, রাজপ্রতিনিধির পোশাকে সজ্জিত ইউন হেং প্রাসাদের বাইরে থেকে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল বেশ শান্ত ও মৃদু, “তুমি কাকে রক্ষা করবে?”

শুয়ে সুং ঘাবড়ে গিয়ে ইয়াং ছিংয়ের চুলের সাজ দ্রুত শেষ করল এবং সেখান থেকে বিচক্ষণতার সাথে দ্রুত প্রস্থান করল।

“সময় কি প্রায় হয়ে গেছে?” ইয়াং ছিং উঠে দাঁড়াল, তার হালকা রেশমি পোশাকটি তার ছিপছিপে শরীরকে জড়িয়ে ধরেছিল, “ছিং ছং রাজকুমারী কোথায়?”

“সে ইয়ান কুও-র সাথে কথা বলছে।” ইউন হেং তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই উজ্জ্বল ও সুন্দর স্ত্রীকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখে তার ক্ষীণ কোমর জড়িয়ে ধরল এবং নিচু হয়ে তার কপালে চুমু খেলো, “খুব সুন্দর লাগছে।”

ইয়াং ছিং ঠোঁট টিপে মৃদু হাসল, “সত্যি?”

“হুম।” ইউন হেং মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর, “সত্যি।”

ইয়াং ছিং তার ভ্রু দুটি হালকা উঁচিয়ে বলল, “তাহলে এতক্ষণ ধরে যে যত্ন করে সাজলাম, তা বৃথা গেল না।”

ইউন হেং কিছু বলল না, তবে তার চোখের দৃষ্টি ছিল তীব্র কোমলতায় ভরপুর।

“ইয়ান কুও কি এসে গেছেন?” সে তার হাত ধরে বাইরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল। তার স্কার্ট চাঁদের আলোর মতো ঝলমল করে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। তার ধীর পদক্ষেপে তার শরীরের ভঙ্গিটি হয়ে উঠল অত্যন্ত কোমল, মার্জিত ও রাজকীয়, “শেষ পর্যন্ত ছিং ছং রাজকুমারীর হাত থেকে সে বাঁচতে পারল না।”

ইউন হেং তার কথা বুঝতে পেরে শান্তস্বরে বলল, “যেহেতু সে ভালোবাসে, তাই সে স্বেচ্ছায় ধরা দিতে রাজি আছে।”

ইয়াং ছিং একটু থমকে গেল এবং চুপচাপ প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছাল, “ইয়ান কুও কি শু ই-কেও ভালোবাসেন?”

ইউন হেং মাথা নাড়ল, “ওদের ব্যাপারে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”

ইয়াং ছিং হেসে উঠল, “আজ রাতে হয়তো একটা দারুণ নাটক দেখতে পাওয়া যাবে।”

ইউন হেংয়ের চোখের গভীরতা কিছুটা বাড়ল, সে নিশ্চিত যে আজ রাতে একটি ভালো নাটক দেখা যাবে।

ইউন হেং সামনের গাড়িতে বসল। ইয়াং ছিং হাত বাড়িয়ে গাড়ির পর্দা সরিয়ে ল্যৌ শু ই-কে একটি পালকিতে উঠতে দেখল, “এবার রওনা হওয়া যাক।”

গাড়ি চলতে শুরু করল। ল্যৌ শু ই পালকিতে বসল, আর কয়েকজন শক্তিশালী দেহরক্ষী নরম পালকিটি রাজপ্রাসাদের দিকে বয়ে নিয়ে চলল।

“ইয়ান কুও-র মেজাজ আজ বেশ ভালো মনে হচ্ছে।” ইয়াং ছিং গাড়ির দেওয়ালের সাথে হেলান দিয়ে কৌতূহলী সুরে ঠোঁট বাঁকাল, “জানিনা ছিং ছং রাজকুমারীর সাথে থাকার সময় তাদের সম্পর্কের ধরন কেমন হয়।”

ইউন হেং চোখ তুলে তার গভীর কালো চোখ দিয়ে তার ভ্রু ও মুখের অবয়ব বন্দি করে ফেলল, “তুমি কি ওদের ব্যাপারে আগ্রহী?”

ইয়াং ছিং ইতিমধ্যে ইউন হেংয়ের কথা বলার ধরন পুরোপুরি বুঝে গেছে। কথা শুনে সে ক্ষণিকের জন্য চুপ রইল, এরপর হেসে বলল, “এতেও কি তোমার ঈর্ষা হয়?”

ইউন হেং কোনো কথা না বলে শুধু তার কালো চোখ দুটো দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত গভীর, সেই গভীর আবেগের আড়ালে লুকিয়ে থাকা কোমলতা যেন এক অন্তহীন অতল জলের মতো, যেখানে যে কেউ ডুবে মারা যেতে পারে।

মনে মনে নিজেকে বলল ইয়াং ছিং, এই বজ্জাত মানুষটা! সে স্বেচ্ছায় তার বুকে এসে আশ্রয় নিল, “আমার তো আমার এই স্বামীর প্রতিই সবচেয়ে বেশি আগ্রহ আছে।”

ইউন হেংয়ের ঠোঁটের কোণ উঁচুতে উঠল, তার দুই হাত স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার বুকে থাকা মেয়েটিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, “ওদের ব্যাপারে আসলে খুবই একঘেয়ে এবং বিরক্তিকর, তোমার এ নিয়ে বেশি ভাবার দরকার নেই, এতে কোনো আকর্ষণ নেই।”

ইয়াং ছিং তার কথার অর্থ কিছুটা আন্দাজ করে মৃদু হাসল, “তুমি কি জানো না নারীরা স্বভাবগতভাবেই অন্যদের প্রেমের গল্পের প্রতি খুব আগ্রহী হয়?”

ইউন হেং কিছুক্ষণ নীরব রইল, “ওদের প্রেমের গল্প কি আমার চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়?”

ইয়াং ছিং অবাক হয়ে গেল, তারপর হেসে উঠল, “এটা তো একই বিষয় নয়।”

ইউন হেং কিছু বলল না।

ইয়াং ছিং হেসে ফেলল, “আমার স্বামীটি এত জেদি এবং এত বেশি ঈর্ষাকাতর, আমি এখন কী করব বল তো?”

“তোমার কী মনে হয় কী করা উচিত?”

“হুম, আমি একটু ভাবি।” ইয়াং ছিং ভাব ভঙ্গি করে চিন্তা করার মতো করে বলল, “স্বামী যদি কথা না শোনে, তবে তাকে একবার ভালো করে পেটাতে হবে, একবার না হলে দুবার...”

তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই সে নিজেই হেসে ফেলল, “আমার তো গায়ে একটুও জোর নেই, আমি তো আমার স্বামীর সাথে পেরে উঠব না।”

ইউন হেং চোখ নামিয়ে তার হাসোজ্জ্বল ভ্রু ও চোখের দিকে তাকিয়ে তার মৃদু কণ্ঠে বলল, “আমি বাধা দেব না, তুমি যেভাবে খুশি সেভাবেই পেটাতে পারো।”

“আমার তো মায়া লাগে।” ইয়াং ছিং নরম গলায় বলল, “কারো সাধ্য নেই আমার স্বামীর গায়ে এক আঙুল ছোঁয়ায়, করলেই আমি তাকে দেখে নেব।”

ইউন হেংয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে উঠল, সে নিচু হয়ে তার সাদা ও কোমল কানের লতিতে কামড় দিয়ে বলল, “এই অধমের জীবন ছিং ছিং-এর, এই শরীরও ছিং ছিং-এর, কেবল ছিং ছিং-এরই এটি নিয়ে ছিনিমিনি খেলার অধিকার আছে।”

ইয়াং ছিং তার কথায় ভেতর থেকে উত্তাল হয়ে উঠল। সে চোখ তুলে তার সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করে তার ওপর চড়াও হওয়ার এক অপ্রতিরোধ্য ইচ্ছে অনুভব করল, “ইউন হেং।”

“হুম।”

“তুমি আমাকে প্রলুব্ধ করো না।” ইয়াং ছিং বলল, “আমার ভয় হচ্ছে আমি রূপের এই প্রলোভন আর সামলাতে পারব না।”

ইউন হেং হেসে উঠল, তার কণ্ঠস্বর বেশ আনন্দিত ছিল, “যদি সামলাতে না পারো তবে সামলানোর দরকার নেই, আমি যেকোনো সময় তোমার এই ভালোবাসা নেওয়ার অপেক্ষায় আছি।”

ইয়াং ছিং বলল, “এতে তো তোমার রাজপ্রতিনিধির মান সম্মান নষ্ট হবে।”

“আমার সম্মানের চেয়ে আমার প্রিয় স্ত্রীর আনন্দ অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

ইয়াং ছিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং হৃদয় থেকে একটা কথা বলল, “এমন স্বামী পাওয়ার পর, আমি সত্যিই নিজেকে ভাগ্যবান মনে করি।”

এই আটটি কথা শোনার পর ইউন হেংয়ের মুখের সমস্ত হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। সে তার হাত আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার চোখের গভীরে আবেগের এক তীব্র ঢেউ খেলে গেল, “আমারই ভাগ্য ভালো।”

গাড়ি রাজপ্রাসাদের দরজার বাইরে এসে থামল। ল্যৌ শু ই-এর পালকিটি ইয়াং ছিংয়ের গাড়ির পেছনে এসে নামল।

পালকি থেকে নামার আগে ল্যৌ শু ই হাত বাড়িয়ে তার মুখ ঢাকা পর্দাটি ঠিক করে নিল। পালকি থেকে নেমে আসার সময়ও সে নারী ও পুরুষের পার্থক্যের বিষয়টি নিয়ে কোনো সতর্কতা দেখাল না, যার ফলে তার পেছনের গাড়ি থেকে যারা নামল তারা বারবার তার দিকে তাকাতে বাধ্য হলো এবং মনে মনে তার পরিচয় নিয়ে জল্পনাকল্পনা শুরু করল।

ল্যৌ শু ই রাজপ্রতিনিধির গাড়ির সামনে এসে গাড়ির দেওয়ালে টোকা দিল এবং প্রশ্ন করে বসল, “রাজপ্রতিনিধি ও রাজবধূ কি ঘুমিয়ে পড়েছেন?”

তার পেছনের দিক থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তুমি কে?”

ল্যৌ শু ই ফিরে তাকাল এবং দেখল এক উচ্চপদস্থ ও অভিজাত চেহারার সুন্দরী মহিলা দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি একটি জাঁকজমকপূর্ণ গাঢ় লাল রঙের রাজকীয় পোশাক পরেছিলেন, মাথায় রত্নখচিত অলংকার, মুখটা পদ্মফুলের মতো সুন্দর এবং সাজসজ্জা অত্যন্ত নিখুঁত। যদিও তার বয়স প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি ছিল, তবে উপযুক্ত যত্ন নেওয়ার কারণে তাকে দেখতে মাত্র ত্রিশের কোঠার মতো মনে হচ্ছিল।

ল্যৌ শু ই ভ্রু উঁচাল।

তার পোশাক-পরিচ্ছদ দেখে ল্যৌ শু ই মনে মনে তার পরিচয় আন্দাজ করতে পারল।

তবে সত্যি বলতে কি, যেমনটা সে কিছুক্ষণ আগে রাজপ্রাসাদে ইয়ান কুও-কে বলেছিল, তার মেজাজ সবসময়ই একটু খারাপ ছিল। এমনকি অতীতে হুয়াই রাষ্ট্রে তার পরিস্থিতি যখন খুব একটা ভালো ছিল না, তখনও সে অন্য কারও মুখের দিকে তাকিয়ে কাজ করা পছন্দ করত না, আর অবশ্যই নিজের সামনে কাউকে অহংকার দেখাতে দিত না।

ইয়াং ছিং গাড়ি থেকে নেমে চোখ তুলে ওই সুন্দরী মহিলাকে দেখতে পেল এবং মৃদু হেসে বলল, “দীর্ঘজীবী রাজকুমারী।”

ল্যৌ শু ই সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল এবং বিরক্তিমুক্তভাবে মৃদু হাসল, “ওহ, তাহলে দীর্ঘজীবী রাজকুমারী মহাশয়েই বটে।”

রাজপ্রতিনিধির এমন কোনো অভ্যাস ছিল না, আর ইয়াং ছিংও অন্যের ওপর চড়াও হতে পছন্দ করত না। ইউন হেং হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে গাড়ি থেকে হালকাভাবে নিচে নেমে এল।

সুন্দরী মহিলাটিও তার অহংকার গুটিয়ে নিয়ে চোখ নামিয়ে সম্মান জানিয়ে বলল, “ছোট কাকার সাথে দেখা হচ্ছে।”

ইউন হেংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল বেশ শীতল, “তোমার কি চোখে কোনো সমস্যা আছে?”

ইউন ওয়েই ইউ কিছুটা অবাক হয়ে অবচেতনভাবে চোখ তুলে ইউন হেংয়ের দিকে তাকাল।

রাজপ্রতিনিধির মাধ্যমে জনসমক্ষে এমন কঠোর তিরস্কার শোনার পর তার মুখ লাল হয়ে গেল, তবে তার চেয়েও বেশি কাজ করেছিল তার বিভ্রান্তি। কিন্তু মাথা তুলে সে কেবল ইউন হেগের বরফশীতল মুখটি দেখতে পেল। তার গভীর কালো চোখ দুটো বরফে আচ্ছন্ন ছিল এবং কোনো কথা না বলে বা স্মরণ করিয়ে না দিয়ে সে শুধু একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ছিংয়ের ওপর দৃষ্টি পড়ার সাথে সাথেই তার মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল। তার মুখে লজ্জার পাশাপাশি দেখা দিল তীব্র ক্ষোভ। কিন্তু সেই ক্ষোভ তাকে জোর করে গিলে ফেলতে হলো এবং নিজেকে বাধ্য করে মাথা নিচু করে বলতে হলো, “ছোট কাকিকে প্রণাম জানাই।”

ইয়াং ছিং স্বাভাবিকভাবেই তার অনিচ্ছা ও অসন্তোষ দেখতে পেয়ে মৃদু হেসে বলল, “রাজকুমারীর এত আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই।”

তার এই উদার কণ্ঠস্বর শুনে ইউন ওয়েই ইউ স্বাভাবিকভাবেই আবারও দাঁতে দাঁত ঘষল।

“সুই সুই কি আসেনি?” ইয়াং ছিং তার সাথে বিবাদে জড়াতে চাইল না, যাতে অন্যরা না ভাবে যে সে ইউন হেগের ক্ষমতার প্রভাব খাটিয়ে অহংকার দেখাচ্ছে। তাছাড়া ইউন ওয়েই ইউ তো শেষ পর্যন্ত সুই সুই-এর মা, কেবল সুই সুই-এর মুখের দিকে তাকিয়েও সে তার সাথে সম্পর্ক খারাপ করতে চাইল না, “কিছুদিন হলো সুই সুই-এর সাথে দেখা হয়নি, সে কেমন আছে?”

ইউন ওয়েই ইউ নিজের মনের আবেগ চেপে রেখে বলল, “সুই সুই আমার চেয়ে... আমার আগেভাগেই প্রাসাদে প্রবেশ করেছে এবং রাজমাতার কাছে গিয়ে বসেছে।”

ইয়াং ছিং একটা শব্দ করে ল্যৌ শু ই-র দিকে ফিরে তাকাল, “তাহলে আমরাও ভেতরে যাই।”

ল্যৌ শু ই ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে কেবল উদাসীনভাবে একবার তার এবং ইউন ওয়েই ইউর দিকে তাকাল এবং তার আগের করা প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না। তবে তার এই দৃষ্টি ইউন ওয়েই ইউর কাছে স্পষ্টতই একটু ইচ্ছাকৃত উস্কানির মতো মনে হলো।

ইউন ওয়েই ইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে একটা লম্বা শ্বাস টেনে কোনোমতে তার ফেটে পড়া ক্রোধটাকে চেপে রাখল।